從醫學數據中挖掘出人們的體重和死亡風險，可能會發現一些奇怪的現象：超重或肥胖的人死亡的風險比正常體重的人低(在特定的時間段內)。這就是所謂的“肥胖悖論”，這一發現似乎與其他研究的結果相悖，該研究表明，正常範圍內的體重指數(BMI)與研究期間死亡風險最低有關，這意味著BMI正常是一種生存優勢。
但一項新的研究表明，肥胖悖論的部分原因可能是：一個人的肌肉量有多大。當研究人員在新的研究中觀察一個人的身體質量指數，並考慮到肌肉質量。根據研究結果，該研究結果發表在《公共科學圖書館·綜合》（the journal PLOS One）期刊上。他們發現，與肌肉質量和BMI水平相同的人相比，在幾乎每一個肌肉質量較低的人群中，任何原因導致死亡的風險都更大。
目前尚不清楚為什麼在幾乎每種BMI水平下，低肌肉量與更高的死亡風險相關聯。但研究人員表示，擁有更多肌肉質量可能可以預防慢性疾病或與年齡有關的殘疾。
BMI是根據一個人的體重和身高來計算的，得出的數字提供了一個身體肥胖的指標，讓研究人員可以比較不同人群的相對體重。BMI低於18.5被認為是體重不足，從18.5到24.9是“正常體重”，從25到29.9是超重，30和以上被認為是肥胖。然而，計算並沒有考慮到肌肉質量。
該研究的共同作者，紐約布朗克斯區阿爾伯特·愛因斯坦醫學院的醫學副教授Matthew Abramowitz博士說，當你考慮到個體之間肌肉質量的差異時，任何與超重相關的保護效應都會消失，而與肥胖相關的死亡風險實際上被放大了。
例如，研究發現，肌肉質量較低、體重指數在22到24.9之間的人，在研究期間死亡的風險比那些肌肉質量相同的人高出26%。同樣，肌肉質量較低的人，BMI在25到29.9之間的人在研究期間死亡的可能性要比那些肌肉質量相同的人高出49%。
肌肉掩蓋了脂肪帶來的健康風險
這項研究調查了從1999年到2004年間參加國家健康和營養調查(NHANES)的11500多名成年人的數據。(NHANES是一項每年一次的聯邦調查，旨在評估美國人的飲食和健康狀況。)所有參與調查的人的身體質量指數都是根據身高和體重計算的，他們的肌肉質量是通過身體掃描來測量的。
研究結果表明，先前使用BMI的研究可能低估了身體脂肪過多的風險。這是因為當BMI作為一個指標時，它不能區分一個人的脂肪質量和肌肉質量，所以擁有更多的肌肉會提高身體質量指數，就像擁有更多的身體脂肪一樣，這掩蓋了增加身體脂肪的風險。
這項新的研究結果表明，通過分析肌肉質量，“肥胖悖論”消失了。換句話說，當肌肉質量較低的人被排除在分析之外，或者考慮到肌肉質量的差異時。與高BMI相關的風險被放大了，而BMI指數與最大的生存機會聯繫在一起的幾率則會下降到正常體重。
身體質量指數對健康專業人士來說是一個有用的衡量標準，但它的一些侷限性應該得到認可。研究人員指出，這項新研究的侷限性之一是，研究結果是基於對身體組成的單一測量，因此這項研究並沒有顯示出為什麼一個人當時的肌肉質量可能較低。
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