作為反映明代讀書人道德品質和明代社會風貌的優秀白話小說，《儒林外史》塑造了一個個栩栩如生的讀書人形象，作者用高超的諷刺藝術，無情批判當時吏治之腐敗，明代科舉制度之腐朽，當時士人品德之低下，進而反映出當時的社會風貌。同時，作者通過寫王冕等正面人物，將他們與批判的對象做對比，
表達作者對功名利祿的蔑視，黑暗醜陋的批判，對高貴人品、美好人性的讚美。《儒林外史》描寫反面人物時諷刺藝術之高，令後人對其給予高度評價，魯迅評價《儒林外史》為：“秉持公心，指摘時弊機鋒所向，尤在士林;其文又戚而能諧，婉而多諷:於是說部中乃始有足稱諷刺之書。”《儒林外史》中刻畫的人物形象，相信許多人至今都記憶猶新，比如那個中舉後瘋了的范進和他的老丈人胡屠夫。就是現在，我們還會看到反映范進中舉後榮華富貴的文章，以證明範進之瘋的確有緣由。但今天，我們不說范進，卻要說書中的兩兄弟，他們的形象，或許比范進更有滋味。
這兩兄弟，老大叫嚴大位，老二叫嚴大育，一個是貢生，一個是監生，所以人稱老大嚴貢生，稱老二嚴監生，他們都是讀書人。嚴監生大家比較熟悉了，臨死的時候還伸著兩個手指頭，因油燈裡點兩根燈草太浪費而不嚥氣，等旁人一掐滅，登時就沒了氣。也因為這一段描寫，嚴監生成了中國文學中的四大“吝嗇鬼”之一，就是搬到世界文學之壇上，也能與葛朗臺、夏洛克之流媲美。所以許多人也認為嚴監生是書中可憐，甚至可恥可悲人物的代表，其實，若論起可恥可悲，我覺得應該是他的哥哥嚴貢生，為什麼呢？我們從嚴監生、嚴貢生的對比中慢慢分析：
嚴監生：吝嗇可憐，膽小軟弱，但本性善良，並不可恥可悲。
嚴監生在《儒林外史》第五回出場，比老大嚴貢生出場晚，他出場的起因，也與老大有關。原因是一個叫“王小二”的跑到縣衙告嚴貢生的狀，理由是嚴貢生的小豬跑到王大的弟弟王小二家裡，王小二給嚴貢生還，嚴貢生不要，說是不吉利，用八錢銀子把小豬強賣給王小二。八個月後豬長大了又陰差陽錯跑回嚴貢生家，王大去討豬，他卻賴著不還，還讓幾個兒子把王大打了個臭死，腿都打折了——這嚴貢生何其歹毒！王小二咽不下這口氣，才跑來告狀，和王小二一起來的黃夢統也告嚴貢生蠻不講理，強借高利貸，強奪他的米和驢，讓他蒙屈含冤。湯知縣聽了，一肚子氣，罵到：“一個做貢生的人，忝列衣冠，不在鄉里間做些好事，只管如此騙人，其實可惡！”批准了兩張狀子，準備差人捉拿時，早有人通風報信，嚴貢生聽見，一溜煙早跑了。這嚴貢生真不是個省油的燈！
差人們沒抓到嚴貢生，便找到了老二嚴監生，理由當然是嚴監生有銀子，他們有油水可撈。嚴家兩兄弟已經分房別戶，本來嚴監生可以不管老大嚴貢生的事，但嚴監生雖然氣憤老大一家的蠻橫無理，卻一來怕縣衙追責，二來也念及兄弟之誼，仍然給兩個舅爺十幾兩銀子到告狀人那裡結了官司，過後又置辦酒席答謝二位舅爺。由此可見，嚴監生雖然軟弱，對家人還是有情的，起碼還顧忌家族倫理道德，哪怕心裡不願意，也不會事不關己高高掛起。
嚴監生其實不壞，最大的特點是吝嗇。嚴監生在與兩個舅爺王德、王仁喝酒時談到了他過頭的節約——家裡雖有田地有收入，一年卻捨不得吃肉，孩子嚷著不行才買四個錢的肉打牙祭。這是第一次表現他自私的地方。
後來嚴監生的正妻王氏病不行了，嚴監生給兩個舅爺一人一百兩銀子做紀念，兩個貪財的舅爺歡喜地接下銀子後，立馬提出讓趙氏做嚴監生的正房。由此可見，嚴監生雖小氣，但做事有理有據，有頭有腦，是一個有些閃光點的人。
第二次表現嚴監生吝嗇的地方大家都知道：嚴監生因為原正妻王氏去世，傷心過度而一病不起，才有了因為燈草不滅而不嚥氣的可笑場面。他雖然吝嗇到讓人可笑可嘆，但他因為王氏而傷心絕望，在死以前還給兩個舅爺恭喜錢，可見嚴監生雖然自私，但並不是薄情寡義，眼中只有錢其它一概不管的人。
從某種意義上來說，嚴監生一輩子節儉，靠著辛苦節制才攢下了一份不錯的家業，而這一切，看不出靠違法亂紀、巧取豪奪所得。所以，他和正妻王氏一樣，都是異常節儉的人，而節儉過了頭，就成了吝嗇。但他絕不是損人利己、六親不認的人，他自私中帶有精明，精明中裹雜著一些善良，他一輩子攢錢，卻捨不得為自己和家人花錢，全都攢給了別人。所以，嚴監生是軟弱可憐的吝嗇之人，可憐中讓人有些同情，卻不是可恥可悲之人。
嚴貢生：薄情寡義、毫無廉恥；虛偽自私、蠻橫無理；欺軟怕硬，可恥可悲。
俗話說，“龍生九子，子子不同”。嚴貢生可不像嚴監生，他麻煩著呢！我們看他在書中乾的幾件事。
第一件：在請范進和張靜齋吃飯時吹噓他和湯知縣的關係。
嚴貢生出場比嚴監生早，一出場就有外貌描寫：方斤闊服，粉底皂鞋，蜜蜂眼、高鼻樑、絡腮鬍子。從這穿著長相可以看出，嚴貢生是讀書人講究，但觀其作為，又很難相信他是孔孟之徒。他在得知范進、張靜齋要來時，平時一毛不拔的他，馬上準備酒食款待二人，席間極盡阿諛諂媚之態。為了顯示自己的能耐，還不停吹噓他與湯知縣如何如何好。期間一邊誇湯知縣，一邊將湯知縣對他的額外“恩寵”說個沒完，甚至連湯知縣不看別人只看他，為他換了兩盞茶這樣的瑣事也當成自己受寵的榮耀來宣揚。但估計有些並不是真的，所以又賊頭賊腦地往門外望，看有沒有人注意到他。
從這裡，我們看到了一個活脫脫的媚眼奴骨、追名逐利的虛偽小人形象。
第二件：強佔強賣王小二的豬，又指示兒子打殘王大。給黃夢統強借高利貸，強奪老人的米和驢。
這件事我在分析嚴監生形象時已經說過，所以不再贅敘。從這件事我們可以看到，這個裝著讀書人體面，滿口斯文的嚴貢生，是何其自私歹毒和蠻橫無理，欺軟怕硬
。滿口“仁義道德和禮儀教養”的嚴貢生，沒有絲毫的廉恥和仁愛之心，不但虛偽，還叫人噁心痛恨。也只有這樣的人，才一面宣揚和湯知縣的關係，一面聽到湯知縣要拿他時灰溜溜地躲了。第三件：在兒子娶親後與兒子兒媳從省城同歸，半路上設計賴掉船伕的船錢。
由於這一個故事更能全面顯出嚴貢生的本性，所以我慢慢來敘述。虛偽狠毒的嚴貢生平日裡欺軟怕硬，連自己的親兄弟嚴監生都不放過。從書中的描述我們知道，他幹了缺德事，都是嚴監生出錢給他擦屁股，他不但沒有絲毫感激，而且欺負兄弟上了癮。這不，嚴監生正妻和嚴監生生病時都不見他的面，理由是他奔喪是對眾人說的話：“公而忘私，國而忘家”。但聽見兄弟亡故，看到弟媳送來的白花花的二百兩銀子和嶄新的綢緞衣服，便立馬往回趕，其中原因，我不說大家自明。
他來到靈前，乾號了兩聲又假惺惺地哭一番，為後面插手兄弟家事鋪下親情基調。受傷時再見王德、王仁兄弟，還厚顏無恥地嘲笑嚴監生的軟弱，誇耀自己的威風。
嚴貢生之虛偽可恥，自私狠毒，再次可見。沒待上幾天，嚴貢生便回省城給兒子娶親。迎親那天，嚴貢生捨不得花八錢銀子叫一班吹手，在女孩孃家因為吹手不夠丟盡了臉。娶親回來的路上，嚴貢生雖然吝嗇得要命，卻在船上插上“巢縣正堂”的金字牌，立著“肅靜”、“迴避”的粉底牌，又叫吹鼓手吹打演奏，以此顯示他的身份，把個船家嚇得畏畏縮縮。他做這一切，為他敲詐船伕打下鋪墊。
果然，嚴貢生因為暈船吃了“雲片糕”後故意放在船伕看得見的地方，引誘船伕吃了後，再把雲片糕說成名貴藥材，威逼船伕賠償，一番惡人先告狀的表演，使他成功賴掉了船錢。看下面兩段描寫：
嚴貢生怒道：“放你的狗屁！我因素日有個暈病，費了幾百兩銀子合了這一料藥；是省裡張老爺在上黨做官帶了來的人參，周老爺在四川做官帶了來的黃連。你這奴才！豬八戒吃人參果全不知滋味，說的好容易！是雲片糕！方才這幾片不要說值幾十兩銀子？‘半夜裡不見了輪頭子，攮到賊肚裡’；只是我將來再發了暈病，卻拿什麼藥來醫？你這奴才害我不淺！”叫四斗子開拜匣寫帖子：“送這奴才到湯老爺衙裡去先打他幾十板子再講。”掌舵的嚇地陪著笑臉道：“小的剛才吃的甜甜的，不知道是藥，還以為是雲片糕。”嚴貢生道：“還說是雲片糕！再說雲片糕，先打你幾個嘴巴！”說著已把帖子寫了，遞給四斗子，四斗子慌忙走上岸去。
眾人一齊捺著掌舵的磕了幾個頭。嚴貢生轉彎道：“既然你眾人說情，我又喜事重重，且放著這奴才，再和他慢慢算帳！不怕他飛上天去。”罵畢，揚長上了轎。行李和小斯跟著，一鬨去了。船家眼睜睜看著他走去了。
嚴貢生對有權勢的人媚眼奴骨，虛偽至極，對下苦人卻巧取豪奪，心狠手辣，而且恬不知恥，粗鄙不堪，不僅讓人痛恨，實在是可恥之極。
第四件：欺凌守寡又喪子的弟婦趙氏，設巧計謀奪兄弟嚴監生的遺產。
六情不認的嚴貢生一回到家，便強詞奪理讓他的二兒子過繼給死了嚴監生，以此要挾趙氏搬出正堂，“名正言順”地繼承嚴監生的遺產。趙氏當然不願意，鄉黨親眷又攝於嚴貢生的蠻狠不肯幫忙。趙氏著急之下直接與嚴貢生對質，嚴貢生完全不念屍骨未寒兄弟的情面，怒然罵道：“像這潑婦，真是小家子出身！我們鄉紳人家，那有這樣規矩？不要犯惱了我的性子，揪著頭髮，臭打一頓，立刻叫媒人來領出發嫁！”
趙氏最後無奈，告到了縣衙。嚴貢生對縣衙的判決不服，又告到府裡和省裡，兩級判決皆是嚴貢生輸理，他還不死心，最後告到京城。據說周學道沒有妾，他贏了官司，佔了嚴監生7分遺產。
如果要評選《儒林外史》中的“碰瓷大王”，嚴貢生絕對沒有對手。什麼叫厚顏無恥，蠻不講理，他就是一個典型代表。與他比，嚴監生雖然吝嗇，但屬於節約型吝嗇，而他則是一毛不拔，坑蒙拐騙的無賴型吝嗇。
嚴貢生就是這樣一個為了錢，對親兄弟一家都薄情寡義，陰險使詐的可恥可悲之人。
總之，嚴監生是可憐的，可憐到活成了真正的守財奴，但他的可憐，只是他個人的可憐，對他人沒有帶來什麼害處，而且他還有善良、講理的地方。而比起嚴監生的可憐，嚴貢生是真正的可恥可悲之人。他無恥至極，居然還不認為自己無恥。他的靈魂已經被魔鬼完全收買，成了一個航髒醜陋的行屍走肉。除了禍害人，他還造成黑沉沉的恐怖，讓許多人喘不過氣來，他的可恥可悲，已經滲透到社會中。
作為中國古代諷刺小說的代表作，吳敬梓對反面人物的形象刻畫，的確入木三分。比如寫范進母喪期間不用銀鑲杯箸，卻在燕窩碗裡揀了一個大蝦元子送在嘴裡時的虛偽；張鐵臂拿豬頭冒充人頭，騙婁府二少爺五百兩銀子的狡詐；匡超人在潘三慫恿下假造文書，替人代考的醜惡；名士牛布死後，牛浦郎竟冒充牛布衣四處招搖撞騙的無恥；窮困潦倒的老秀才王玉輝用專心著書來教化世人，卻鼓勵死了丈夫的女兒絕食殉葬的殘忍可悲等。
走出《儒林外史》，當今社會有沒有像嚴貢生之流的人呢，當然是有的。有些人道貌岸然似謙謙君子，背後卻航髒陰險；有些人雖醉心金錢，又喜歡高談清貧知足，背後卻為了錢不擇手段；有些人到處宣揚成功的光明正大，背後盡幹些造假、攻擊他人的無恥之事；有些人對有權有勢者點頭哈腰，對弱小可憐著耀武揚威；有些人為了財產，兄弟反目，視如仇敵著亦有其人；有些人酒桌上高談“為朋友兩肋插刀”之類的豪言壯語，當朋友真正有難時，卻難見其蹤，更有甚者會落井下石；有些人......
只有看夠醜陋，方知美好的可貴，同樣的，《儒林外史》也塑造了一些品德高尚的真君子和真俠士。比如真正鄙棄功名富貴，絕不與統治階級同流合汙，堅守人格獨立的王冕；淡泊名利，視富貴如浮雲，常接濟窮人，在清貧中以山水朋友為樂的杜少卿；言行一致的真儒士虞育德；功夫了得，好打抱不平的鳳四老爹；俠肝義膽，戍邊有方的蕭雲仙等。
沒有醜何來美。在閱讀經典中，我們將王冕等高潔、狹義之士與嚴貢生等可恥可悲之人對比，更明白美好人品的彌足珍貴，那麼，我們將在生活中更加呵護美好，洗滌靈魂，讓自己有更光明的人生。
讀《儒林外史》，看社會百態，悟人品貴賤，感自我人生。雖然人生不易，世事無常，但我相信，我們都願做王冕之輩的真君子，不期望自己成為嚴貢生之流的可悲人。
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