1910年底，晚清處於崩潰的邊緣。沒有人預料到一場大鼠疫會在東北爆發。這場鼠疫席捲東北部，持續了六個多月，造成6萬多人死亡。當鼠疫爆發時，哈爾濱傅家甸，現在的哈爾濱道外區，成為受災最嚴重的地區，可以稱之為人間地獄。
這場鼠疫最初是由兩名從俄國旱獺狩獵歸來的內蒙古病人，帶到哈爾濱的。結果，它開始在哈爾濱廣泛傳播。無論鼠疫蔓延到哪裡，病人都會發燒、咳嗽、吐血，甚至突然死亡。每天都有數百人斃命，通常是整村滅亡，骨頭堆積如山。當時，東北民主處於恐慌之中。
作為受災最嚴重的地區，傅家甸已經有7000多人死亡。如果按照這裡的人口總數來計算，平均每三個人中就有一個人死亡，“東北三省的三省、三地、三縣、三市已經達到了66處”，“奉天有28處，吉林23處，黑龍江有15處”
查閱當時有關鼠疫的史料，有這樣的記載：“朝廷日夜戒備，如臨大敵”，當時，《盛京時報》報道：“蔓延速度在500年中是前所未有的。”
徹底消滅鼠疫的戰爭勢在必行。這時，曾在天津陸軍軍醫學校擔任副監督的伍連德來到哈爾濱。他被任命為中國東北地區肺鼠疫防治的負責人。他的身份是“東三省防疫全權總醫官”。當時，醫療水平有限。伍連德採取了三種主要方法：徹底切斷傳染源、阻斷傳播途徑和保護高危人群。
伍連德
當時，口罩和消毒酒精都在日本人手中。伍連德創造性地發明了一種口罩，後來被稱為伍氏口罩。梁啟超曾高度評價伍連德：“科學傳入中國已有50年，國中能以學者資格與世界相見者。伍星聯《伍連德》博士一人而已。”
伍連德發明的口罩簡單實用，受到人們的高度讚揚。為了徹底切斷傳染源，伍連德建議將屍體焚燒。這在當時封建社會，火葬是不可想象的，清廷最終還是採納了伍連德的建議。
伍連德還要求採取一系列措施，如戴口罩、強制消毒、檢查、隔離感染者和阻斷交通。伍連德認為，鼠疫的高危人群是疫區附近的人群、抵抗力差的青少年、老人、病人和殘疾人，以及經常接觸病人的防疫人員。對於這些人，必須採取隔離措施。
1911年3月，哈爾濱鼠疫死亡人數為零，距離伍連德到達哈爾濱僅67天，意味著鼠疫基本結束。伍連德當年在東北實施的防疫措施，長期以來一直是人類阻止突發疫情的重要措施。鼠疫結束後，伍連德的名字也響徹全世界。
1911年4月3日，伍連德邀請11個國家專家在瀋陽召開國際鼠疫會議，這是中國歷史上第一次國際學術會議。伍連德是中國現代醫學的先驅和檢疫防疫的奠基人。他還是1935年諾貝爾生理學或醫學獎的候選人，也是中國世界第一位諾貝爾獎候選人。
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