近几年我评评论过不少音乐档案播放器 ( 或音乐服务器 )，由数万港元的中价產品至数十万元的顶班製作，我都有幸接触过，亦见证著近年厂家们努力不懈地运用最新科技提昇產品的用户体验、对音乐档案格式的支援、以及声音质素。
从前发烧友很多时投诉这一类音乐档案播放器的音质不及高阶 CD 机，但今天情况已经很不同了，音乐档案播放器与 CD/SACD 机在音效及音质上的距离已经大幅收窄，有好些高阶音乐档案播放器甚至超越同一个价位的 CD 机。
本文介绍的「 The Beast 」，可以称得上一部足以令人不再留恋 CD 的音乐档案播放器，它标志著音乐档案重播进化史上一个里程碑，论音效和用户体验，它更是我试过同类型产品中最好之一。
梦幻组合的制作班底
对於 Hi-Fi 发烧友来说, ReQuest 可能是一个非常陌生的品牌，它成立於瑞士，透过私募基金的支持下，收购了一间美国专门研发家用多媒体娱乐系统的公司「 ReQuest 」,瑞士母公司於是也沿用子公司的名字，全名叫「 ReQuest SwitzerIand AG 」( 下简称「 ReQuest 」)。
ReQuest 有了美国子公司旗下製造高阶音乐伺服器技术后, 便伙拍以靓声解码技术见称的美国 MSB Technology，抱著不计成本的态度开发出一部超级音乐档案播放器,取名叫「 The Beast 」 。
「 The Beast 」意思是「 那头野兽 」,设计这台音乐档案播放器的那位仁兄 , 好像要透过这个独特名字表示他有野心要造出一台功能和音效抛离市场上其他对手的产品 。
当代理把「 The Beast 」送来时，令我十分惊讶 ，身形和体重一如其名字，活像一头野兽，当然其样貎不像童话故事「 美女与野兽 」中的野兽那样丑陋，相反，铝合金机身上的精细打磨，表现著瑞士金工铸造的超高水準，面板呈一个大弧形，上面有近乎完美的垂直纹理，看来是採用先进的 CNC 车床裁出来 。面板中间有一个 15cm x 9cm 高解像度触控式彩色屏幕，右方边沿有一个 CD 插口 。整个机身按钮并不多，只有一枚开关掣及一枚用来将 CD 取出的功能掣 , 原因是大部份功能和操作都是通过触控式屏幕进行，单单是这个特点，我认為已经令「 The Beast 」的易用程度提昇到一个差不多没有对手的境界 ，记忆中在市场上拥有如此大触控屏幕的同类产品不超过四部，用家可以毋需用平板电脑，直接在屏幕上瀏览専辑封面， 一次可以显示最多21张专辑封面 ( 图1 ) ，而且用一隻手指便可以很顺畅地上下滚动画面，找到想播放的歌曲时，只需手指一按便立即播放，同时画面亦会即时显示相关的专辑，例如 ( 图2 ) 我选播了胡琳的「 Jazz Them Up 」, The Beast 便即时显示内置音乐库内其他胡琳的专辑封面，我更可以即时点击播放这些专辑，方便极了！另外，我也可以点击「 Genre 」去显示其他广东流行曲专辑，易用程度绝不输蚀给平板电脑介面 。
有些发烧友喜欢用平板电脑遥控重播及选曲，ReQuest 没有忽略这些用家的需要，他们给用家的方案是一个网页介面，而不是採用其他产品常见的平板或桌上电脑 App 介面 。网页介面与 App 介面比较，其实各有各好，论用户体验和使用流畅度， 一个设计优良的 App 介面通常会比网页介面优胜 ， 但论兼容度 ，网页介面一定远胜於 App 介面，用家无论用 iOS、 Android、Windows 或 MAC OS 平台，所得的都是统一的用户体验和操作方式 ( 图3, 4 ) ，换句话说，用家一旦学会操作 ReQuest 的介面，在任何一个平台都会懂得使用 。
顶班输入输出介面
表面看来十分简约的机身 ，原来一反转又是另一个光景 !
The Beast 拥有多组数码及模拟的端子，令我注视的是它的一组 Pro l²S 和一组 Word CIock 端子，而不是它的 BNC、同轴 RCA、 Toslink 或 AES/EBU 端子，因為这两组端子并不常在同类型产品见到 。
Pro l²S 其实是 MSB Technology 开发的数码音频传送技术，基础為 l²S 介面标準，MSB 将它改良，减低噪音及时基误差(时基误差只有 SPDIF 的 50 份之一 ) 。
The Beast 拥有 Pro l²S 介面，意味著用家可以将 The Beast 当作 Transport，接驳到 MSB 兼容 Pro l²S 的顶班解码器，提高 The Beast 的音效 。
那麼為什麼 The Beast 有一组 Word Clock 输出呢?
当 The Beast 外接解码器时，可以利用 AES/EBU、同轴、 BNC 等数码输出将讯号和时脉传送到目的地 。The Beast 内部拥有一枚由 MSB 开发的飞秒鐘，厂方提供两个版本，顶级版本配备 Femto Galaxy Clock，时基误差只有 77 飞秒， 即少於1皮秒 ( 1 picosecond ) 的十份之一 。换句话说，The Beast 内的 Galaxy Clock 能够输出时基误差极低的时脉到下游的解码器，使数码讯号转换成模拟讯号的过程更加準确，从而减低失真 。
厂方还提供另一个售价平差不多十万港元的版本 ，配备 Femto 140 CIock，时基误差亦只有 140 飞秒，虽然数值比顶级版大差不多一倍，但说到底分别只有 63 飞秒，是否值得用接近 10 万港元的差价去换取这个时基误差的差别，属於个人决定 。
野兽之灵魂
将 The Beast 的外壳打开后，可以见到它跟一般伺服器相当不同，大部份零件都被金属壳包得密密实实，呈现模组化，电源供应已经佔去了二份一的全机的总容积，右下角还印有「 瑞士製造 」的字样 。其餘空间则由两枚 960GB 固态硬碟 ( SSD ) 及一枚负责容纳操作系统及伺服器程式的 SSD，以及一枚「 The Beast Soul 」线路模组佔去 。
较抢眼的部份当然是「 野兽之灵魂 」, The Beast 的音效水準基本上是由这个灵魂支配 。由於线路板上大部份重要元件都是合成电路晶片， 或者以金属壳包装著，肉眼很难看得出灵魂内有什麼秘密 ，极其量可以见到前文提及的 MSB 飞秒鐘，其餘部份如解码和 DSP 线路似乎是自家开发的，没有用上现成晶片，以 MSB 的技术水平来说，这绝不是一件奇闻，因為这些都正是他们擅长的项目 。
再谈介面
刚才谈及 The Beast 机背的介面，有两件事值得一提：首先，这部伺服器只有数码输出，演有数码输入 。有需要提供数码输入吗 ? 可能有发烧友希望能够使用 The Beast内的靚声解码器，替外置的数码 Transport 输入的讯号解码，例如 CAS 玩家所喜欢的 USB 输入，但想深一层，有这个必要吗？先看看 The Beast 的解码能力吧 ! 它可以处理 16/24/32 bit、取様率高达 384kHz 的 PCM 讯号，亦可以支援现今所有 DSD 的格式( DSD64/128/256/512 ) ，如此强大的音频格式支援，加上完善的用户介面，还有需要在上游位置加一个电脑或其他数码讯源吗 ? 这个问题当然演有标準答案，见仁见智，但我认為没有这个需要 。
另外，模拟介面部份除了有常见的 XLR 和 RCA 输出端子外，还有一对平衡 XLR 输入，可接驳黑胶唱放或者 CD 机的模拟输出 。这个部份有用吗 ? 当 The Beast 兼任前级角色时便相当有用，但前提是 The Beast 必须已经安装了一 个另购的音量控制模组，这一点準买家必须注意。
CD 擷取功能
The Beast 并不支援即时 CD 重播功能，面板前方的 CD 插口是用来擷取 CD 。对於一部顶班音乐档案播放器来说，CD 擷取差不多是最基本的功能 , 好与壊视乎擷取出来的音乐档案质素 ( 即音效 ) 及操作的容易程度 。
在测试过程中，虽然 The Beast 不能够即时播放 CD，对於某些发烧友来说有点不方便，但其实把 CD 放进去之后， 一键都不用按，The Beast 便自动把 CD 内的音频资料擷取并存放进内置的音乐库 。如果已接上互联网，The Beast 还不动声色从 GraceNote 唱片数据库把唱片封套和资料下载并填入内置音乐库中 。有些极新的专辑，连 GraceNote 都没有资料，用家可以透过 Web 介面把专辑资料直接键入， 封套图像可以从互联网上下载或自行扫描，然后 Drag-and-Drop 到 Web 介面，程序简单直接 .
似曾相识
一部音乐档案播放器能否在现今竞争激烈的市场中脱颖而出，除了功能和支援制式多寡外，音效亦是关键因素之一 。相信 ReQuest 在设计 The Beast 之前也深明此道，决定与 MSB Technology 合作，採用他们先进的解码技术，互补长短 。然而 The Beast一开声，我有种强烈似曾相识的感觉 ， 顿然想起几个月前在寒舍曾测试过的 MSB Technology Analog DAC，怪不得 The Beast 的声底呈现一种强烈的音乐感和模拟味道 , 与 Analog DAC 非常相似 。平时播放数码讯源，感觉总是跟播放黑胶唱片相差很远，因此像 AnaIog DAC 那般具模拟气息的解码器，给我留下很深刻的印象，如今 The Beast 的声音取向正正唤起这些回忆 一播小提琴 ( 例如 Chloe Hanslip 演奏 Bazzini 作品的 CD Rip ) 不但细緻清晰，而且能够将小提琴家运弓力度的变化巨细无遗地表现出来，听 Hanslip 演奏极具活力的《 La Ronde deslutins, Op.25 》，一把小提琴活现在一对喇叭之间，音像线条清晰之餘却演有半点人工化，亦沾不上半点数码味道，我的注意力反而集中在演奏家的拉琴技巧上，以及乐曲本身，軽快的旋律在 The Beast 演绎下真使人陶醉在音乐之中 , 这种感觉通常在黑胶重播中才找到的 , 在一台音乐档案播放器感受到却绝对少有， The Beast 就是能够建到这个境界 。
再來一張俗稱「 女巫 」的 RCA Living Stereo 名盤 ( LSC-2225 或 SB-2020 ) ,是我極之喜歡在自己的黑膠系統播放的唱片，我擁有的還是 lS/lS 頭版頭，所以専輯最原汁原味的聲音我十分熟悉，現在 The Beast 内預載這張專輯的 CD Rip，我好奇地播了幾遍比較一下它跟黑膠及我以前的 CD 版有什麼分別，雖然論音乐味道，黑膠始終是皇者,绝對無庸置疑。
但 The Beast 总令我很轻易投入精彩的演奏中,被乐章中紧凑的起伏深深吸引著，令我十分专注把全曲听完为止 , 跟平时我听其他音乐档案重播器时总爱一曲未完便跳到另一首，到头来没有一首完整听完的情况非常不同 。説到音效， The Beast 所塑造出每个声部的前后左右位置清晰明确，播放途中不会飘移或不稳定，跟其他声部亦没有混在一起，相信这跟 The Beast 的电源处理及解码的质素息息相关，每个重要部份配上装甲般的屏蔽把外来的干优隔绝，我相信亦是 The Beast 其中靓声之本 。值得一提，当我播「 女巫 」内那首《 0verture To Tam 0'Shanter, 0p.52 》时, The Beast 所製造的音场异常地阔和深，虽然大家都知道这个1957年的录音是由 Decca 殿堂级录音师 Kenneth Wilkinson 操刀，录音场地是出名観声的英国伦敦 Kingsway Hall ,但由一台数码档案播放器播得那样 3D 立体，相当难得，我尤其是喜欢它光辉的铜管乐、通透的木管乐和平滑顺耳的弦乐声音，有如置身场内般自然真实 。还有动态和速度，The Beast 给我一个驾轻就熟、游刃有馀的印象，强弱变化快速而乾浮利落，在戏剧性的乐章中能不断给你连绵不绝的惊喜 ，有时甚至吓你一跳 !
我亦曾经把「 永远是你的陈慧娴 」的 24bit/96kHz MQS 高清音乐档案汇入 The Beast 的音乐库内，播放的效果远胜 CD，人声结像清晰细緻，玲珑浮凸，低音别具重量感 。专辑内有几首 Live 录音，现场感一流，坦白説，这回 The Beast 的播放效果，令我对当年本地流行曲的录音质素另眼相看 。
在播放音乐档案过程中，我也不时把玩一下 The Beast 的音频及解码设定 ( 见图5 ) ，改变「 Digital Filter 」数码滤波器及取样率 ( 主要是升频 ) ，音乐味道截然不同，每个设定都对某一类型的音乐有可闻性的提昇，玩味及享受共冶一炉 。根据厂方説法，The Beast 用音乐档案原生取样率及 Bit Depth 时音效会是最理想的，如果音乐档案是 CD擷取出来的，16bit/44.1kHz 将会是最好声的取样率设定，比升频设定还要好 。
我没有刻意在文章中特意提及 CD 质素和 HiRes 音乐档案重播音效之间的分别,主要是因为 The Beast 即使是播 CD 质素的音乐档案,它总要议你把注意力投放在音乐之中，声音密度、分析力及线条鋭利度可比美 24bit/96kHz 甚至更高解像度的格式；模拟感和音乐感也厉害得令你毋需挂念 DSD，因此在测试 The Beast 的整个过程中，我好奇的地方不在于它播不同音频格式或音乐档案格式的表现，而是它播不同录音和音乐种类的效果。
结语
从前有部份发烧友认为音乐档案播放器无论如何都比不上一台价位相若的 CD 机，但近年业界积累了不少制造高阶音乐档案播放器的技术和经验，在降噪及降失真方面下了不少功夫，令产品的音效大幅提升，甚至超越同价的 CD 机。
零售价接近 40 万港元的 The Beast，比较对象除了是 Burmester 111 music Center 、Boulder 2120 网络播放器、 Astell &Kern AK500 等高阶音乐档案播放器或伺服器之外，还有同价位的 CD/SACD 播放器。此说法对於某些少接触现金最新音乐档案播放器的发烧友来说，可能有点天方夜谭。如果阁下看完此文章还是有怀疑的话，不妨预约代理试听，用自己的耳朵评价，见证一下今天最新音乐档案播放技术进步到哪一个境界吧！
器材规格
- 支援格式：44.1kHz to 384kHz PCM up to 32 bits, 1xDSD, 2xDSD，4xDSD
- 數位輸出：RCA x 1，AES/EBU x 1，BNC x 1，PRO I²S，Optical
- 模拟输出：XLR x 1，RCA x 1
- 选配升级(付费)：MSB 前级（音量控制系統）
- 选配升级(付费)：MSB Femto 140 、 Femto 77 的飞秒时钟
- 选配硬盘(付费)：2T/4T SSD（固态硬盘）
- 尺寸(HxWxD)：190 x 440 x 460m
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