苦菜，古稱為荼,是種人們喜食的多年生野生蔬菜，其味苦中帶甘，不但具有較高的營養價值,還有清熱解毒等作用。《詩經國風邶國之穀風》中有“誰謂荼苦，其甘如界”之說.這說明早在3000年前，人們就已經嚐到了苦菜“苦中帶甘”的滋味。
苦菜生長於春末夏初，鋸齒狀的葉子細細長長，開著鵝黃小花，清新淡雅。這正是青黃不接的時節，在物資匱乏的年代，苦菜是窮人家用以充飢的寶貝。人們挎著籃子，在田野上採挖苦菜，回到家中，一部分苦菜與少量麵粉或是糠皮摻在一起，做成苦菜糰子，另-部分則涼拌，做成下飯的鹹菜。
很多事情就是這樣有趣，若干年前拉嗓子難以下嚥的粗糧，時至今日搖身一變成了健康食品;饑荒年月用來餬口的野菜竟然成了健康的飲食時尚，美其名日"綠色野菜”如今，野菜的吃法有了更多花樣，這裡要說的是野菜與臨沂人的緣分。山東臨沂，因臨近沂河而得名，古稱琅琊，這裡歷史悠久，是諸葛亮與王羲之的故鄉。當地人稱苦菜為"蛇苗草”，它在臨沂人的廚房裡又有什麼樣的變化呢?
苦菜蘸醬，這在臨沂是最常見的吃法，醬的鹹香沖淡了苦菜的苦味，吃上一口不僅利落爽口,而且讓人頭腦清醒，那股清香讓人根本停不下來，古人因此也稱苦菜為“敗醬草”， 貼切而形象。涼拌苦菜吃起來要比苦菜蘸醬煩瑣- -些，但是味道上卻有所昇華，吃相上也不似苦菜蘸醬那般原生態，文雅了許多。挖來的新鮮苦菜擇掉幹葉，用刀切去苦味濃重的老根，清洗乾淨。取乾淨小碗，倒入白糖、涼拌醋、豆瓣醬各一湯匙， 使之甜、酸、鹹皆備，再加入適量香油、醬油攪勻，然後把調勻的料汁澆在苦菜段上即可。
苦菜粥，山東人以苦菜為原料烹製而成的另一種食物。
苦菜配粳米，苦菜清淡爽口.粳米甘淡平和，一同教煮.滋補美妙,若再搭配;少許豬肉，-湯匙豬油,在增添了一份動物蛋白營養的同時，又中和了苦菜的清苦之味。季北方氣溫變化多端,空氣很乾燥，喝上一碗苦菜粥，解膩瀉火，滋補身體。最合適不過。苦菜，沒有桃李的嬌豔，沒有玫瑰的芬芳，但它有頑強的生命力.在田間、溝谷、山坡、草地、路旁、河岸、沙地等處都可找到它的身影。
苦味，是調劑人生的- -大要素。吃苦，有時候是必需的，是人生的一種歷練，苦盡甘來、良藥苦口，皆是中國人對“吃苦”二字的心得。當然，吃苦不應該是無緣無故的，有目的的吃苦才顯得更有意義。對人體健康而言，苦味入心，心火過旺，以苦味消之;苦味是中國烹飪中的傳統五味之一， 它不能單獨調味，單純的苦味一般不為人所喜好。菜著中的苦味多為隱形的苦味，雖然嘗不出來，但是沒它，菜味會不健全。
人們的廚房裡少不了一些帶有苦味的烹飪原料,比如苦菜、白果;也喜歡飲用一些帶有苦味的飲料，比如苦咖啡、啤酒等，其種類要比甜味物質多許多。
自然界中，除了一些植物帶有苦味，很多動物體內的膽汁也具有很強的苦味，但迄今為止，只有蛇膽可以用於烹飪調味。
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