一、匈奴貴族，高幹子弟
劉淵，字元海，是匈奴首領冒頓單于的後代；他文武雙全，擅長騎射，藉著八王之亂，司馬家族自相殘殺之際，趁勢在中原建立了第一個胡人政權漢國。
想當初漢高祖劉邦被冒頓打的抬不起頭，被迫送宗室女嫁給冒頓為妻，並約為兄弟，從此後來的子孫多以劉氏為其漢姓。
漢武帝時期大展雄威，大敗匈奴；漢宣帝時，匈奴呼韓邪單于率所部五千餘落降漢。東漢光武帝讓單于內遷，匈奴族的一部分人從此開始住在漢朝的邊界以內，同漢人雜居在一起。後來曹操為了加強對這些入居塞內、人口越來越多的匈奴人的管理，將他們分為五部，其中劉淵的父親劉豹被封為左部帥。
二、文武兼備，相貌堂堂，結交名士
劉淵七歲時，母親去世，他像大人一樣號哭不絕，哀感四鄰，讓宗族部落的人都為之讚歎。當時的司空王昶聽到此事，也派人送來辦喪事用的財物，以褒獎劉淵的孝道。
他自幼愛好學習，拜上黨人崔遊為師，學習漢文化，各種史記書籍，沒有不閱讀的。他尤其喜愛《春秋左氏傳》、《孫吳兵法》這兩部書，達到了倒背如流的地步。劉淵曾經跟同學談到，自己鄙棄隨何、陸賈的缺乏武功，當時遇上漢高祖，卻不能夠建立起封侯的功業。也可惜周勃、灌嬰的缺少文才，跟隨漢文帝而不能開創教化的大業。這就可以看出劉淵想成為一個文武全才，做一番大事業的人。
他一邊努力學習漢族文學，也學習各種武學知識和技能；他的手臂長而善於射箭，體力超群。並且這個小夥子長得相貌堂堂，姿態、儀表魁梧，身高八尺四寸，鬍鬚長三尺多。家庭背景好，人長的帥，又有文武全才，想不出名都難啊。
當時善於給人看相的屯留人崔懿之、襄陵人公師彧等對劉淵都非常崇敬，王公大臣也爭先結交他，連士族名士王渾也像對待朋友一樣虛心地對待他，讓自己的兒子王濟也去拜見他。
三、好友推薦、武帝召見，錯過參與滅吳戰爭。
劉淵從小作為人質住在洛陽，曾經受到司馬昭厚待。後來好友推薦，晉武帝也召見劉淵，與他交談之後，對他非常賞識，評價他的容顏、儀表，即使是春秋的由余、漢代的金日磾都不能高出他。
王濟趁勢向晉武帝進言推薦，劉淵文武才幹出眾，如果委任統領東南地區的事務，肯定可以平定吳會地區，晉武帝也欣然讚許。但這個時候孔恂、楊珧進言說:"依臣觀察，劉淵的才幹現在恐怕沒有人能與他相比。陛下若是不重用他，便成不了大氣候。若是授予他權力，樹立他威望，那麼，平定吳地之後，恐怕他就不再向北渡江回師了。劉淵與我們不是一個民族，必然會有異心。現在，委任他治理本部的事務，我們已為陛下您感到擔心，若是還要將天然險阻之地賜給他，恐怕是不行的。"晉武帝聽完就沒有作聲了，否則滅吳之戰，統一全國也會有劉淵的一份功勞了。
四、好友二次推薦，差點被殺
泰始六年，禿髮鮮卑部首領禿髮樹機發動反叛，秦州、涼州不安，晉軍初戰一直潰敗，晉武帝於是找臣子們商量如何收復失地。上黨人李憙又推薦劉淵為將帥，徵發匈奴五部的兵眾，平定秦州、涼州。這時孔恂又出來反對說："劉淵若是能夠平定涼州，斬殺樹機能，恐怕涼州境內又要亂了。蛟龍得到雲雨，就不再是池塘中無法施展能耐的小東西了。"晉武帝於是又放棄任用劉淵的打算。
後來，劉淵在九曲河濱為王彌餞行，情緒激昂，盡情地喝酒；大聲地慨嘆、呼叫，聲音嘹亮，在坐的人禁不住因此而流淚。齊王司馬攸當時正在九曲，聽說此事便派人快馬去察看，聽到回報勸說晉武帝說除掉劉淵。這時他的好友王渾進言道："劉淵是長者，我王渾替君王擔保講明此事。況且大晉正要向少數民族表明用誠信相待，用德政使遠方的人歸附，怎麼能夠憑連萌芽狀態都沒有的嫌疑殺戮別人送來伺候的人質，以表明晉朝恩德不廣呢?"還好晉武帝同意了王渾所言，要不然劉淵只能遺恨人間了。
五、蛟龍出水，各路豪傑投奔。
咸寧五年(279年)，劉淵的父親左部帥劉豹去世，朝廷任命劉淵為代理左部帥；劉淵由洛陽回到了幷州，從此擺脫了人質的地位。劉淵在任期間，嚴明刑法，禁止各種奸邪惡行，他不看重財物，愛好施捨，與他人相交，推誠相見。各路豪傑都紛紛投奔到他的門下，就連幽州、冀州知名的儒生，後學中傑出的人士，都不遠千里來此遊歷。
六、八王之亂，乘勢而起
後來八王之亂，成都王司馬穎鎮守鄴城，為了控制匈奴，上表推薦劉淵擔任寧朔將軍、監五部軍事，劉淵又來到了鄴城。當時天下大亂，盜賊蜂起，劉淵的堂祖父劉宣等人秘密共同推舉劉淵為大單于，並且派人到鄴城告訴劉淵。劉淵向司馬穎請求回故地會合行送葬之禮，司馬穎沒有答應。劉淵也在底下謀劃，讓手下人偷偷招兵買馬。
八王之亂
後來晉惠帝六軍戰敗，幷州刺史司馬騰、安北將軍王浚，也都起兵討伐司馬穎。司馬穎的處境日益危險，這個時候劉淵又來勸說司馬穎，請求回去召集匈奴五部的人馬來赴國難。司馬穎當時想護送皇上回洛陽，避敵鋒芒，再告示天下，以叛亂的名義，名正言順地制服他們。劉淵勸止："殿下是武帝之子，對王室有突出的功勞，有威望、恩澤廣，天下人都欽佩您的風範，誰不想為殿下您赴湯蹈火、獻出生命呢?這種情況下，徵發士兵有什麼困難呢?王浚是個小人，東嬴公只是個偏遠的旁枝，他們哪能與殿下您抗衡!殿下您如果一離開鄴宮，就等於向他人示弱，這樣，洛陽到達得了嗎?縱然到達洛陽，恐怕威望、權力就不在殿下您的手裡。一紙檄文，一尺書信，有誰肯去為他人尊奉這些!況且東胡的強悍不能超過五部之人，希望殿下您鼓勵、安撫兵眾，平定混亂，鎮守住鄴城，我當為殿下您以二部的兵力摧毀東嬴公，以三部的兵力斬殺王浚，兩個小人的首級指日就可懸掛在鄴城城頭。"
司馬穎非常高興，終於讓劉淵回去了；劉淵回去後做了大單于，短短二十天就召集了五萬兵馬。而司馬穎這邊繼續戰敗，挾持天子向洛陽奔逃。劉淵起初想去救，他手下劉宣等人堅決勸阻，認為司馬氏父子兄弟互相殘殺，正應該振興匈奴，恢復呼韓邪的基業。劉淵於是聽從了建議，謀劃自立，興復漢室，收買天下人心。
七、稱王建國，四處攻城略地
公元304年，劉淵自稱漢王，大赦天下，追尊劉禪為孝懷皇帝，建造漢高祖以下三祖五宗的神位進行祭祀，國號為漢(史稱漢趙、前趙)。
東嬴公、幷州刺史司馬騰聞訊派人討伐，卻被劉淵打得大敗；司馬騰被打的害怕了，率領幷州二萬多戶百姓逃到山東，到處侵犯、騷擾。劉淵乘勝進軍，聽從手下謀士建議，命令將士四出攻擊，到處攻城略地，所向無敵。河東、平陽屬縣的各壘壁都投降於他，趙魏的汲桑、上郡四部鮮卑陸逐延、氐族酋長單徵、東萊人王彌以及石勒等人都相繼地投降了劉淵。
八、正式稱帝，兩次攻打洛陽
永嘉二年(308年)，劉淵正式稱帝，並且命兒子劉聰和王彌進攻洛陽；初期連戰連捷，劉聰因此驕傲自大，依仗連續的勝利，沒有設防；弘農太守垣延假稱投降，乘夜偷襲，劉聰軍大敗而回，劉淵穿著白衣服前來迎接。
同年冬天，再次派遣劉聰等人率領精銳騎兵五萬進攻洛陽，由於晉軍眾志成城，斬殺了劉聰多名大將，劉聰一支失利。這時王彌勸劉聰說："現在既然失利，而洛陽又非常牢固，殿下您不如回師，以後再慢慢地圖謀。我當在兗州、豫州之間招募兵士，收聚糧食，以等待進攻的日期。"宣於修之也勸劉淵說:"辛未那一年，當攻下洛陽。現在晉朝的紫氣還很盛，大軍不回，必定失敗。"於是不得不班師回朝.。
九、病死謝幕，曾想整合漢人
永嘉四年(310年)八月，劉淵病死，一代梟雄去世，在位時間六年。
劉淵起初不能容忍部眾的暴行，匈奴人喬晞進攻西河郡，喬晞先殺不肯投降的介休縣令賈渾，後又殺了哭罵他的賈渾妻子宗氏。劉淵知道後大怒，將喬晞追回並且降秩四等，又為賈渾收葬。後來將領劉景在進攻黎陽時，在黃河將三萬多人溺死，劉淵知道後大怒，更說："劉景還有何顏面見朕!天道又怎能接受這種事!我想消滅的只是司馬氏，平民有何罪!"貶了劉景的官位。
但是在滅晉的過程中，手下人濫殺無辜、燒掠姦淫之事，還是屢禁不止，以至於百姓到處流離失所，白骨露於野。到了兩次進攻洛陽，西晉百姓死也不肯接受匈奴人的統治，猛烈抵抗。劉淵打著興復漢室的旗號，表現出了非凡的政治頭腦和政治手段，也達到了一定目的；晚年劉淵看到漢匈之間的民族隔閡難以抹平，稱漢“以懷人望”越來越行不通，臨終前恢復了匈奴傳統舊制，實行“胡漢分治”。
劉淵開啟了胡人建國中原的時代，也拉開了西晉滅亡的序幕。
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