斯皮爾伯格二戰新劇集《空戰大師》劇照
全世界的軍迷又大飽眼福了，繼《兄弟連》（Band of Brothers）和《太平洋》（The Pacific）兩部經典的二戰電視劇集之後，史蒂芬·斯皮爾伯格和湯姆·漢克斯的製作公司，再次推出“二戰三部曲”之《空戰大師》（Masters of the Air）。本劇作為蘋果公司的獨家奉獻，在這家科技巨頭於去年11月1日上線的新Netflix風格的流媒體服務平臺Apple TV Plus上播出。
《空戰大師》是一部描寫美國陸軍航空軍（USAAF，美國空軍前身）第8航空隊（Eighth Air Force）B-17戰略轟炸機隊與機組成員，在歐洲戰場浴血奮戰和生死情誼的故事。劇集播出8集左右，製作成本可能超過2億美元。“二戰三部曲”的前兩部《兄弟連》和《太平洋》，總共獲得40多項艾美獎提名，其中14項獲獎。
一架美國陸軍航空軍的B-17重型轟炸機
B-17：二戰盟軍空中戰略轟炸的象徵
B-17素有“空中堡壘”之稱，或許是二戰時期美國製造的最出名的重型轟炸機。美國利用超強的工業體系在戰時大幅擴充軍備，共打造了12,731架B-17轟炸機，可以說它們是協助盟軍打贏大戰的轟炸主力。更誇張的說法是，同盟國依靠轟炸打敗了德國。
第一架B-17於1935年7月28日首飛，自1938年4月服役後，這款轟炸機在二戰前後歷經多次改良，以因應瞬息萬變的空中戰場及局勢。B-17重型轟炸機長22.66 米、高5.82 米、翼展31.62米、最大起飛重量29.71 噸；裝備了4 臺1200匹馬力的萊特R-1820-97氣旋式機械增壓發動機；極限航程3,219公里、巡航速度293 公里/小時、最大速度462公里/小時。
每架B-17組員為10人（其中5名機槍手），擁有8噸的載彈量，飛行高度達10,850米，搭載13挺12.7毫米勃朗寧M2重機槍（包括單一式及雙聯裝機槍塔），並在機鼻投彈艙內安裝了被二戰時美軍視為最高機密的帶陀螺穩定性能的諾頓投彈瞄準具，這也是該轟炸機最醒目的標誌。
二戰中對德國實施戰略轟炸的B-17機群
在二次世界大戰中，B-17是美國陸軍航空軍對德國工業和軍事目標進行日間戰略轟炸的主力機種，在盟軍對軸心國實施的歷次轟炸行動中扮演了關鍵要角。遠征歐陸期間，駐紮在英國的美軍第八航空隊（作戰地域英國-歐洲）及部署於意大利的第十五航空隊（作戰地域地中海、意大利-歐洲），協同英國皇家空軍轟炸司令部的轟炸機隊，對廣佈於西歐大陸的城市、工廠與戰區展開日夜不停歇之空中攻擊，為1944年D日發起的反攻西北歐的“霸王”行動—諾曼底登陸戰役鋪路。
相較於當時盟軍的其它機種而言，B-17確實是一款極為有效的戰略轟炸武器，不但能飛得更高，更在戰爭中投下了比任何美軍機種都多的炸彈。B-17在歐陸投下64萬噸彈藥，超出所有美軍轟炸機投擲量的40%。除歐陸戰場外，少數的B-17亦飛翔於太平洋戰場上空，承擔對日本艦船和機場轟炸的部分任務。
B-17機艙內的機槍手
事實上早在二戰爆發之前，美國陸軍航空軍就確信戰略轟炸機是強有力的戰略性進攻武器。認為一種遠程、高空、裝備大量自衛性武裝的轟炸機不但能有效的自我防衛，並有能力在戰場上承受損害後仍可返回其出發的母機場。而
戰時B-17的表現—諸如在彈痕累累、機翼與尾翼大部分皆已損毀的嚴重傷害下，仍能以一具發動機飛返機場等種種英勇事蹟，給參戰各方都留下了深刻印象。B-17堅實的機體結構，跟廣泛流傳的戰場倖存故事，使它成為了二次大戰中戰略轟炸機當之無愧的象徵。截至2011年9月，全美國仍然有13架B-17保持適航的狀態，它們通常是為參加航展和特殊活動而展翅翱翔。此外，還有為數不少的B-17機體保存完好，或靜態展示於博物館之中。
而就在2019年10月2日，一架載有13人的二戰文物級別的B-17轟炸機在美國康涅狄格州的布萊德雷國際機場墜毀，機上有7人當場死亡，6人生還。由於發生墜機意外，導致這座新英格蘭第二大的機場臨時關閉。這架失事的B-17疑似出現機械故障，它1987年在匹茲堡附近的航展中著陸時曾遭強勁側風侵襲，衝出跑道，墜落山坡，造成數人受傷，後來飛機修復又繼續使用。
《空戰大師》同名著作
斯皮爾伯格和漢克斯聯袂攝製的《空戰大師》，以美國戰史作家唐納德·米勒的同名著作《空中英豪：與納粹德國空戰的美國轟炸機男孩》（MASTERS OF THE AIR:AMERICA'S BOMBER BOYS WHO FOUGHT THE AIR WAR AGAINST NAZI GERMANY）為內容基礎，將鏡頭緊緊跟隨美軍第八航空隊的B-17轟炸機機組戰士，他們每天在寒冷的高空中飛行，即使在毫無遮蔽的晴天，也要冒著生命危險把致命炮火帶到希特勒的家門口。
在二戰歐洲戰場，第八航空隊的“空中堡壘”對柏林、德累斯登和漢諾威等城市執行了長達三年（1942-1945年）蔑視死亡的轟炸，給納粹帶來沉重打擊。這是盟軍尚未攻入納粹德國之前，對德國本土最有殺傷力的作戰。
不過，暱稱“最強第八”（Mighty Eighth）的第八航空隊，試圖將歐洲從第三帝國的魔爪中撬開付出的代價也是巨大的。到戰爭結束時，航空隊損失5,100架飛機、投放69.7萬噸炸彈，而在美國11.5萬名空軍傷亡人員中，有大約4.7萬人來自第八航空隊。
第八航空隊標識
第八航空隊：與納粹德國生死對抗的美國轟炸機男孩
作戰歷史悠久的第八航空隊，是隸屬於美國空軍全球打擊司令部的兩支現役部隊之一。其總部設在路易斯安那州的巴克斯代爾空軍基地，被指定為美國戰略司令部的204特遣部隊，用於支持戰略司令部的各種任務，並向美國總統提供應急戰備和隨時待命部隊。
第八航空隊在二戰遠赴歐陸的光榮征戰，使它不僅得到了“最強第八”的綽號，也形成了“以力量求和平”（Peace Through Strength）這一充滿霸氣的座右銘。第八航空隊的兵力由16,000多名現役空軍、空軍國民警衛隊及空軍後備專業人員構成，他們控制著遍佈美國和海外基地的遠程轟炸機資產。這裡面，最重要的當屬20架B-2“幽靈”、62架B-1B“槍騎兵”與76架B-52“同溫層堡壘”，這些戰略轟炸機是當今美國空軍打擊力量的中堅。這使第8航空隊具備了快速前沿部署部隊和有效威脅敵方的能力，能夠在任何時間、任何地點向前方投射空中力量，並承擔靈活多樣的常規作戰及核威懾行動。
第八航空隊駐英國B-17轟炸機組成員
第八航空隊的歷史始於1942年1月2日，它在佐治亞州薩凡納陸軍航空軍基地成軍；1月5日，卡爾·斯帕茨少將在華盛頓州博林基地受命指揮第八航空隊司令部；1月8日，他宣佈了陸軍當局組建“美國駐不列顛群島空軍”（USAFIBI）的命令；5月12日，美國陸軍航空軍第一批人員抵達英國，加入第八航空隊；6月15日，斯帕茨飛抵英國，在倫敦西南24公里處的布什公園建立第八航空隊總部。
第八航空隊的戰鬥編制有：第八轟炸機司令部（成立於1942年1月19日），使用重型4引擎B-17轟炸機進行戰略轟炸；第八戰鬥機司令部（成立於1942年1月19日），為重型轟炸機護航；第八空中支援司令部（成立於1942年4月24日），使用雙引擎中型轟炸機提供偵察、部隊運輸及戰術轟炸；第八航空兵司令部（成立於1942年，在1943年更為現名），擔負設施服務和後勤支持。
第八轟炸機司令部於1942年2月10日在弗吉尼亞州蘭利機場正式啟動，隨後被調到佐治亞州薩凡納空軍基地；2月23日，第八轟炸機司令部在英國皇家空軍道夫希爾基地成立了高級分隊，為所屬部隊從美國開赴英國做準備。第八轟炸機司令部第一個到達英國的戰鬥群，是1942年6月9日進抵皇家空軍波萊布魯克基地的第97轟炸機群地面保障部隊。
第八轟炸機司令部於1942年8月17日首次展開常規作戰行動，其時第97轟炸機群從英國皇家空軍波萊布魯克起飛12架B-17，攻擊法國魯昂索特維爾的鐵路編組場。但在1942年12月，斯帕茨將軍奉命前往北非指揮第十二航空隊（作戰地域地中海）。
第二次世界大戰期間，美國陸軍航空軍的進攻性空軍被分為戰略和戰術部隊。戰略空軍的任務是攻擊敵人前線以外的作戰力量，如生產、供應設施等；而戰術空軍則支援地面戰役，一般通過與遠征軍總部合作選定目標。
1943年8月德國上空的B-17轟炸機編隊
在歐洲，第八航空隊是美國陸軍航空軍（空軍）的第一支戰略空軍，其任務是支持盟軍從不列顛群島入侵歐洲大陸。第八航空隊從英格蘭東部的機場起飛對西歐發動白天戰略轟炸行動。
1943年2月，斯帕茨將軍被任命為盟軍西北非空軍指揮官。同年11月，斯帕茨在意大利指揮美國第十五航空隊和英國皇家空軍；1944年1月，斯帕茨再赴歐洲出掌美國戰略空軍司令部。當年1月4日，駐紮在英國的B-24和B-17機群，作為第八轟炸機司令部的下屬單位出了最後一次任務。
1944年2月22日，美國陸軍航空軍對在歐洲的兵力實行了大規模重組。第八航空隊、第九航空隊（作戰地域含中東、西北歐及中歐）由斯帕茨中將集中指揮，以控制美國駐歐洲的陸軍航空軍戰術和戰略空軍部隊。第八轟炸機司令部被解散，從英國出動的對歐陸目標轟炸指揮權統一交付第八航空隊新任司令官詹姆斯·杜利特爾中將。第八航空隊麾下編有26個重型轟炸機大隊與16個戰鬥機大隊，可派出600架戰機組成的打擊編隊，將是有史以來最強大的戰爭機器之一。這就是今天美國空軍第八航空隊的歷史、血統及榮譽之來源。
斯帕茨將軍
斯帕茨將軍回到英國受命全權指揮美國派駐歐陸的空中武力後，杜利特爾中將把第十五航空隊的指揮權交給內森·特文寧少將，並從艾拉·埃克中將手中接管了第八航空隊的指揮權。此時，在移防的第九和第十五航空隊配合下，杜利特爾將軍手頭有隨時做好戰鬥準備的總計1300架轟炸機及1200架戰鬥機供他調遣。以“東京突襲者”和前空中競賽飛行員而聞名於世的杜利特爾，在1942年4月18日曾親自率領16架B-25“米切爾”轟炸機，從“大黃蜂”號航空母艦上起飛，突襲東京（史稱“杜利特爾空襲”），使得珍珠港事件後美國低落的士氣為之一振。豪勇善戰的杜利特爾將軍對第8航空隊的指示很簡單：“打贏空戰並隔離戰場。”（Win the air war and isolate the battlefield.）
斯帕茨和杜利特爾的使命是儘早利用美國戰略空軍的優勢力量對德國飛機工業遂行一系列毀滅性突襲，發起代號為“論證”的戰略轟炸行動，並得到英國皇家空軍夜間轟炸的支持。
1943年在德國雲層上利用雷達制導進行轟炸的B-17機群
1944年3月，斯帕茨還提出轟炸德國石油設施計劃，針對V-1飛彈轟炸英國，他在6月主張採用優先轟炸戰術予以回擊，並在得到盟軍最高統帥德懷特·艾森豪威爾陸軍上將授權後，第8航空隊執行了對德國優先目標的轟炸。
二戰結束後，艾森豪威爾曾經說斯帕茨與奧馬爾·布萊德雷陸軍上將，是對盟國在歐洲的勝利貢獻最大的兩位美國將軍。1946年，斯帕茨接替亨利·阿諾德五星上將出任陸軍航空軍司令；他並於1947年9月26日，就任新獨立的軍種—美國空軍第一任參謀長。
“孟菲斯美女”號機頭的著名紅色泳裝美女塗裝及戰績標識
“孟菲斯美女”號：二戰中最出名的一架B-17轟炸機
談到第8航空隊和B-17轟炸機的二戰故事，就必須說到“孟菲斯美女”號（Memphis-Belle）。在歐洲大陸參加過25場空襲行動的傳奇轟炸機“孟菲斯美女”號，絕對是美軍二戰時所有B-17當中最出名的一架。
“孟菲斯美女”號轟炸機雖然不是我們平常想象中的美女，但從某種意義上來說“她”就是個真正的美女，猶如機頭塗裝中那位紅色泳裝美女，勇敢又性感！這架B-17是機長羅伯特·摩根（Robert Morgan）為紀念他在田納西州孟菲斯市相識的女友瑪格麗特·波爾克（Margaret Polk）而命名的，於是，第八航空隊的畫家特意在機身前兩側繪製了別具一格的有美女塗裝的藝術品。
從二戰至今，多年來“孟菲斯美女”號都是美國電影、報紙、書籍裡的大明星。1990年華納兄弟公司出品的一部電影《英烈的的歲月：孟菲斯美女號》就非常火熱。
一架被德軍炮火命中的B-17轟炸機
而“孟菲斯美女”號之所以出名，可說是天時地利人和都俱全的結果。1942年，二戰進入白熱化階段，美國派出大量B-17轟炸機空襲德國，然而德國即使在東線陷入苦戰，本土的防衛實力依舊可怕。美軍指揮官將轟炸機機組人員的任務限制在25次中，只要他們出勤滿25次還能平安返航，就可以離開戰場回國與他們的親人和所愛的人暫時團聚。
但是因為盟軍沒有獲得歐洲制空權， B-17及他們的護航戰鬥機經常淪為德國戰鬥機和地面高射炮的靶子，許多轟炸機都慘遭擊落了，傷亡率曾一度高達80％，機組人員倖存的可能性很小，現實十分殘酷。
但“孟菲斯美女”號卻總是最幸運的那一架，它不但沒有被擊落，10名機組員也無一陣亡。而且，在25次戰鬥任務中，“孟菲斯美女”號的機槍手至少擊落8架敵機，可能還擊傷另外5架；“孟菲斯美女”號的轟炸戰績更加顯赫，她在法國、德國和比利時上空投下不少於60噸炸彈，打擊了德軍的多個補給站、鐵路轉運站、飛機工廠以及各類軍事基地。
二戰時期的“孟菲斯美女”號機組成員
到了1943年，經歷25次白天轟炸任務，並且安全返回美國的B-17轟炸機“孟菲斯美女”號，她那充滿運氣又異常搶眼的戰鬥表現很快吸引全美媒體注意，成了戰爭黑暗時期的希望之燈。“他們執行了25次任務，卻沒有受傷。對我來說這聽起來太不平常了。”（They fly 25 missions without a scratch. That doesn't sound very ordinary to me.）而機組成員也放了一次長假，他們在美國32座大城市遊歷，主要目的是激發美國人民的愛國熱情，鼓勵公眾購買戰爭債券。
1943年夏天，三次獲得奧斯卡金像獎的好萊塢大導演威廉‧惠勒，與一個嵌入第八航空隊的攝製組，徵得軍方特批隨機拍攝了B-17轟炸機執行空戰任務的真實場面。而他所乘坐的“孟菲斯美女”號也完整的經受住戰爭考驗，最終成為在1944年問世的第二次世界大戰最有名紀錄片—《孟菲斯美女：飛行堡壘的故事》（Memphis Belle: A Story of a Flying Fortress）之主角。
《黃金時代》（1946）、《羅馬假日》（1953）和《賓虛傳》（1959）等傳世名作，可能鞏固了惠勒作為好萊塢最成功電影人之一的不可動搖的歷史地位。但1943年這一次出生入死的拍攝經歷，卻給這位奧斯卡獲獎導演留下了更持久的時間記憶。
重新修復展出的“孟菲斯美女”號轟炸機
至於那架飽經二戰炮火洗禮的“孟菲斯美女”號轟炸機，則在戰後被美國軍方特意送到孟菲斯市展出，但當時對老軍機的展示概念不好，採取露天展示，在多年的冰霜雨雪侵蝕下，“孟菲斯美女”號變得衰老不已。因此在2014，美國空軍維護團隊啟動重修工程。2018年5月17日，經過近14年的精心修復後，“孟菲斯美女”號終於重新登場，數百名遊客在展示的第一天就來到位於俄亥俄州的美國空軍博物館來看望“她”。
首批來參觀“孟菲斯美女”號的人潮中，有不少是戰時在該機上作戰的軍人後代。72歲的小羅伯特·摩根的父親老羅伯特便是機上飛行員，並參與“孟菲斯美女”號的全部25場危險轟炸任務，可老先生在2004年已辭世了。小羅伯特深情的說：“「孟菲斯美女」看起來相當好，我希望爸爸也能看到，這對我的家人都很重要。”小羅伯特在父親臨終前，曾經答應過“會竭盡所能讓飛機保持活力”，但直到14年後才看到成果。
“孟菲斯美女”號轟炸機組後代接受媒體採訪
同時，儘管惠勒親臨空中戰場製作的《孟菲斯美女：飛行堡壘的故事》，不久就被他的其它更大藝術成就掩蓋了。但在70餘年前的槍林彈雨中，他和他團隊冒險拍得的珍貴電影膠片就像一個歷史迷埋藏的寶藏一樣，被精心收藏於華盛頓國家檔案館。
2019年，導演埃裡克•納爾遜用他的一部全新紀錄片《冷藍》（The Cold Blue），復活了惠勒的鏡頭。這部影片專門講述第8航空隊那些無畏小夥子們的英雄行為，他們每次奮力爬進自己的B-17機艙衝向天空時，都會低頭凝望正呆在不遠處的沉默的死神……
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