古时每当地震、旱涝发生，人们都说是“老天爷”发怒了。那么，为什么会把“天”俗称为“老天爷”呢？为什么不叫“老天父”呢？
古代人们所认识到的“天”不是指自然的“天”，而是指有意识的神的“天”。人们把天看成是一位有意志有人格的最高主宰，他能够发布命令指挥人们的行动，他赏善罚恶，密切注视“下民”的行为以决定其寿夭，他接受人间的奉献听取祷告，他是一位至尊至贵的天神上帝。刚开始时，每个人都可以直接向“天”祈祷。自从秦朝之后，皇帝把“天”专属于自己，汉代董仲舒继承和发挥了阴阳家的思想，提出天人感应思想，把“天”塑造成至上神，把皇帝塑造成能与“天”感应的非常人，君主代表上天来治理国家，君权神圣不可侵犯。此后，“君权神授”的认识逐渐在民间普遍得到认可。
皇帝利用“君权神授”的思想把自己称为“天子”，即“天的儿子”，以此来警告百姓不要造反，造皇帝的反就是造上天的反，而与天做对，肯定是不可能成功的。既然“天”是皇帝的“爸”，那么百姓当然不能把“天”叫“老天父”了，要是那样叫的话就会跟皇帝平级的。
那老百姓为什么会把“天”俗称为“老天爷”呢？《 诗经·小雅·谷风之什·北山》中“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”提到了古代君主把天下的人们都认为是自己的臣民。而“臣民”后来又演化成为“子民”。也就是说，皇帝把治下的民众称为“子民”，即“我的儿子们”。《礼记·表记》：“君天下，生无私，死不厚其子。子民如父母。”既然老百姓都是皇帝的“儿子”，那么，皇帝的“爸”不就是老百姓的“爷”咯。由此推理，皇帝是“天子”，所以老百姓只能把“天”称为“老天爷”了。
显然，这一称谓是等级观念下的产物。如今民主平等自由的思想已基本普及，“老天爷”的称呼已经仅仅是一个俗称而已了。
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