公冶长是个有特长的人，他的特长很对得起这个“特”字，因为他能听懂鸟语，即鸟类之间唧唧喳喳的对话。不过别人的特长往往能给自己带来财富名誉等好运，他就不然了，他的特长只给他无端带来了一场牢狱之灾。
据说有一次公冶长从国外游历完回鲁国，经过鲁卫边境的时候听见有一群小鸟在唧唧喳喳很兴奋地相约一块去吃死人肉，公冶长本来也没把这当一回事，因为那年头儿路上有个把冻死、饿死或战死的人实在再正常不过了。但又往前赶了一段，恰好碰到一位正哀伤痛哭的老婆婆，公冶长很厚道，主动上前询问原因，老婆婆告诉他是因为自己的儿子出门都好几天了，到现在还没有回家，她怀疑他已经死了，本来这种事她也能想的开，毕竟当时那种年代嘛。但令她无比绝望的是就算她明知自己儿子可能已死了，却连他死在哪里都不知道，不要说先民就说我们现在也是极重视入土为安的。
公冶长听老婆婆说完又一寻思刚才那群小鸟们的“讨论”，心中便不禁有了一个隐约的猜测，就对她说：“您不妨去前面小溪那看看，可能那里就有您要寻找的儿子。”老婆婆刚要再说话，公冶长又认真地补充道：“噢，这个，我是听刚才那群小鸟说的。”说完，指了指天上，然后就继续往前赶路回鲁国去了，只留下老婆婆一个人在那里傻愣愣的站着许久——“听小鸟说的”？？
公冶长走了有十多里地，忽然听到背后人声嘈杂，他回头一看就发现是一群差役，本来还想看看是怎么回事，是去抓谁的，没想到被后面那一群人给赶上后，不由分说直接刑具大镣伺候着，公冶长一下呆那了，“肿么会是抓我的？”不禁一脸懵，赶忙问怎么回事。“怎么回事？”卫国官差恶狠狠说道“怎么回事你不知道啊？你杀了人还在这装傻充愣，充愣也没用，快跟我们回去。”“大人我冤枉啊！”“走吧你~”
原来，老婆婆按照公冶长所说的地方果然找到了自己不幸遇难的儿子，抱着尸身痛哭了好一阵，这才想起应该把这事儿报告给地方长吏去，一来毕竟是条人命，按程序要撤销户籍的；二来她也觉得这事儿很有古怪，那人怎么可能就通过小鸟叽叽喳喳就知道我儿子遇害了呢？还知道准确的地方？肯定不对！
当地长吏听完老婆婆前后描述后，不禁怒不可遏！因为他觉得自己的智商刚才受到了极大的侮辱。于是马上下令手下差役快把那个可恶的能听懂鸟语的公冶长给抓回来！这人实在太可恶了，明明就是他杀了人，还非说是通过听鸟语知道的，欺我卫国无人嘛！
公冶长被带回来后不论怎么解释，人家就是不信，肯定的啊，你说你能听懂鸟语，谁给你证明啊？小鸟吗？小鸟说了我们也听不懂啊，就成了这么个死循环，于是无辜又无奈的公冶长被判了60多天的超长拘役，以重大作案嫌疑人的身份。
直到后来有一次机会，一群麻雀停在关押公冶长的监狱栅栏旁，在那唧唧喳喳叫个不停。公冶长竖起耳朵听了一会，不禁后哑然大笑，狱卒一看有些怪异，就凑上来恶狠狠道：“没事笑什么啊你，有病啊？”公冶长笑着说道：“差大哥，不是的，是这群鸟儿适才说的话很好笑。”差役一听马上想起长吏的话，“公冶长有什么异常立即汇报”，于是马上将这件事汇报给了长吏，长吏急着想结案，马上赶了过来。
在长吏一番询问下，公冶长说出了原因：“大人，适才那群鸟儿说‘白莲河旁边有一辆运送粮食的车啊，翻啦！拉车的牛还把角给折断啦！粮食洒了一地，我们快去吃啊！’”长吏听完将信将疑，这都什么情况？这人难道真是个疯子吗？还是又想愚弄本官？不管怎样都要派人去验证一下再说。
可就在这时，属下两个人急匆匆来报，“白莲河旁运送粮食的牛车不慎侧翻，牛角折断！”所有人听完不禁都呆立在当场。
随后，公冶长自然被无罪释放了，还受到了当地长吏一众人等的殷切欢送。临走人家长吏还不忘再三握住公冶长的手诚恳的说：“大兄弟，这事儿实在是对不住了啊。”
以上就是公冶长这个怪异特长的传说，也是《论语》里说他曾经坐过牢狱的原因，可信度有多少不得而知，在《论释》这部杂书里面记载的比较详细。历来儒家人物对于先贤公冶长能通知鸟语这事就算知道的也往往讳莫如深，可能自己也觉得比较不好意思说出口罢。但其实所谓“近水知鱼性，在山识鸟音”，在一个环境里和某种生物待的时间长了，能略微知道一些它们声音、动作所表达的含义其实也没有什么很稀奇的，不然当今的生物科学研究动物语言也就没有了意义。
虽然公冶长蹲过牢狱，但很明显他很无辜、也很冤枉，其实本人品性那是极好的，位列孔门七十二贤之一。后来孔夫子还曾经专门替他翻过案，《论语》里面说他“虽在缧绁之中，非其罪也”，翻译过来就是“虽然他公冶长蹲过牢狱，可这真的并非是他的罪过啊！”肯定的，都是让能通鸟语这事儿给闹的。
公冶长先生除了是孔门七十二贤之一外，他还有一个另外的身份，那就是，老师孔夫子的女婿！夫子将自己的女儿嫁给了他。
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