俗語云：“時勢造英雄，大浪淘真金。”
唐高祖武德九年六月初四(公元626年7月2日)，秦王李世民在長安城太極宮的北宮門——玄武門附近發動政變。
一．明爭暗鬥、埋下隱患
李淵稱帝后，並沒有立功勞最大的李世民為太子，而是立了李建成為太子。
李建成做為唐統治集團的核心人物，廣羅人才，善待賢才，在建唐前後，招攬了許多謀臣猛將，為他出謀獻策，如謀臣魏徵，在貞觀年間“諫諍之臣”而聞名，李建成“甚禮之”；武將中的馮立在貞觀年間“甚有惠政”，被李建成視為心腹“託以心膂”；名臣韋挺“太子遇之甚厚”。另外還有鄭善果、李綱等，都受到李建成的優待。
但太子自知戰功與威信皆不及世民，心有忌憚，就和弟弟齊王李元吉聯合，一起排擠和陷害李世民；同時李世民集團亦不服太子，認為李世民對唐朝的建立有汗馬功勞，雙方持續明爭暗鬥，也為最終玄武門之變埋下隱患。
二．權力相爭、手足相殘
經過長期的鬥爭，在李淵的偏袒下，李建成集團逐步佔上風，控制了局面。一方面接受謀臣建議，發展自己的勢力，另一方面以較為剋制的態度對待兄弟之爭，努力維護與李世民的關係，儘量避免骨肉相殘，但同時他也試圖削弱世民勢力，以圖穩定地位。
史料記載，齊王元吉勸太子建成除秦王世民，“元吉伏護軍宇文寶於寢內，欲刺世民，建成性頗仁厚，遽止之”。
魏徵作為深受建成器重的主要謀士，也曾建議他儘早除掉李世民，史載：“徵見太宗勳業日隆，每勸建成早為之所。”但建成沒有接受謀害李世民的建議。對此， 魏徵事後感嘆不已：“皇太子若從徵言，必無今日之禍。”對魏徵此言，李世民並未否認。
三．發動政變、奪取皇位
為了挽回局面，最終李世民搏命一擊，在玄武門殺死了自己的長兄皇太子李建成和四弟齊王李元吉，逼迫唐高祖李淵立自己為新任皇太子。李建成死時，年僅三十八歲，五子一併遇害。
玄武門之變是李世民有預謀的奪權行為，精心謀劃，發動突然襲擊。對於李世民奪取皇位繼承權的行為，李建成採取穩固其位，逐步削奪李世民權勢的策略並得到李淵的支持。李淵自己也為避免二子爭鬥採取了相應措施，但二人的努力均未能阻止李世民發動蓄謀已久的玄武門之變。
李世民繼承大統後，大封有功之臣，建立凌煙閣，安撫了那些忠心耿耿的下屬，同時也收服了一些李淵和太子黨的勢力，比如李靖、魏徵、李孝恭等，對內先後消滅各路軍閥，對外大殺四方，開啟了"貞觀之治"。
四．追封李建成為息王
李世民繼位後，追封李建成為“息王”，貞觀二年，李世民給兄弟加諡時，回絕了有司給李建成的兩次惡諡，最後自定為“隱”，諡意是居位不終，中諡。立廟祭祀李建成，李世民也許隱秘地寄託了對長兄的慚愧，顯示自己宅心仁厚，不念舊惡，貞觀十六年五月，又追贈“隱太子”。
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