卜是古代人預測吉凶禍福的重要手段。《尚書·洛誥》雲：“我乃卜澗水東，涯水西，惟洛食。”《傳》曰：“卜，必先墨畫龜，然後灼之，兆順食墨。”由此可見，遠古時人用火灼龜甲取兆，以預測吉凶，叫卜；如果是吉兆，就把龜殼上的墨汁舐食掉。
我國上古時的人占卜，廣泛的存在著兩種方式。這兩種方式，導源於對兩種動物與植物之拜，動物為龜，植物為蓍草。未開化民眾視為通靈的神物，就用它們來占卜。用龜甲占卜稱卜，用著草占卜稱筮。《詩·衛風·氓》雲：“爾卜爾意，體無件言。”古人找出許多理由來為烏龜、蓍草之神靈作辯解。《藝文類聚》引《孫氏瑞應》雲:“龜者神異之介蟲也， 玄彩五色，上隆象天，下平象地，生三百歲，遊於蕖葉之上，三千歲尚在蓍叢之下，明吉凶，不偏不黨，唯義是從。”《太平御覽》則雲：蓍草“千歲而三百莖，同本以老，故知吉凶。”在古代，由於科學不發達，人們凡事都要用占卜來問一問吉凶。因而，占卜是多種多樣的。
一、卜居：即用占卜來選擇定居的地點。《史記·周紀論》雲：“成王使召公卜居，居九鼎焉。”
二、卜鄰：即用占卜來選擇鄰居。《左傳》昭公三年雲：“且諺曰:‘非宅是卜，惟鄰是卜，二三子先卜鄰矣。’”
三、卜世：即用占卜來預測傳國的世數。《左傳》宣公三年雲：“成王定鼎於郟廓，卜世三十，卜年七百。”
四、卜老：即用占卜來選地定居以養老。宋.米芾《寶晉英光集·淨名齋記》雲:“襄陽米芾，字元章，將卜老丹徒。”......等等。
由於上古時代占卜涉及到廣泛的生產與生活的領域，人們把占卜的吉凶，寫在龜甲上，成為“卜辭”，這些甲骨之卜辭，便成為研究上古時代社會與文化的重要資料。
在中古時代占卜風俗之前，綿延於上古時代的占卜，已經經歷了兩種重要的轉變，一種是人的轉變。上古時代有專門的卜官，周代掌管占卜的官叫“卜人”。《周禮》雲:“春官太卜之屬有卜人”；《禮記·王藻》雲:“卜人定龜，史定墨，君定體。”當時卜人地位形同國君。戰國時代的卜官叫“卜尹”，《左傳》昭公十三年載，楚有卜尹觀從。時代越往後，卜人的官方色彩逐漸地消逝。這是從漢代開始轉變的，因為在周代時期已有人反對卜筮了，“武王伐紂，卜籠之逆，佔日大凶。太公推蓍蹈龜而日:‘枯骨死草，何知吉凶？’所以到漢代卜筮逐漸不為官辦，而代之以民間的“卜工”，《後漢書·董宣傳》雲: “丹新造居宅，而卜工以為當有死者。”到中古時代卜人，已完全代之以民間的卜卦先生了。
一種是卜的方式的轉變。如前所述，卜原來是用火灼龜甲取兆預測祥兇，也就是說，在用火灼龜甲之前，必先用墨畫好，然後灼之。這種卜的方式是最古老的形態。 至中古時代，占卜方式已空前的多樣化與知識化。
一、鳥佔。雖然上古時已有，但中古更為系統化知識化，《隋書·經籍志》便記有《鳥情雜佔》、《鳥鳴書》，而敦煌石室遺書中也有《鳥佔書》。
二、杯較卜。唐代韓愈《謁衡岳廟遂宿嶽寺題門樓》詩云:“手持杯導我較擲， 雲此最吉餘難同。”可見此種佔下唐代已有。“杯琰” 是占卜之器，又稱“杯笑”，用蚌殼或形似蚌殼的竹木做成，卜時將杯玟合批，講完所卜的事情後，將它丟在面前地下，觀其俯仰以決吉凶，兩片伏為陰，兩片仰為陽，一仰一伏為勝，擲三次為有效。
三、日月佔。《隋書》載有《月暈佔》、《日月食暈佔》、《日月暈珥雲氣圖佔》等。
四、風角佔。《隋書》 載有《風角要滷》、《風角占候》等。
五、夢佔。 南唐志均有著錄，敦煌也有多種寫本。
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