孟子有言：“君子之澤，五世而斬；小人之澤，亦五世而斬。”意思就是無論怎樣的榮光富強，都難以維繫五代。當然，積弱衰敗也不會連續五代。
這與“其興也勃焉，其亡也忽焉”的道理大體一致，但孟子經過研究，給出了較為明確的時間規律，他發現五是個坎，很難越過，幾乎所有朝代不超過五代就會走下坡路，甚至衰亡。因此，孟子的這個研究便被稱為“五世而斬定律”。經歷史學家們研究，至今沒有一個朝代打破過這一定律。由此，被列為中國人類社會十大定律之一。
由古至今，華夏一族創造了諸多驚人的燦爛輝煌，但也有太多困頓悲慘，在分分合合、起起伏伏的數千年曆史中，“五世而斬定律”被無數次證實，而每一次證實，都代表著中華大地的狼煙四起、山河破碎、流離失所、殘垣白骨。興，百姓苦；亡，百姓苦。對華夏黎民來說，這就是個充滿悲傷和無奈的定律。
歷史是面鏡子，雖然這只是封建社會的定律，但分析其的形成原因，對我們仍有很大的借鑑意義，不要再讓歷史的車輪無情碾過人民的血肉之軀。
關於“五世而斬定律”是如何形成的，對此，孟子沒有給出答案，而後期很多儒家學者倒是給出了一些解釋，但，不外乎後世帝王不如前一、二代更勤政英明、體恤民生，地方豪強威脅中央集權，外族強大等等理由。若是隻看到這些表面因素，那麼這個定律是永遠無法打破的。
古時的帝王，特別是三代之後的帝王看似風光，其實是非常辛苦的。他們從小就要接受嚴格的教育，認真研習歷史，以三皇五帝為楷模，學習如何治國理政，如何駕馭群臣，如何體察民情。他們被灌輸很多儒家思想，如“仁、義、禮”、“君輕民重”、“水能載舟、亦能覆舟”等。他們知道，若是治國不力，輕則愧對祖先，重則成為末代皇帝，被歷史唾罵，遺臭萬年。他們不會不想治理好江山，開創盛世局面，他們做夢都希望歷史能在他們的名子前加上英明二字，最好能與三皇五帝並列。可是，成功的少，失敗的多。悲壯如崇禎，吊死煤山；無奈如光緒，鬱鬱而終。甚至包括王莽，若他的變法成功了，他的結局絕不會那麼悲慘，名聲也不會那麼臭。他們都是非常勤政的，甫登帝位時，也是一腔熱血，躊躇滿志。他們昏庸嗎？他們大多對經史子集倒背如流，並在複雜的宮廷鬥爭中取勝，怎麼會昏庸？面對出現的社會問題，他們非常努力，勵精圖治，甚至不怕犧牲生命和權力。如光緒帝想要推行的君主立憲制是要放棄很大一部分皇權的。可是他們最終還是失敗了，然後被史學家無情地扣上昏庸的帽子，背上導致社會形勢惡化的黑鍋，成為後世君王的反面教材。
清朝乾隆之後的嘉慶帝，初時面對各種問題，查處和紳，強力反腐，銳意改革，但此後卻處處受阻，新問題層出不窮，最後不得不放棄一切改革舉措，退回當初。為什麼呢？
帝王也不是萬能的，有些問題真心不能怪到他們頭上。那怪誰？怪周邊列強嗎？
曾有學者把宋朝的滅亡原因說成是天命使然，也就是命苦，竟然遇到天之驕子成吉思汗。你看，那成吉思汗統一蒙古後，橫掃歐亞大陸，無堅不摧，無往不勝，被譽為“上帝之鞭”。宋亡於它，自然是可以理解的，是不是？奇怪了，先是被遼欺負，後是被金欺負，最後被蒙古滅掉，還找什麼藉口？自己太弱，竟然推責於他人太強。這是不可取的，別忘了，人家可都是人口少、經濟很不發達的落後民族。
祖先說過：“天行健，君子當自強不息”。敗，只能說明你弱；亡，只能說明你太弱。國與國之間，就是赤裸裸的實力對比，沒有什麼藉口可講。當初，無論是突厥、契丹、鮮卑、女真、蒙古，開始時都只是想多佔點草地，好放牧牛羊，多搶點絲綢，好有衣服穿，抱著撈一把就跑的心態，對龐大的華夏之國根本不敢想能全部侵佔。可是一交手，他們才發現，原來華夏一族，特別是宋朝時期，大而不強，肥而無力，竟然那麼容易宰割。於是才野心大起，圖謀入主中原。即使是近代的日本，初時也對龐大的清朝心懷畏懼，根本不敢想象竟然能滅掉世界排名第二的北洋水師，竟然還能佔領整個東北，這才野心大起，想著是不是也能象蒙古、女真那樣佔領整個中原。
有人說，清軍入關，是農民起義導致明朝滅亡，才給了其可乘之機。這其實也是自我安慰，自欺欺人。農民起義此起彼伏，本身就說明社會問題異常嚴重。清軍入關後，也是長驅直入，肆意屠殺，竟然遇不到多少反抗。這說明，無論從哪個方面來看，大明朝都已弱到了一個不可想象的地步。很多時候，本來就是內因決定外因的。
無論是宋、明還是清的後期，不但人口眾多，而且經濟看上去也並不弱，宋朝滅國前的國民生產總值據說佔當時世界總值的大半，可為什麼就是形不成強大的戰鬥力呢？為什麼社會形勢就那麼惡劣呢？為什麼民心會渙散呢？
沒錯，這就是關鍵所在，你若搞懂了這點，你就搞懂了五世而斬的定律，也就搞懂了中國興衰史。
我們先來分析一下每個朝代到了晚期或末期的特點。可以說，內部根源問題數不清，但體現到表面上就是三個問題：
一是百姓無錢用。這個不需要我詳細敘述，誰都懂的。若有錢用，日子過得安寧，誰去冒著掉腦袋的風險給別人添亂？而一旦百姓無錢用，那麼治國的經濟基礎就會發生動搖。這一特點即使是在富庶的北宋，也一樣如此，宋朝雖然經濟發達，但那只是對少部分人而言，絕大部分百姓手中依然無錢。
二是朝廷無錢用。這一點我想很多人是不明白的。國民生產總值既然那麼高，朝廷為什麼會無錢用？可事實上，各個朝代到了晚期，資金上還真的捉襟見肘了。就象賈府的鳳姐一邊數收到的大量人參、燕窩，一邊感嘆賈府要過不了年一樣。同理，大宋的朝廷也一樣發愁錢不夠花。而朝廷要維護機構的運作，發放薪俸，供養軍隊，開展外交，發展科技文化，必須要用錢，特別是戰爭時期。一旦資金上出現短缺，就會把這個壓力直接往百姓身上轉移，甚至是翻倍的往百姓身上轉移。百姓若有錢還好說，但若無錢，則不堪重負，無法安心生產，從而形成惡性循環，最後失去民心。
三是人多卻無力。很多人都知道，宋與遼、金、蒙開戰，明與女真開戰，我們人數都要多得多，裝備也不會差。即使是近代，國民黨軍與日本軍隊作戰，人數也多出幾倍。但戰場上我們卻總是被動，甚至慘敗。這是怎麼回事？難道人家就比我們多長了幾隻手？
因此，我們必須要弄明白兩個問題：錢去了哪兒？力量去了哪兒？
首先，我們需要深入分析朝廷和百姓無錢用的原因，是因為朝廷太奢侈嗎？這其實只是次要原因之一，而且很多帝王都是崇尚節儉的。再說了，對於那麼大一箇中國，即使朝廷奢侈一點又怎樣呢？後世人痛罵慈禧不去建造艦艇，卻修建圓明園，浪費錢財。但一個圓明園就成了壓垮駱駝的那根稻草？
那麼，是因為官僚機構龐大，需要朝廷支付太多薪俸造成的嗎？這其實也只是次要原因之一。明朝官員薪俸並不高，于謙、海瑞等人的薪水也只是夠勉強度日。但明朝也同樣不經過五代就開始衰敗了。
如此一來，很多人開始想到腐朽（bai）這個詞。事實上，幾乎所有史學家和各種文章一直都認為腐朽是國家衰敗的根源。官員貪婪無度，大肆盤剝，導致百姓不堪忍受。腐朽的確是一國積弱的一個重要原因。可是，仔細觀察漢與清的歷史，其實兩個朝代初期的官員並不清廉，劉邦分封劉氏兄弟為王，可沒有要求他們清廉。滿清人入關後，第一件事就是圈地，你以為他們會有多清廉？可是，兩個朝代的初期仍然呈現了穩定、興盛的局面。明朝後期，受無數人唾罵的東廠、錦衣衛在監督貪腐方面卻仍然起到了很大的作用。飽受非議的言官制度卻也能使腐敗現象不那麼猖狂。可是，明朝也跨不過“五世而斬定律”。所以，腐朽的確會導致一國走向衰敗，但它卻仍不是主要原因，或者說，腐朽也只是個從屬性因素。
好吧，為節省篇幅，我直接說我的觀點，看各位是否認同。
分析“五世而斬定律”的關鍵就在於這個“五”字，為什麼是五？為什麼不是七或是十？這是因為，到了五就已經差不多是極限了。是什麼極限？是社會走向分化的極限，是階級對立的極限，是呈現顛倒金字塔的極限。那麼，為什麼五就是極限？且讓我逐一分析。
第一代，當一個新的朝代剛建立時，看起來到處是殘垣斷壁，各行業百廢待興，人口往往也很少，似乎是一個令人頭疼的爛攤子。但其實此時有兩個個極關鍵且無法替代的優勢，一是沒有多少社會矛盾，階級對立不明顯。說白了，就是雖然經過戰亂，百姓人口銳減（自漢以後最低時只有數百萬人），但舊有的貴族階層也被推翻或消滅，百姓不需要供養龐大的貴族階層。二是社會資源可以重新分配，特別是土地。絕大部分土地可以被分配到絕大部分百姓手中，這是個極為關鍵的因素。三是這一代官員相對還是最知百姓疾苦最體恤百姓的。百姓雖然也要交稅或服勞役，但負擔是最輕的，一年下來是可以有餘糧的，生活呈現出美好的前景，因此可以安心生產。只要地方官員不亂折騰，也就是奉行道家的休養生息政策，自然一派祥和。這一代百姓需要供養的只是戰爭倖存下來的一些功臣名將、剛剛任命的官員，再提供一些軍糧。這些將士官員大多來自底層，最懂百姓艱苦，且沒有形成龐大的家族，有的還只是孤家寡人。有的朝代初建時的士兵都不需要百姓供養，可以兵農結合，戰時為兵，平時為農，自給自足。此時也沒有形成貴族階層，沒有人去搶奪百姓的資源。四是此時軍隊戰力最強，可保國家安全。這個應該不用多說，剛剛建國之時的軍隊都是血與火之中磨練出來的，其他的也許什麼都不會，但論到打仗，捨我其誰？
第二代，情況就會有所不同。第一代的將士官員已結婚生子，而且子女也已經長大，面臨獨立生活和組建家庭的問題。若平均算每個將官生下五個子女，每個子女長大後都需要組建家庭，需要吃飯過日子，他們怎麼辦？若說他們會去種地，你信嗎？我是不信的。他們要麼沿襲父業入朝為官，要麼利用長輩關係經商辦業。但無論如何，他們是不會親自勞動的，最終都是需要百姓供養的。那麼到了第二代，不考慮腐朽、掠奪、剝削等因素，百姓的負擔至少也是第一代的五倍。不過，因為在第一代中，百姓的人口也會有一定幅度增長，可以開墾荒地，那麼，這樣的負擔仍然在可以承受的範圍之內。
到了第三代，額，五的五倍就是二十五。這一代百姓的負擔是第一代的二十五倍。可以說，這一代開始出現真正的貴族階層（都說貴族氣質是需要三代培養的嘛），而這一代也開始進入百姓的艱苦時期。但這一代從表面上看，往往又是最繁榮的時期。百姓在咬牙堅持，勉強還能過日子，但子女繁衍已難以支撐。朱門酒肉臭，路有凍死骨的現象開始出現。可是百姓仍然沒有產生強烈的普遍的抵抗心理（我們的老百姓真的很能吃苦，玩老版帝國時代的人也都知道，我們一個人成長需要的口糧比西方人少了不少），所以這一點還不被人關注。但貴族階層卻在詩詞歌賦、彈琴吟唱、遊山玩水、鬥蟲遛鳥中創造出了一些表面的繁華，也會冒出一些才子。這種繁華掩蓋了深層的危機。也就是在這一代，開始出現掠奪百姓資源的現象，主要是土地，還有礦產、水產、鹽業甚至手工業等。其後會逐漸加速蔓延，為什麼？因為官場也飽和了，沒有更多的官位給貴族階層提供了，而貴族多了，才華一般的人也很難混下去了，怎麼生活呢？那就置辦土地，當地主，或者經商辦企業。當然，開始的時候是花錢買地買資源，但到後來，明買暗搶的現象會越來越突出。作為最底層的百姓是沒有任何辦法和具有權錢優勢的貴族對抗的。最後，越來越多的百姓失去土地失去資源，淪為長工或僕人，他們無法再有餘糧、餘錢，他們最大的希望就是不要讓自己的子女餓肚子，能平平安安長大。
於是第一個現象“百姓無錢用”開始出現了。而事實上，很多朝代正是從第三代就開始衰弱了。
到了第四代，二十五的五倍是一百二十五，此時百姓的負擔是第一代的一百二十五倍。可是這一代，百姓的人口已難有多大的增長，關鍵是有許多百姓已沒有了土地，沒有了資源，土地等資源向少數人集中的趨勢越來越明顯，形勢便也越來越惡化。平時百姓的生存已非常艱難，一旦遇到災荒，將直接被逼上絕路。很多人被迫成為土匪、強盜，社會矛盾開始激化。朝廷也沒有多大力量救濟，因為朝廷的錢糧稅收來源也被大幅度壓縮，雖然貴族階層中只有一部分是需要朝廷養的，但這個數量也是第一代的很多倍。關鍵是，很多佔有了大量土地和生產資源的貴族階層總有很多辦法逃避稅收，朝廷的收稅範圍反而不如前幾代。如此一來，朝廷也開始入不敷出。
於是，第二個現象“朝廷無錢用”就出現了。
在這一代，朝廷會想辦法去收貴族階層的稅，但效果是不會好的。有幾個原因：
其一，貴族階層與朝廷有著千絲萬縷的裙帶關係，有的就是君王的兄弟姐妹、小姨子、小舅子、老丈人。你要收他們的稅，要先克服身邊人、枕邊風的影響。
其二，貴族階層中有許多是第一代功臣名將的後人，得到了先王的承諾，他們沿襲了祖上的恩寵，可以世襲罔替。這成為很大一部分貴族逃避稅收的屏障。而且這個屏障可以被擴大化使用。
其三，經過幾代的演變後，貴族階層中很多人進入各級官府和軍隊，有的身居要職，有的掌握軍權。同時，他們又通過聯姻或其他方式，形成龐大的勢力集團。對這樣的勢力集團，即使是君王，也對他們存有顧忌，不敢輕易下手。
其四，有些或者大部分州縣地方官衙，已被貴族階層徹底掌控，對於朝廷的徵稅政策，他們可以各種方式，轉移至百姓身上，百姓卻無力抵抗。最終，反而更加激化社會矛盾。
也就是在這一代，社會結構的金字塔形開始變為圓柱形，甚至變為倒金字塔形。你感覺到那種搖搖欲墜的危機了嗎？
到了第五代，一百二十五的五倍是六百二十五倍。百姓的負擔是第一代的六百二十五倍。這完全就是個讓人絕望的，迴天無力的死局。百姓榨無可榨，貴族階層已強大到可以控制朝廷的地步。百姓與貴族階層已完全是天上地下的對立局面，相互敵視，不可調和。朝廷被夾在二者之間，難以動彈。
在這一代，底層百姓對朝廷的怨怒自然不必說了，但最終，貴族階層的日子也會越來越難過，也會將槍口指向朝廷，朝廷卻很可能無力反擊。最後背下一切黑鍋的就是朝廷。
在這一代，國力會弱到極點，體現在對外戰爭中，就是人再多，裝備再好，也打不贏，為什麼？原因如下：
第一，百姓難以生存，因此痛恨官府和貴族階層，還會犧牲性命去保衛掌握了權力和一切優勢資源的官府和貴族們嗎？
第二，百姓連生存都成了問題，還有能力、精力、時間去養馬、練刀嗎？即使被招募去服兵役，短期的訓練也很難形成戰鬥力，直接拉上戰場，能打贏從小就騎馬拉弓舞刀的遊牧民族？
第三，發展到這一代，朝廷或者是地方正府對百姓存有很大的警惕，非常擔心百姓造反，自然也擔心百姓有力量。因此，會千方百計防範、限制百姓的創造力、戰鬥力。比如，禁止百姓養馬、煉刀等。
第四，也許第二代、第三代的貴族階層中還能有軍事人才出現，但到了第五代，基本上全是廢物了。但軍隊卻往往還是由他們來掌控指揮，從小養尊處優，脂粉堆裡出來的紈絝子弟們能帶出有血性敢拼命的軍隊嗎？打輸了正常，打贏了才是怪事。
第五，貴族勢力的大增，也使整體的力量出現了分散。隨著貴族對權錢的掌控，他們逐漸形成了自己的勢力，這個勢力可以滲透至各個行業、領域，影響越來越多的人，甚至擁有自己的軍隊。當發生對外戰爭時，貴族勢力固然希望本國取勝，但當本族利益與本國利益發生衝突時（這個可能性是非常大的），他們首先考慮的仍然是本族的利益，如此一來，他們就會利用自己的勢力首先去維護本族利益，而不是本國利益。如此，難免拖整體後腿。打個簡單的比方，春秋戰國時的信陵君、春申君等四公子被公認為各國的人傑，對本國有大功，而他們當然也是愛國的，也是願意為本國效命出力。可是，假如他們與君王的決策意見不一致時，他們養的那些幕僚是聽君王的話呢還是聽這些公子的話呢？所以，這些貴族的力量只屬於貴族自己所有，很難直接為本國效力。他們忠於的只是一些貴族，而不是祖國。貴族力量越大，整體國力越弱。
於是，第三個現象“人多而無力”也出現了。
到這一代，內憂外患會全部冒出來，不改革會很危險，若改革有一定可能成功，但更可能招來很大的抗拒，引起很大的危險。朝廷要如何選擇？即使第五代的君王換成三皇五帝或者公認明君李世民，也已無法扭轉局面，迴天無術。這就是崇禎、光緒、宋神宗等仁君的悲哀，也是王莽等一世梟雄的悲哀。
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