“天地玄黃，宇宙洪荒。”這是南北朝時期周興嗣所編《千字文》的開頭。作為中國歷史上流傳很廣的一部啟蒙讀物，《千字文》不僅教兒童識字，更通過對天地萬物、文化歷史、人生義理的描述來塑造兒童對世界的認知。面對如此宏偉的圖景，該從何著手呢？《千字文》先以一句“天是黑色的，地是黃色的”起首，再徐徐展開一幅大千世界的圖卷。世間萬象，周興嗣卻選擇從天地的色彩入手，實在是一件很有趣的事情，讓人不禁聯想到色彩在中國傳統文化中獨特而重要的意義。
在中國傳統文化中，色彩絕不僅僅限於顏色本身，而是具有豐富的內涵。如五色與五行的匹配，德行身份與顏色的關聯，都體現了中國古人深邃的人生觀和世界觀。可以說，一部中國色彩史，就是一部中國文化史。
北京中山公園內的五色土。五色土是指青、紅、黃、白、黑五種顏色的土壤，象徵著中國的地大物博，其中東邊是青土，西邊是白土，南邊是紅土，北邊是黑土，中間是黃土。五色土是中華傳統文化的典型符號，有著豐富的文化內涵，代表著五方（東南西北中）、五行（金木水火土）、華夏五帝（青帝伏羲、赤帝神農、黃帝軒轅、白帝少昊、黑帝顓頊）等等。
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首先，讓我們一起來看看“色彩”的“色”字。
“色”在甲骨文中寫成。一般認為，左邊是“刀”，右邊是一個跪著的人。多數學者援引著名文字學家唐蘭先生《殷墟文字記》中的觀點，認為“色”最初表示“斷絕”之義。
“色”最初的意思早已不存。許慎《說文解字》：“色，顏氣也。”所謂“顏氣”，是指人面部的氣色、表情。實際上“色”是借為表示此義。《論語·顏淵》中“察言而觀色”，是說要揣摩別人的話語，觀察別人的臉色。這裡的“色”顯然涵蓋了喜怒哀樂等各種表情。在古文中，有的時候“色”特指怒色。例如《戰國策·趙策四》：“太后之色少解。”意思是說，趙太后的怒色稍微緩解了一些。
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《論語·為政》中有這樣的話：“子夏問孝。子曰：色難。”這裡的“色”，具體指的是子女對父母和顏悅色。
之所以對人要察言觀色，在父母面前要和顏悅色，是因為“色”是人內在的情緒、氣質等在面部的反映。古人常把“形”跟“色”連用，因為二者內涵接近，一指外形、形體，一指神情、氣色，都屬於外在的表現。《莊子·天道》：“故視而可見者，形與色也。”藉由對外表的觀察可以深入瞭解人的內心。
由“面部的氣色、表情”，“色”進一步指女子的容貌，特別是姣好的姿容。在《論語》中孔子曾兩次說道：“吾未見好德如好色者也。”愛美之心，人皆有之。喜好美色大概是人的天性吧。如果人們能夠像喜愛美色一樣喜愛美德，那該多好啊。可是在當時能做到這一點的能有幾人呢？所以，孔子才會有此感慨吧。
“色”從指人的外表，進一步引申為指事物的外表，表示景象、情景等意思。在這個意義上，它跟一系列表示時間或自然景物的字詞連用，從而產生了草色、春色、暮色、秋色、山色、水色、夜色、月色等一批經常在文學作品中出現的熟“面孔”。例如：唐代劉禹錫《陋室銘》“苔痕上階綠，草色入簾青”；宋代葉紹翁《遊園不值》“春色滿園關不住，一枝紅杏出牆來”；唐代杜牧《秋夕》“天階夜色涼如水，臥看牽牛織女星”；等等。
從人的面部表情，到女子的容貌，再到事物的外表，“色”所指的範圍逐漸擴大，可以歸結為視力所及的各種有形可見之物。外表的不同，就顯示為種類的不同。因此，“色”後來又有了“種類”的意思。例如《北史·長孫晟傳》：“客內無此色人。”“此色人”就是這樣的人，也就是這種人。所謂“各色人等”，就是各種各樣的人。
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今天，“色”最主要的意義和用法是表示“顏色”。那麼，這又是怎麼跟它表示“人面部的氣色、表情”的意思聯繫在一起的呢？這是因為，人的各種情緒變化和健康狀況反映到面部的氣色上來，就會體現為面部的顏色。中醫認為，肝、心、脾、肺、腎五臟的狀況反映到面部，分別表現為青、赤、黃、白、黑五種顏色，稱為“五色”。《周禮·天官·疾醫》甚至說，以五色能“視其死生”。
可見，“色”的“顏色”之義，應該也是源於“顏氣”之義。從人的面部氣色、顏色，擴展到萬物的色彩。青、赤、黃、白、黑這“五色”，作為中國傳統文化中最重要的顏色概念，不僅跟五臟相對應，還與金、木、水、火、土五行相配，與東、西、南、北、中五個方位相配，被賦予了豐富的文化內涵。它們被視為色彩的本源，是一切顏色的基本元素，由五色生百色，最終形成以“五色”為中心的中國傳統色彩體系。
在現代漢語中，“色”還有一個讀音shǎi，多用於口語中，表示“顏色”之義，例如：掉色、上色。另外，遊戲中用的一種各面帶有一至六個凹點的小立方體，叫做“色（shǎi）子”。
從觀“色”識人，到通過色彩認識世界，可以說，色彩對於中國古人世界觀的建構起了不可或缺的作用。人們藉由色彩認知世界，表達思想。關於色彩的字詞、概念是探討中國傳統文化的一個獨特視角。
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