保險是最古老的風險管理方法之一。它以損失分攤的方法，用多數單位和個人繳納保費建立保險基金，使少數成員的損失由全體被保險人分擔。
保險合約中，被保險人支付一個固定金額（保費）給保險人，前者獲得保證：在指定時期內，後者對特定事件或事件組造成的任何損失給予一定補償。
從本質上講，保險體現的是一種經濟關係。
人類社會從開始就面臨著自然災害和意外事故的侵擾，在與大自然抗爭的過程中，古代人們就萌生了對付災害事故的保險思想和原始形態的保險方法。我國曆代王朝都非常重視積穀備荒。春秋時期孔子的“拼三餘一”的思想是頗有代表性的見解。孔子認為，每年如能將收穫糧食的1/3積儲起來，這樣連續積儲3年，便可存足1年的糧食，即“餘一”。如果不斷地積儲糧食，經過27年可積存9年的糧食，就可達到太平盛世。
公元前2500年前後，古巴比倫王國國王命令僧侶、法官、村長等收取稅款，作為救濟火災的資金；古埃及的石匠成立了喪葬互助組織，用交付會費的方式解決收殮安葬的資金；古羅馬帝國時代的士兵組織，以集資的形式為陣亡將士的遺屬提供生活費，逐漸形成保險制度……
隨著貿易的發展，大約在公元前1792年，正是古巴比倫第六代國王漢謨拉比時代，商業繁榮，為了援助商業及保護商隊的騾馬和貨物損失補償，在漢謨拉比法典中，規定了共同分攤補償損失之條款。
公元前916年，在地中海的羅德島上，國王為了保證海上貿易的正常進行，制定了羅地安海商法，規定某位貨主遭受損失，由包括船主、所有該船貨物的貨主在內的受益人共同分擔，這是海上保險的濫觴；在公元前260年至前146年布匿戰爭期間，古羅馬人為了解決軍事運輸問題，收取商人24%～36%的費用作為後備基金，以補償船貨損失，這就是海上保險的起源；17世紀，歐洲文藝復興後，英國資本主義有了較大發展，經過大規模的殖民掠奪，英國日益發展成為佔世界貿易和航運業壟斷優勢的大英帝國，為英國商人開展世界性的海上保險業務提供了條件。
保險經紀人制度也隨之產生。17世紀中葉，愛德華??老埃德在泰晤士河畔開設了“勞合咖啡館”，成為人們交換航運信息，購買保險及交談商業新聞的場所。隨後在咖啡館開辦保險業務。後來，咖啡館的79名商人每人出資100英鎊，於1774年租賃皇家交易所的房屋，在勞埃德咖啡館原業務的基礎上成立了勞合社。
公元前133年，在古羅馬成立的各雷基亞（共濟組織），向加入該組織的人收取100澤司，和一瓶敬人的清酒。另外每個月收取5澤司，積累起來成為公積金，用於喪葬的補助費，這是人壽保險的萌芽。
現行火災保險制度起源於英國。1666年9月2日，倫敦發生巨大火災，全城被燒燬一半以上，損失約1200萬英鎊，20萬人無家可歸。由於這次大火的教訓，保險思想逐漸深入人心。
1677年，牙科醫生尼古拉??巴蓬在倫敦開辦個人保險，經營房屋火災保險，出現了第一家專營房屋火災保險的商行，火災保險公司逐漸增多，1861—1911年間，英國登記在冊的火災保險公司達到567家。1909年，英國政府以法律的形式對火災保險進行制約和監督，促進了火災保險業務的正常發展。
保險從萌芽時期的互助形式逐漸發展成為冒險借貸，發展到海上保險合約，發展到海上保險、火災保險、人壽保險和其他保險，並逐漸發展成為現代保險。
世界保險史上的“第一”
第一份具有現代意義的典型保險契約是1384年簽訂的比薩保單。這張保單承保了從法國南部的阿爾茲運到意大利比薩的一批貨物。
第一家海上保險公司1424年在意大利熱那亞問世。
第一部有關海上保險的法律是1601年伊麗莎白女王頒佈的。法律規定在保險商會內設立仲裁法庭，以解決日益增多的海上保險糾紛。
第一家皇家交易所是1568年12月22日經倫敦市長批准開設的。這為當時海上保險提供了交易場所，從而取代了從倫巴第商人沿襲下來的一日兩次在露天廣場交易的習慣。
第一部比較完整的保險條例是1523年意大利佛羅倫薩市制定的，條例規定了標準保險單的格式。
第一張船舶保單是意大利熱那亞商人喬治??勃克維綸於1347年10月23日簽訂的。這張保單是目前世界上所發現的最古老的保單。
第一起人壽保險出現在1536年的英國。當年6月18日，英國人馬丁為一個名叫吉明的人承保了2000英鎊的人壽險，保險期限為12個月，保費為80英鎊。
第一個火災保險組織是德國漢堡46家合作社聯合成立的市營公眾火災合作社。 第一張防盜保險單是19世紀末由英國勞合社設計出來的。
第一家被公認為世界上真正的人壽保險組織是1699年成立的英國孤寡保險社。
第一個飛機承保團是勞合社和白十字保險協會共同組建的，他們起草了最早的航空保險條款。
第一份分保合同是1821年法國巴黎國民保險公司和布魯塞爾業主聯合公司簽訂的。
第一家金融界保險學術團體是1873年在曼徹斯特成立的“英國特許保險學會”。
第一張完整科學的生命表是1693年英國著名數學家、天文學家哈雷制訂的。
第一個開辦航空保險的是1914—1918年間英國和美國。而世界上第一架飛機於1903年在美國試飛成功。
第一張汽車保險單于1898年問世。而之前只有一種專門承保因馬匹而引起的責任。
第一張盜竊保險單是1887年勞合社設計的。它為世界上第一輛汽車和第一架飛機出立保單。
第一家專門承保火災保險的營業所是由英國一個名叫尼古拉斯??巴蓬的牙醫獨自創辦的。他是1666年9月2日倫敦大火中第一個醒來的人。
第一個以股份公司出現的保險組織是1710年由英國人查爾斯、波文創辦的“太陽保險公司”。它是英國迄今仍存在的最古老的保險公司之一。
第一家獨立的專業再保險公司是德國創立的科隆再保險公司。
世界上第一份人身保單是倫敦皇家交易所的16個屬於保險行會的商人於1583年共同簽發的。
第一份正規的汽車險保單是勞合社於1901年簽發的。它借鑑海上保險的做法，將汽車視為在陸地上行駛的船，保費按汽車馬力的大小來確定，每一馬力收取保費一鎊。
第一件航空失事保險大賠案為5億美元，是為1985年日本航空公司的一架波音747客機
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