清河是一條歷史上有名的大河，是海河水系中的主要河流，是清河縣命名之源。戰國以後，諸多歷史事件的發生都與清河有關，因此屢見於歷史文獻記載。關於清河在今清河縣境一帶的流經位置，中國當代歷史地理學家譚其驤在《海河水系的形成與發展》一文中進行了充分論證，清河縣文史專家趙傑在《古清河今安在》一文中也進行了明確闡述。諸多專家一致認為，古清河善決善徙，曾經有過改道，但大致流經基本穩定，今清涼江就是古清河遺址。
這是一條源遠流長的古河流，又名清水河，其歷史演變非常複雜，對海河水系的形成有著至關重要的作用。其起源可以追溯到原始社會新石器時期，南端起自河南省內黃縣，自西南向東北流經，逶迤千里，在今清河縣境西部穿越過境，在今天津市附近注入渤海。公元前602年，黃河改道，原來流入黃河的多支水系改歸匯入清河，致使清河流量大增，與黃河幾乎等寬，一時成為橫亙在當時齊國、晉國間的一條巨川。約公元前105年，黃河改道侵佔清河，在今河北省館陶縣向北分出一條名叫屯氏河的岔河，屯氏河又分出屯氏別河和張甲河。三條岔河有的和清河交叉，有的則侵佔部分清河河道，將館陶以下的清河，屢次合流、截斷或分割。
公元11年，黃河改道而去，清河恢復舊貌。約公元140年，源於山西境內的多處山泉水經菀水、白溝注入清河，清河向上遊河道進一步延長。公元206年，曹操經略河北，將清河上游施以延長、拓寬、注水等人工工程，並改稱白溝。公元608年農曆正月，隋煬帝開鑿永濟渠，引沁水入白溝，南通黃河，北抵今天津，又溯流而上抵今北京市。永濟渠工程基本佔用了原清河河道，只是在今清河縣附近等較短地段使用了其他河道，這一時期清河的剩餘河段僅餘今河北省館陶縣以北約200公里，其與永濟渠並行流向東北。公元1048年，黃河分為北流和東流兩支，其中北流的部分地段侵佔永濟渠，部分地段侵佔清河。公元1128年冬，黃河改道入淮，清河、永濟渠恢復貫通。公元1289年，元政府開鑿京杭大運河，永濟渠由今清河縣西改至今清河縣東，隋唐大運河在清河境內逐漸湮沒消失，其上游來水經趙王河，在今威縣牛寨村附近匯入清河。此後，今威縣牛寨以上原清河河段改稱老沙河，以下河段改稱清涼江，並一直至今未變。
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