法显本人出生在山西的武阳，早年便见证了后赵、冉魏、前燕和前秦势力的相互取代。尤其是在前秦创造的短暂的霸业后，饱受饥寒之苦的法显，得到一段相对安稳的求学时光。但在学习佛学经典的过程中，他发现经文翻译有很多严重错误。而且残漏部分明显，使用起来非常麻烦，最重要是当时东方僧律混乱，人们无所依从，高级僧侣对低级僧人欺压严重。在经历大半生的光阴蹉跎后，年过六旬的他才最终下决心到西天取得真经。然后回来传道弘法，让其他僧侣免遭困惑的烦恼。
法显本姓龚，三个哥哥都在童年夭亡，他出生之后，父母也担心他会夭折，三岁剃度宝峰寺，成为小沙弥（小和尚），专心研读佛经。此时的中华大地，已经分为南北两区。西晋亡于建兴四年（公元316年），次年晋元帝即位，是为东晋。草原少数民族入主中原，北方政权轮番更迭，历经后赵、前秦、后秦、北凉，皆尊崇佛法。
东晋义熙七年（公元411年）八月，法显携带经卷，乘商舶循海东归。舶行不久，即遇暴风，同行商人以为是这位崇信佛法的高僧惹怒了海神，法显险些被他人当作异教徒扔进大海，幸得一中土商人仗义执言，才保住身家性命，在汪洋大海经过105天的艰苦航行，于公元412年12月底抵达了耶婆提（今苏门答腊岛或爪哇岛），法显在这里住了5个月之久。后继续北航，于义熙八年(412年)达青州长广郡(今山东半岛的青岛崂山)，太守李嶷听闻法显从海外取经归来，亲自赶到海边迎接，高僧明侣奔走相告，惊叹不已。
途经江苏彭城（今徐州）还参与设计建造了龙华寺。经过京口（江苏镇江），于义熙九年（公元413年）到达建康（今南京）。东晋最为著名的佛教活动家、净土宗始祖慧远大师为法显大师举行了隆重的欢迎仪式。
从古至今舍身求法者，只有法显一个人是从陆路出发而从海路返回，自此，没有第二个人。西汉张骞有"凿空"西域之功，而无航海记录。唐玄奘西行求法，亦无航海记录，时间也比法显晚了230年。明代航海家郑和虽七下西洋，却没有走陆地丝绸之路。相比之下，法显不仅有穿行了塔克拉玛干大沙漠、翻越葱岭、游历中亚、西亚、天竺诸国的记录，同时又是开辟"海上丝绸之路"航道的探险者。他所著的《佛国记》，更是代代相传，被翻译为英、法、日，印度文等多国版本，为中外文化交流留下了宝贵的文化遗产。
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