1963年，陝西省寶雞市出了一件西周時期的青銅器——
何尊，因其內部銘文中有一句“餘其宅茲中國，自茲乂民”，這是我們目前見到的最早的“中國”一詞。
何尊：其口圓體方，通體有四道鏤空的大扉稜裝飾，頸部飾有蠶紋圖案，口沿下飾有蕉葉紋。整個尊體以雷紋為底，高浮雕處則為卷角饕餮紋，圈足處也飾有饕餮紋，工藝精美、造型雄奇。因尊內膽底部發現了一篇12行共122字的銘文，記載了周成王營建洛邑的重要歷史事件，極具史料價值。
《何尊》銘文如下：
唯王初壅，宅於成周。 復稟（逢）王禮福，自（躬親）天。在四月丙戌，王誥宗小子於京室，曰：“昔在爾考公氏，克逨文王，肆文王受茲命。唯武王既克大邑商，則廷告於天，曰：餘其宅茲中國，自茲乂民。嗚呼！爾有雖小子無識，視於公氏，有勳於天，徹命。敬享哉！”唯王恭德裕天，訓我不敏。王鹹誥。何賜貝卅朋，用作庾公寶尊彝。唯王五祀。
銘文釋意：周成王五年四月，周王開始在成周(今河南洛陽)營建都城，適逢對武王進行豐福之祭，周王於丙戌日在京宮大室中對宗族小子何進行訓誥，內容講到何的先父公氏追隨文王，文王受上天大命統治天下。武王滅商後則告祭於天說，餘入住到天下的中心，由此統治民眾。周王賞賜何貝30朋，何因此作尊，以作紀念。
銘文寫道“唯武王既克大邑商，則廷告於天，曰：餘其宅茲中國，自茲乂民。’”（周武王在攻克了商的王都以後，就舉行了一個莊嚴的儀式報告上天：“我已經據有中國，自己統治了這些百姓。”）銘文的前面還提到“
惟王初遷，宅於成周，復稟武王禮”；記載的當是周成王時期營建洛邑的歷史事件無疑。後世亦有史書記載與此對應，如《史記·周本紀》武王對“洛陽”的評價：
自洛汭延於伊汭，居易毋固，其有夏之居。
我南望三塗，北望嶽鄙，顧詹有河，粵詹洛伊，毋遠天室。
之後，成王繼承了父親武王的事業：
成王在豐，使召公復營洛邑，如武王之意。
周公復卜申視，卒營築，居九鼎焉，曰：“此天下之中，四方入貢道里均。”
在《尚書》的《梓材》一篇中，也記載了周成王追述往事的話與“何尊銘文”對照：
“皇天既付中國民，越厥疆土於先王，肆王惟德用，和懌先後迷民，用懌先王受命。”
在早期，最初的“中國”，是指“國中”，為都城之中（京師）之意。周成王時，武王的弟弟周公旦主持擴建了洛邑（在今河南洛陽市東北白馬寺一帶），稱成周，將商的遺民遷來集中居住於此；又在附近築王城（在今河南洛陽市王城公園一帶），用以控制東方。
洛邑為成周所在，又位於“天下之中”的交通樞紐，因此被稱為“中國”。這說明，“中國”的概念開始由早期的“國中（京師）”，擴展成了“地理中心”之意。
除了何尊銘文所記，“中國”一詞最早出現是在《詩經》中，如《大雅·民勞》“惠此中國，以綏四方；惠此京師，以綏四國”，但《詩經》中的此類“中國”實為“國中”，還不是真正指國家。稱國家的“中國”一詞，在戰國諸子書中已屢見不鮮了。如《孟子·滕文公上》雲：“陳良產地，悅周公仲尼之道，北學於中國”，又“獸蹄鳥跡之道，交於中國”；《莊子·田子方》：“中國之君子，明乎禮義而陋幹知人心”……這些都說明：上古所謂“中國”，即指後世“中原”。
華夏族建國於黃河流域一帶，以為居“天下之中”，稱中國，而把周圍其他地區稱為四方（蠻夷），後泛指中原地區。黃河南北，古稱中土、中原、中州、中夏或中華，與中國含義相同。
關於何尊銘文的解讀問題，歷史上“宗周”指豐鎬，“成周”指洛邑，本來沒什麼疑問；但是，近人也有為附會
“中國”一詞之所指，釋讀成周為豐鎬的。洛陽只是因為“何尊”才被稱為“中國”嗎？
答案並不是！在沒有“何尊”出土前，洛陽被稱為“中國”、“地中”、“土中”或“天下之中”的史書記載有很多，並不是只在“何尊”銘文中被稱為“中國”，如：
《史記·周本紀》：“周公復卜申視，卒營築，居九鼎焉。曰：‘此天下之中，四方入貢道里均。’作召誥、洛誥。”
《史記·封禪書》：“
昔三代之居，皆在河洛之間，故嵩高為中嶽。”《春秋繁露》亦云：“三統五端，化四方之本也。天始廢始施，地必待中，是故三代必居中國。”這裡的“中國”顯然是“河洛”地區的代稱。《漢書·》：“昔周公營洛邑、以為在於土中，諸侯番屏四方，故立京師。”
《逸周書·作雒》：“乃作大邑成周於土中，……南繫於洛水，北因於邙山，以為天下之大湊。”
《尚書·召告》：“王來紹上帝，自服於土中。”
《周札·大司徒》：“日至之景尺有五寸，謂之地中。天地之合也，四時之交也，風雨之合也，陰陽之和也。然則百物阜安，乃建王國焉，制其線方千里，而封樹之。……鄭司農雲：“土圭之長尺有五寸，以夏至之日立八尺之表，其景適與土圭等，謂之地中。今潁川陽城地為然。”說的是周公營建洛邑，在登封測影定“地中”之事。
《帝王世紀》：“周公相成王，以豐、鎬偏處西方，職貢不均，乃使召公卜居洛水之陽，以既土中。”
《竹書紀年》：“無事則都洛師，宅土中，以號令天下；有事別居關內，阻四塞以守，竭嘗不據形勝以臨制天下哉。 ”
那麼，周人自認為豐鎬為“中土”或“地中”嗎？
答案也不是，周人在“武王伐紂”之前和西周初期，一直都是以“西土”自居。
商周時的周人“西土”概念
在商代的四土觀念中，“西土”一詞已經出現。
如“己巳，王卜，貞：口歲商受[年)?王佔曰：吉。東土受年?南土受年?吉。西土受年?吉。北土受年?吉。”(《合集》36975)但這僅指商王直接控制的地區。
周初歷史的典籍如《尚書》、《逸周書》中一些篇章也時常提及“西土”，如：
《牧誓》：“逖矣，西土之人!”
《大誥》：“有大艱於西土，西土人亦不靜。”
《康誥》：“以修我西土。”
《酒誥》：“封！我西土榮徂邦君御事小子。”
《康王之誥》：“惟周文武誕受羑若，克恤西土。”
《泰誓》：“
西土有眾，鹹聽朕言。”《商誓解》：“肆商先誓王維厥故，斯用顯我西土。”、“西土疾勤，其斯有何重?”
《度邑解》：“日夜勞來定我於西土。”
孔傳解釋為“武王在西，故稱西土”，這裡的“西土”不僅是一個方位詞，還帶有一種地域群體意識；天下肇分九州之時，“關中”為雍州之地，雍州又為西土，故以“西土”代指周部族所居的故地。
如：
周部族在古公直父時為戎狄所逼，自豳遷至岐下，到達“周原”，周人以邑為名，號為周。即《穆天子傳》卷二：“大王直父之始作西土”之說。
周人力量不斷增強，周人領袖開始被商王朝所倚重。“賜(文王)弓矢斧鉞，使得征伐，為西伯。”文王被封為“西伯”，取得了專征伐的大權。周向外擴張，北伐犬戎，西征密須，東攻黎、邗、崇，取得輝煌的戰績，使這些小邦國“再駕而降為臣”，成為周的與國。所謂文王時“三分天下有其二”，即是指多數諸侯國歸順於周，由此之後周人在西方繼續壯大，即周公稱讚文王曰：“明大命於妹邦，乃穆考文王，肇國在西土。”可見，“西土”在此時仍然是周人故國自稱。
武王十一年率周師東征商紂王朝，“至於商郊牧野，乃誓……弗迓克奔，以役西土。”
武王病逝後，三監叛亂，“肆朕誕以爾東征”周公平定三監之亂，征服殷商在東方的殘餘勢力，鞏固了周王朝，“用肇造我區夏，越我一二邦，以修我西土。”此亦為周人潛意識裡的西土概念。
及周公成王東征以後，周人正式成為天下共主。 為了將所得的天下延續下去，“周公敬念於後日：‘予畏同室克追，俾中天下。’及將致政，乃作大邑成周於土中。”決定在中原地區營建洛邑。《尚書·梓材》雲：“皇天既付中國民，越厥疆土於先王。”這裡的“中國”應指洛邑一帶的中原地區，在當時周人的地理認識中，洛邑即是天下的中心，而皇天將中國的土地與人民交給周的先王治理則表明周王受命於天，已是中國之主，此後的周人已很少提到西土。由此可知，隨著周王朝的建立，周人原有的西土意識逐漸衰落，有德之君受命於天的中國之主的意識逐漸興起。
文物背景下的周人天下觀
周人的天下觀，承襲了夏商以後的傳統，以黃河的中下游地區為中央之地。《史記·貨殖列傳》：“昔唐人都河東，殷人都河內，周人都河南。夫三河在天下之中，若鼎足，王者所更居也，建國各數百千歲。” 河內與河南均位於黃河中下游地區。
三皇五帝都邑：
夏朝都邑遷徙圖：
商朝都邑一覽表：
周人所都的河南，西周時期指“成周”，東周時期指“洛邑”，都是今天的洛陽地區。
周代的領土範圍，《左傳》中有具體的描述：”我自夏以後稷，魏、駘、芮、岐、畢，吾西土也。及武王克商，蒲姑、商奄，吾東土也；巴、濮、楚、鄧，吾南土也；肅慎、燕、亳，吾北土也。“按照周人的描述，關中地區為西土，泰山淄博附近為東土，南陽襄樊附近為南土，遼，燕至陝北，為北土；所以周境四裔之內，地理中心的”中國“也在今天的洛陽附近。
周代的”中國“，不僅有地理上的意義，同時也有文化上的意義。《周本紀》：”自洛汭延於伊汭，居易毋固，其有夏之居。我南望三塗，北望嶽鄙，顧詹有河，粵詹雒、伊，毋遠天室。“商周時期的“有夏之居"，位於洛陽所在的伊洛流域，是商周文明的中心地帶，也是洛陽附近地區被稱”中國“的決定性因素。
在華夏民族形成的初期，由於受天文地理知識的限制，人們總是把自己的居域視為“天下之中”，即“中國”，而稱它族的居域為東、南、西、北四方。寶雞青銅器博物院副院長陳亮認為，在古代，“國”的本意指城、邦，並非國家；“中國”原意為中央之城或中央之邦，它並不是一個專有名詞，歷史上的“中國”也不等於今天“中國”的範圍。
綜上，何尊銘文中的“中國”指的就是洛陽，因為當時的它既在“天下之中”，又扮演“三代之居”的角色。
正如《史記·封禪書》雲：“昔三代之居，皆在河洛之間，故嵩高為中嶽。”《春秋繁露》亦云：“三統五端，化四方之本也。天始廢始施，地必待中，是故三代必居中國。”洛陽，早期“中國”之名所言不虛也！
附文
後附《周禮註疏·卷十（上）》中周公營建洛邑，在登封嵩山測影定“地中”的記載：
日至之景尺有五寸，謂之地中：天地之所合也，四時之所交也，風雨之所會也，陰陽之所和也。然則百物阜安，乃建王國焉，制其畿方千里而封樹之。……鄭司農雲：“土圭之長尺有五寸，以夏至之日立八尺之表，其景適與土圭等，謂之地中。今潁川陽城地為然。”
先說說登封歷史沿革，夏王朝最早在陽城(今登封市告成鎮)建都，稱為禹都陽城；周公在嵩山測量天文，安放日晷，登封為古京師洛陽的東部屏障之一。
今登封“天地之中”建築群中，有周公測景臺紀念
鄭司農雲“潁川陽城地為然”者，潁川郡陽城縣是周公度景之處，古蹟猶存，故云地為然也。案《春秋左氏》，武王克商，遷九鼎於洛，邑欲以為都，不在潁川地中者，武王欲取河洛之間形勝之所，洛都難不在地之正中，潁川地中仍在畿內。若然，武王已遷鼎於洛，欲以為都，周公又度景求地中者，武王雖定鼎訖，周公更度之者，所以審慎故。
周公營建洛邑
案《書傳》雲“四年建侯衛，五年營成周”，建侯衛者，在《尚書·康誥》封康叔是也。案《康誥》雲：“惟三月，哉生魄，周公初基，作新大邑於東國洛，四方之民大和會。”注云：“岐鎬之域處五嶽之外，周公為其於政不均，故東行於洛邑，合諸侯，謀作天子之居。四方民聞之，同心來會，樂即功作，效其力焉。是時周公居攝四年也。”又案《召誥》“惟三月丙午朏”，注云：“是時周公居攝五年。越三日戊申，大保朝至於洛，卜宅。厥既得卜，則經營之。”若然，洛邑在攝政四年初為基止，至五年，乃正營之也。
《史記》
《尚書》
《逸周書》
《周禮註疏》
《左傳》
《詩經》
《春秋繁露》
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