1616年一些意大利人來到波斯，今天的伊朗。他們在遊覽古蹟時發現，在不少崖壁上刻著一些奇怪的圖畫，它們就像許許多多隻麻雀留下了一片片的腳印神奇而有趣。初次看到這些麻雀腳印，人們以為是一種裝飾圖案，許多古代陶器上也有類似的圖案。有一個叫彼得德拉巴樂的人卻頗有心思。他將這些麻雀腳印抄下來帶回了歐洲，他經過仔細琢磨，認定這不是一般的詩文而是古波斯銘文。這是一種木楔形狀的文字，人們將他稱作楔形文字。
後來，越來越多的古代碑刻和銘文被帶到歐洲，很多歐洲學者試圖解讀這種文字，但是沒有人能解開這種文字的秘密。19世紀初，由一位英國青年軍官被派往波斯他叫羅力升。羅力升對古代波斯語言十分著迷離開羅立生住地不遠處有一座高高的大石崖，上面有著名的貝希斯頓大石刻。在高達450米的崖壁上，刻著一篇寬20米，高4米的銘文這是用相同內容相同的古波斯文埃蘭文 巴比倫文三種文字刻成。的在銘文上雕刻著波斯皇帝大流士世紀的大幅浮雕。那刻於公元前520年。銘文誇耀的大流士是1年19戰生俘九王的赫赫戰功。但由於年代久遠，就在高高的山崖上人們無法看清他的銘文，自然也沒人知道他講些什麼。羅力升對貝希斯頓石刻銘文產生了濃厚興趣，在一個晴朗的日子，他攀上崖頂，左手攀住岩石，右手拿出筆和記錄本，並將記錄本塞入岩石縫隙中，然後右手執筆，開始了抄寫碑文的工作
經過幾天的艱苦努力，他終於完成了這項工作，接著羅力升著手破譯這些文字，他從翻譯人名作為突破口，足足苦幹了三年，終於在1846年破譯了碑文的波斯語部分。那些令人眼花繚亂的麻雀腳印，終於成為能被讀懂的文字，全世界為之轟動。在羅力升和其他學者的努力下不久之後埃蘭文和巴比倫也被破譯此時在伊拉克又發現了亞述帝國的古代圖書館出土了滿滿兩屋子的刻有楔形文字的泥板。通過對泥板上的楔形文字譯讀一段遙遠的古代歷史呈現在人們面前原來楔形文字是由蘇美爾人發明的。
早在公元前4000年，蘇美爾人在開發兩河流域的同時就創造了這種文字。由於兩河流域缺少小木片石塊兒那樣的書寫材料，但卻有著大量的泥土，人們就地取材用泥土捏成一塊快的平板，然後用細繩在上面畫格子，再用削成三角形尖頭的蘆葦杆兒或木棒壓出圖形，再把它晾乾，要長久保存的就燒製成印尼版。最先這種文字是象形文字，例如。表示鳥。表示魚。表示穀物表示腳的。 若是要主要表示複雜的意義就用兩個符號，合在一起如野牛就是牛加山。 哭是眼加水等。這種文字是用棒在泥板上壓刻。只適合書寫短的直線的筆畫。 長的曲線圖形就改變為許多短的直線，例如公牛。又由於書寫時用棒腳按壓在按壓的地方痕跡比較深和粗 棒抽出時留下的痕跡就比較細窄，所以這種文字符號，每一筆畫的開始部分都較粗，末尾部分都叫細像木楔一樣，因而被稱為楔形文字
大約在公元前2000年，楔形文字由象形文字演變成抽象符號，這大大減少了字符數目，此時楔形文字大約有600個字符，楔形文字成為標準字形，後來在石塊上刻字也同樣刻成這種形狀。學會書寫和閱讀楔形文字需要在學校中經過多年的嚴格訓練。蘇美爾人創辦的世界上最早的學校被稱為埃都巴，意思是，泥板房。埃都巴是為培養書吏而建立的學生們大都出身於富有家庭，最初的學習是臨摹符號記憶大量單詞，當學生們憑記憶能正確的書寫數百個符號。
就是掌握了入門知識。下一步要學習語法，接著學習書寫句子和故事，最終說能書寫契約和其他文書。學生們讀的書也是泥板做的每塊泥板重約一公斤50頁課本就有50公斤重，這種書有規則的安放在特製的架子上。學生的學習生活很單調，對他們的要求卻很嚴格。有一個學生僅在一天內就受到了四次懲罰他的越軌行為，有在街頭閒逛。上課講話，不能熟練地在泥板上書寫，讓老師滿意的楔形文字。儘管老師經常用教鞭管教學生
但賄賂老師的事情還時有發生。這是一個發生在4000年前的真實故事，一個學生因違反校規常常受到鞭打，實在受不了了，就懇求父親把老師請到家裡去。父親答應了兒子的請求，老師來到學生家，坐在尊貴的位子上，學生站在邊上伺候著，開始時，老師叫學生像他父親展示在學校裡所學的技巧。接著輪到他父親他給老師穿上一件新衣服，又送給老師一件禮物，還在老師的手指上套了一枚戒指。老師被這種慷慨行為征服了，他絕口不提學生在學校的劣跡，反倒稱讚他，你在學校表現不錯
你已經成為一個有學問的人了，從此這個學生不再擔心老師會責罰他。學生們不停的抄寫這些故事和複製各種契約，他們的書法變得更加熟練和完美，學生畢業後工作有保障，並在特權階層中有一席之地，他可能成為一名秘書 書吏 或一名官員。蘇美爾人發明的這種文字，後來被阿卡德人兩河流域南部的古代居民在今伊拉克境內所接受，接下來的巴比倫人亞述人和波斯人也先後採用這種文字。
到公元前1500年左右，整個西亞地區都使用了楔形文字。後來腓尼基人在楔形文字的基礎上創造了腓尼基字母文字，它更簡單易於掌握，很快為人們所接受。到公元前後，楔形文字最終被人們所遺忘。
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