與以往歷次北伐於三、四月出徵不同的是，此次出軍選在八月。從時間上來看，劉裕已經做好了長期做戰的準備，希望軍隊可以在北方度過冬天，熟悉氣候。後秦佔據關中與河南大部，劉裕準備於冬季拿下河南地區，為次年進入關中做準備。
更是吸取了桓溫北伐失敗的教訓，鑑於陸路進軍糧草運轉困難，故只以偏師沿桓溫當年北伐的路線進軍：令沈田子、傅弘之軍從襄陽出發，翻越豫西山脈北上武關
主力分作四隊，西路軍由檀道濟、王鎮惡率領，以陸路行軍，北上攻打許昌、洛陽；中路軍由沈林子、劉遵考從彭城出征，以水軍入汴水，這一路極為重要，若攻佔汴水航道，疏通石門水口，則劉裕親領的大軍便可避免沿黃河進軍，與北魏隔河相望；東路軍由冀州刺史王仲德總督，從南燕故地(今山東北部)向西進軍，目的為拔除魏軍於黃河南岸的據點，以及開通桓公故瀆，溝通泗水入黃河的航道。劉裕親率大軍，從建康往彭城，為諸軍後繼，約定前鋒諸軍於洛陽匯合，集結劉裕主力後，合兵西進關中。(遺憾的是由於史料未記載兵力，所以北伐軍各路人數不明，各路總計約有10萬)
而後秦方面呢?在義熙十二年(416年)年初的時候，後秦皇帝姚興病故，未滿30歲的太子姚泓即位，隨即爆發了一場政變，後秦大將軍尹元等人被誅殺。姚泓將軍隊委託給叔父東平公姚紹，平定了數次叛亂。但是興起於陝北高原的匈奴鐵弗部赫連勃勃，屢次南下攻擊後秦，使得後秦軍隊疲於應對。正是在這種情況下，晉軍前鋒勢如破竹，逐漸彙集於洛陽。
駐守洛陽的後秦守將姚洗向長安求救。姚泓令越騎校尉閻生率騎兵三千、武衛將軍姚益男率步兵一萬支援洛陽，幷州牧姚懿為二軍後援；同時派人向姻親之國一北魏求救。
晉軍王仲德部向西行進的過程中，魏軍位於黃河南岸的滑臺守將尉建害怕晉軍的強勢，棄城逃往黃河北岸。王仲德聽聞消息後急入滑臺，並宣稱“本意以布帛七萬匹向魏國借路滑臺，沒想到魏國守將直接放棄滑臺了”。北魏皇帝拓跋嗣聽聞後，令安平公叔孫建自河內引軍渡河，於滑臺城下將尉建誅殺，並詢問晉軍為何入侵魏國。王仲德部下回答說：“太尉劉裕遣王將軍入洛陽清掃晉朝祖宗陵寢，不是攻打魏國。魏國守將棄滑臺而去，於是王將軍領兵在此休息，馬上就繼續西進，不影響晉魏兩國的友好關係。”叔孫建又派使者前往彭城詢問劉裕，劉裕寫信說:“ 洛陽乃晉朝舊都，秦國已經佔領很久了，晉朝的叛臣司馬休之等人也逃入了秦國，所以現在我們借貴國的道路行軍，不是想要與魏國為敵。
24歲的北魏皇帝拓跋嗣很猶豫。一方面，他收到了小舅子姚泓請求魏國發兵助秦的求救信，一方面，晉軍明確表示與魏國井水不犯河水。自己要不要摻和進去?他召集群臣，商議對策。
幾乎所有大臣都說：“秦國有潼關天險，劉裕率領的多是水軍，想要攻打潼關很困難。但是他若是率水軍渡過黃河，則無比容易。他聲言伐秦，實際上肯定是要進攻我國。所以我們應該出兵，阻止晉軍繼續行進。”
年輕的博士祭酒崔浩卻提出了不同的意見，他說：“晉朝想收復舊都已經很久了，現在姚興已死，秦國經歷了一系列內亂，劉裕趁機北伐，肯定是志在必得。若是我們出兵阻止晉軍西進，那麼劉裕憤怒之下，定然渡河進攻我國，這樣一來是我們代替秦國承受了戰爭。現在柔然經常侵略北方邊境，要是同時與劉裕開戰，則國家將陷入南北同時作戰的窘境。不如我們將西進的道路讓給劉裕，如果劉裕北伐勝利，則必然感激我們。如果他北伐失利，則我們發兵斷他歸路，姚泓也會感激我們。此坐山觀虎鬥之計。況且劉裕就算得了關中，也必不能守。關中早晚都會成為我國所有。放劉裕西進，不費一兵一卒，坐觀成敗，實乃上策。考慮國家大計，要從利益的角度考慮，怎麼能顧及姻親呢？”
崔浩。這位長相如“美婦人”的年輕博士祭酒，此時由於名聲未顯，所以建議並未得到採納。雖然後世史家評價他說：“夫崔浩之佐魏，料敵制勝，變化無窮，此其智之不可敵，雖子房無以遠過也。”足以與漢初張良比肩的智囊還沒有來到屬於他的時代。
拓跋嗣採用了多數人的意見，令司徒長孫嵩督諸軍，領振威將軍娥清、冀州刺史阿薄幹，率步騎十萬屯駐於黃河北岸，監視晉軍。
在北魏調動兵力的時候，義熙十二年(416年)10月，王仲德、沈林子、王鎮惡、檀道濟率領的西路、東路晉軍已經匯合，並且攻破洛陽，集結完畢。此時秦軍的援兵閻生、姚益男部隊剛剛出潼關，得到洛陽失守的消息後就地駐紮，阻止晉軍繼續西進。
收復舊都洛陽，在彭城得到消息的劉裕，派長史王弘回京，暗示朝廷備九錫之禮。
何謂九錫之禮?錫通賜，所以九錫之禮其實無非是九種由皇帝賞賜的物品。本來沒有什麼不同，但是漸漸的，成為了一道手續，篡位必備的手續。在劉裕之前，得九錫的人有王莽、曹操、司馬懿、桓玄等人。可以說如果九錫之禮出現，那麼就離改朝換代不遠了。
劉裕北伐，雖然出於永嘉之亂以來的民心所向，但如果取得成功，那麼也是巨大的政治資本。所以剛剛攻下舊都洛陽，劉裕便暗示朝廷備九錫之禮，意圖已經很明顯了。
留守建康的劉穆之很慚愧，又有些惶恐。這件事就本來不應該由北伐軍中回來的人提議。自己鎮守後方，主持大局，居然沒有主動為劉裕請九錫之禮，這是多大的失誤啊！在這種情緒的影響下，劉穆之的身體開始出現問題。
前鋒諸軍也出現了問題。攻下洛陽的各部隊遲遲等不到劉裕的到來，而前方是孱弱的秦軍與近在咫尺的潼關，若是先入關中，攻下長安，成不世之功，榮華富貴不必說，青史留名都是肯定的！在這種巨大的誘惑下，本就蠢蠢欲動的前鋒諸軍，得到了秦軍內亂，姚懿部造反，與姚紹軍激戰並被消滅的消息。於是，義熙十三年(417年)正月，王鎮惡率軍掃清崤函道，直抵潼關。檀道濟、沈林子見潼關有重兵，便渡河而北，試圖從蒲坂進入關中。但是三路軍隊都遭到了秦軍的頑強抵抗，困於檀道濟、沈林子兩軍於黃河北岸戰敗，見無機可趁，便又渡河而南，與王鎮惡匯合。
由於脫離補給線過長，和軍一處後，晉軍糧草出現了問題。軍心動搖，出現了棄輜重糧草、輕軍回撤，匯合大軍的提議。沈林子堅決不退，說道：“相公志清六合，今許、洛已定，關右將平，事之濟否，繫於前鋒。奈何沮乘勝之氣，棄垂成之功乎！且大軍尚遠，賊眾方盛，雖欲求還，豈可得乎！下官授命不顧，今日之事，當自為將軍辦之，未知二三君子將何面以見相公之旗鼓邪！”
主公意欲掃清六合，如今河南已經平定，關中近在咫尺，事情成敗，就在前鋒諸軍。為何說出如此喪氣的話！而且大軍距離我們過遠，秦軍強大，是想撤軍就能撤嗎？我拼出性命，也要攻克潼關，不知道回去的人有何面目面見主公！
沈林子阻止退軍後，眾將一面寫信給劉裕，希望大軍速速前來支援，一面開始就地籌集糧草。靠著王鎮惡以往流落在關中的經歷，和其父前秦名相王猛的名聲，徵調到了部分糧草，得以繼續與潼關的秦軍對峙。
劉裕得知前鋒諸軍擅自行動的消息後，來不及等待石門的汴水航道疏通，便急領大軍，自淮、泗入黃河西進。
三月的河水冰涼，時不時的有呼嘯的風颳來，將行進中的船隻吹往黃河北岸。等待他們的，是魏軍的屠殺。劉裕顧不得與魏國的約定，令軍隊沿河用弓弩掃蕩，但是晉軍的箭雨一來，魏軍便仗著騎兵的優勢遠離河岸，等晉軍的箭雨停止，便又來岸邊進行騷擾。嚴重阻礙了晉軍的行進速度。
王鎮惡等人的告急使者到來，求速發糧草。劉裕呼使者上船，打開北面窗戶，指著岸上的魏軍說：“我語令勿進，今輕佻深入，岸上如此，何由得遣軍！”
話雖如此，但若是任由北魏軍隊繼續騷擾進軍，則前鋒諸部在潼關全軍覆沒是遲早的事情。
岸上耀武揚威的魏軍，很快發現了些許異樣：平坦的黃河北岸，立起了一根迎風飄蕩的白聯。
閱讀更多 林安春雨初霽 的文章
