劉宗周（1578年－1645年），別號念臺，漢族，浙江紹興府山陰人，因講學于山陰蕺山，學者稱蕺山先生。
1601年進士，1621年為禮部主事，四年起右通政，參與東林黨活動，曾因上疏彈劾魏忠賢而被停俸半年並削籍為民。
南明弘光朝復官，又因與馬士英、阮大鋮不合而辭官歸鄉。
清兵攻陷杭州的消息傳到紹興時，正在進餐的劉宗周即推開食物慟哭絕食。期間，清貝勒博洛以禮來聘，劉宗周“書不啟封”。絕食二十三天，於閏六月初八日卒。
劉宗周曾在東林、首善等書院與高攀龍、鄒元標等講習，後築蕺山證人書院講學其中。
學宗王陽明，提倡“誠敬”為主，“慎獨”為功，人稱“千秋正學”。
黃宗羲、陳確、張履祥、陳洪綬、祁彪佳等著名學者與氣節之士均出其門下，世稱“蕺山學派”。
著輯為《劉子全書》、《劉子全書遺編》。
出生後不滿一歲，父親就去世了，因此，自幼隨母依養於外祖父章穎家中。章穎浙東一帶很有名氣的儒者，精通《易》學。年青時期屢試不第，遂以講學為生，與族兄章禮、章煥號稱章氏三傑。他有一套獨特的教學方法，故門生之中不乏擢高第、登顯宦的人，如陶望齡、周應中等著名學者和官僚都出自他的門下。
劉宗周受到外祖父的培育，學問日進。17歲時，劉宗周的八股文就做得很好，為以後登第創造了條件。
當時權臣當道，朋比為奸，排斥正人。萬曆皇帝昏庸腐朽，深居官中，服食煉丹，數十年不出，大明江山，已是“山雨欲來風滿樓”之勢。
劉宗周任官不到一年，就以侍親為由，告辭還鄉。閒居七年，貧病交加，敝衾破缶，衣食不繼，往往靠借貸度日。
他足跡不至公庭，官吏有慕名造訪的，他也拒而不見。
路過無錫，拜訪高攀龍。高與顧憲成都是當時的理學鉅子，又是東林書院的創建人，天下士大夫仰之為泰山北斗。劉宗周在無錫短暫停留，與高相互切磋學問，有問學三書，一論居方寸，二論窮理，三論儒釋異同與主敬之功。
到了中年，學術主張發生了很大變化。解官後，他閉門讀書，“悟天下無心外之理，無心外之學”，轉向了陸王心學，著《心論》一文，闡發了自己的心學觀，認為“只此一心，散為萬化，萬化復歸於一心”，“大哉心乎，原始要終，是故知死生之說”。
教學之暇，劉宗周撰成《論語學案》、《曾子章句》兩部重要著作。在《論語學案》中，劉宗周強調“學字是孔門第一義”，指示“君子學以慎獨，直從聲外立根基”，“視聽言動，一心也；這點心不存，則視聽言動到處皆病，皆妄矣。
劉宗周家居三年。學術思想日漸成熟，名聲遠揚。劉宗周雖身在江湖，但還是心繫魏闕，不在其位，並非不謀其政。
慎獨是學問的第一義。言慎獨而身、心、意、知、家、廁、天下一齊俱到。故在《大學》為格物下手處，在《中庸》為上達天德統宗、徹上徹下之道也。
劉宗周把“慎獨”提到了很高的地位。他認為“君子之學，慎獨而已矣”，“學問吃緊工夫，全在慎獨，人能慎獨，便為天地間完人。”
“慎獨”是劉宗周全部學說的宗旨，“誠意”則是他的全部學說的根基。
《劉宗周全集》閒居講學達四年之久。在這一時期，明代閉禍達到頂峰。東林、首善等講學書院被毀，並榜東林黨人姓名於天下。很多士大夫被削籍為民、逮捕入獄甚至被處死，知識界遭受到空前浩劫。
1625年七月，楊漣、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顧大章等“六君子”先後被魏忠賢掠殺於鎮撫司獄中。
劉宗周知道他們的死訊，以悲憤的心情寫了一篇《吊六君子賦》。密友高攀龍自沉於止水，黃尊素也被殺害。劉宗周本人也被列入了黑名單。
熹宗崩，信王朱由檢嗣位，改元崇禎，大赦天下，解除了黨禁，斥逐閹黨，為死難者恢復名譽，給還削籍諸臣官誥。
劉宗周又獨自講學，先後著《第一義》等說，輯《鄉約小相編》、《劉氏宗約》、《聖學宗要》，著《證人小譜》，又輯《孔孟合壁》、《五子連珠》等書，一方面對程朱陸王的學說進行篩選，另一方面繼續自己獨立的思考和學術活動，完善自己的哲學思想。
劉宗周向崇禎推銷自己的“慎獨”之學，崇禎帝當然不會感興趣。這位後來的亡國之君急求嚮往的是如果打退清兵，平息內亂，如何籌集軍餉，解決財政危機。他認為劉宗周的觀點“迂闊”，沒有予以接納，但依舊感嘆他的忠誠。
1642年，劉宗周被重新起用為左都御史。儘管劉宗周不太情願復出，但君命難違，他還是去了。入朝後，劉宗周多次上疏，請崇禎革除弊政，以擺脫國家的危機。在《敬循職掌條列風紀之要以佐聖治疏》中，他提出“建道撰”、“貞法守”、“崇國體”、“清伏奸”、“懲官邪”、“飭吏治”等策略。
劉宗周雖素負清望，畢竟只是一位飽讀詩書的學者、思想家，而不是一位運籌帷幄的政治家，因此他的一些主張並不合時宜。在當時明朝江山已是風雨飄搖，但劉宗周認為“今天下非無才之患，而無本心之患”，因此主張“治心”是解救時艱的根本。他要求崇禎“明聖學以端治本”、“躬聖學以建治要”、“崇聖學以需治化”。
贊曰：劉宗周、黃道周所指陳，深中時弊。
其論才守，別忠佞，足為萬世龜鑑。而聽者迂而遠之，則救時濟變之說惑之也。
《傳》曰：“雖危起居，竟信其志，猶將不忘百姓之病也”，二臣有焉。
殺身成仁，不違其素，所守豈不卓哉！
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