法顯本人出生在山西的武陽，早年便見證了後趙、冉魏、前燕和前秦勢力的相互取代。尤其是在前秦創造的短暫的霸業後，飽受飢寒之苦的法顯，得到一段相對安穩的求學時光。但在學習佛學經典的過程中，他發現經文翻譯有很多嚴重錯誤。而且殘漏部分明顯，使用起來非常麻煩，最重要是當時東方僧律混亂，人們無所依從，高級僧侶對低級僧人欺壓嚴重。在經歷大半生的光陰蹉跎後，年過六旬的他才最終下決心到西天取得真經。然後回來傳道弘法，讓其他僧侶免遭困惑的煩惱。
法顯本姓龔，三個哥哥都在童年夭亡，他出生之後，父母也擔心他會夭折，三歲剃度寶峰寺，成為小沙彌（小和尚），專心研讀佛經。此時的中華大地，已經分為南北兩區。西晉亡於建興四年（公元316年），次年晉元帝即位，是為東晉。草原少數民族入主中原，北方政權輪番更迭，歷經後趙、前秦、後秦、北涼，皆尊崇佛法。
東晉義熙七年（公元411年）八月，法顯攜帶經卷，乘商舶循海東歸。舶行不久，即遇暴風，同行商人以為是這位崇信佛法的高僧惹怒了海神，法顯險些被他人當作異教徒扔進大海，幸得一中土商人仗義執言，才保住身家性命，在汪洋大海經過105天的艱苦航行，於公元412年12月底抵達了耶婆提（今蘇門答臘島或爪哇島），法顯在這裡住了5個月之久。後繼續北航，於義熙八年(412年)達青州長廣郡(今山東半島的青島嶗山)，太守李嶷聽聞法顯從海外取經歸來，親自趕到海邊迎接，高僧明侶奔走相告，驚歎不已。
途經江蘇彭城（今徐州）還參與設計建造了龍華寺。經過京口（江蘇鎮江），於義熙九年（公元413年）到達建康（今南京）。東晉最為著名的佛教活動家、淨土宗始祖慧遠大師為法顯大師舉行了隆重的歡迎儀式。
從古至今捨身求法者，只有法顯一個人是從陸路出發而從海路返回，自此，沒有第二個人。西漢張騫有"鑿空"西域之功，而無航海記錄。唐玄奘西行求法，亦無航海記錄，時間也比法顯晚了230年。明代航海家鄭和雖七下西洋，卻沒有走陸地絲綢之路。相比之下，法顯不僅有穿行了塔克拉瑪干大沙漠、翻越蔥嶺、遊歷中亞、西亞、天竺諸國的記錄，同時又是開闢"海上絲綢之路"航道的探險者。他所著的《佛國記》，更是代代相傳，被翻譯為英、法、日，印度文等多國版本，為中外文化交流留下了寶貴的文化遺產。
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