傳說公冶長善辨鳥語。他生活貧困，經常沒有糧食吃。有一次，一隻鳥飛到他的房前，大聲對他鳴叫著說：“公冶長！公冶長！南山有個虎馱羊，爾食肉，我食腸，當急取之勿彷徨。”公冶長聽了之後，馬上跑到南山，果然看見一隻被虎咬死的山羊，於是拿了回來。
後來，羊的主人在公冶長家裡發現了羊角，就認為是他偷了羊，把他告到魯國國君那裡。公冶長將事情的經過說了一遍，但魯國國君不信他懂得鳥語，將他關進了監獄。而孔子知道他的秉性，為他向國君申辯，求情。魯國國君沒有理會。
過了幾天，公冶長在獄中，聽到上次那隻鳥又叫道：“公冶長！公冶長！齊人出師侵我疆。沂水上，嶧山旁，當亟御之勿彷徨。”他聽後，馬上將此事報告給了國君，國君仍然不相信他的話，但還是派人前去查看，結果真的發現了齊國的軍隊，於是發兵突襲，取得大勝。因此釋放了公冶長，並給了他很多賞賜，還想讓他做大官，公冶長堅辭不受，因為他覺得憑自己懂得鳥語獲得官位是一種恥辱。
孔子談到公冶長，說“可以把女兒嫁給他，他雖曾被關押，卻是無辜的”，於是就把自己的女兒嫁給了他。公冶長是曾經蒙冤，雖然後來得到平反昭雪，但也難免會遭受世俗的歧視和一些諷言惡語，一般人避之唯恐不及。孔子超脫世俗之偏見，不以一時之榮辱取人，而且還把女兒嫁給了他。
說此話時，孔子是已經贏得了普遍的社會聲譽和有著身份地位的人。孔子能作出這樣的決定，在當時實屬難能可貴。明朝的馮夢龍曾警告世人：“不可以一時之譽，斷其為君子；不可以一時之謗，斷其為小人。”其主旨在於看人不可以偏概全，不可以一時的榮辱取人。其實這是很難做到的，所以《大學》中有云：“好而知其惡，惡而知其美者，天下鮮矣。”而孔子卻做到了這一點。
社會已經發展了兩千多年，很多事情都已發生了翻天覆地的變化，但就“不以一時榮辱取人”這一點而言，人們仍然未能做到孔子一般，甚至還有越發後退之嫌。在利益至上的當今社會，出現了越來越多的勢利眼，這些人看重的便是當下這一刻。無論對別人而言，是怎麼樣的效果，單從對自己的結果來看，勢利眼無疑是一個致命傷。
從前有一位居士，常發願要見文殊師利菩薩，因此不時地廣行佈施，恤孤濟寡。每逢齋日，齋戒沐浴，嚴淨壇場，敷設高座，種種供養，至心懇禮文殊菩薩駕臨壇場，以滿所願。
有一次，見壇內高坐椅上，坐一老翁，不但邊幅不修，而容貌極其醜惡。豆大的眼眵，深黃的鼻涕，如弓的佝僂，似土的膚色，簡直形如夜叉，人鬼不辨。居士嚇得倒退一旁，一顆虔誠心，頓成怔忪心，並自思念，我每敷高座，莊嚴壇場，皆願求文殊師利菩薩光臨道場，慈悲一現。而今座上，究是何人？竟然膽大包天，敢於上座。遂走至座前，在氣憤之下便牽著老翁下座，並囑之曰：“請老翁自愛，下不為例。”老翁毫無表情，立即悄然而去。
第二天，居士便淨備香花水果，前往寺中，恭獻佛前，虔禮默禱曰：“弟子某持此功德，願現世得見文殊師利菩薩。”事畢返家，晚間就寢，於夢中有人言：“你一向恭敬誠求，願見文殊師利菩薩。可是，你見之而不識，當面錯過，還求於何處得見文殊？”
居士曰：“我素來細心觀察，未見形影，究於何處得見，請君示知？”夢中人言：“日前你嚴淨壇場，敷設高座，於高座上，坐一老翁，彼即文殊師利菩薩。”居士聞言及此，不覺周身急出大汗，自夢中醒來，遂向空中求乞懺悔。
生活中有一些人，便如同故事中的居士一樣，習慣於戴著有色眼鏡看人。他們把正直的人看成惡徒，把有才華的人看成窩囊廢。他們為此犯下了許多錯誤，同時也影響了正常的人際關係。摘下佩戴許久的有色眼鏡，丟棄以一時榮辱取人的舊習慣，看看這個世界本來的樣子，否則將一直被矇在鼓裡。
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