今時今日，當潮州、汕頭或者揭陽人去到外地時，都會自稱自己是潮汕人。也許很多人以為“潮汕”就是“潮州”與“汕頭”的簡稱，真的是這樣嗎？
實際上，“潮汕”這個詞
源於一百年前在潮汕地區上修建的一條鐵路。
鴉片戰爭以後，廣東的汕頭被闢為通商口岸。汕頭一帶物產豐富，地界海疆，近通省會，遠達南洋，為通衢路口。從1888年起，美、日的一些機構就曾企圖修築潮汕鐵路，但均未獲清政府的同意。
1904年，今廣東省梅州市梅縣區鬆口鎮人張煜南等看準這裡巨大的發展潛質，便傾力組建潮汕鐵路有限公司，興建從潮州府城至汕頭埠的鐵路。1906年，中國第一條華僑出資興辦的鐵路——潮汕鐵路築成，同時又配置“潮汕號”機車頭並通車。由此，“潮汕”一詞開始傳播 。
潮汕鐵路自潮州西門外起至汕頭廈嶺，1904年3月開工，1906年10月竣工，全長42公里。該鐵路為不讓鐵路落入侵華日軍手中而於1939年拆除。
修建歷史
20世紀初，在“收回利權”、“實業救國”的思想影響下，愛國華僑紛紛集資回國興辦企業。1903年，廣東嘉應人，南洋僑商張煜南呈請修建汕頭鐵路。稱：“方今回家舉行新政，首先鐵路為大宗”。提出廣東之汕頭“為潮州咽喉要隘”。可“招香港、南洋各華商及洋籍人集股開鐵路，名曰潮汕有限公司。”當時全國各大鐵路均系籌借外款修建，路權盡失。朝廷也希望：“其小枝分路，若有華商集股興辦，亦足為保持利權之一助”，且認為此路本輕利重，華商不難自力。”因此，批准張氏等集股商辦此路。
張煜南準備興建的潮汕鐵路南起汕頭，北迄潮安，全長39公里，後來又加築了意溪支線，共42公里。路線確定後，清廷即派著名工程師詹天佑前來實地勘測，踏查就緒，決定興工。全部工程、路軌、機車、車廂及站臺由英國怡和洋行估價，計需180—190萬元。據此，張煜南兄弟邀集親友認股，股額定為300萬元，其中張氏兄弟各認100萬元。
潮汕鐵路從1903年開始籌備，1904年動工興建，至1906年10月全部幹線完工，沿途在庵埠、華美、彩塘、散巢、浮洋、楓溪等地設站，同年11月16日正式通車，成為中國近代史上第一條由華僑投資興建的純商辦鐵路。
1937年，抗日戰爭全面爆發，為阻止日軍侵犯，各地都接到破壞交通設施的命令。1939年6月，日軍逼近汕頭，潮汕鐵路被國民政府拆毀。而在拆路之前，潮汕鐵路已經多次遭到日軍的飛機轟炸，橋樑及鐵路還有建築物多被毀壞。
日本佔領汕頭後，擄掠民工將潮汕鐵路的路基修築成公路，也就是現在的潮汕路雛形。在抗日戰爭勝利後，潮汕鐵路有限公司接管這條公路併購置汽車進行運營。
從此，潮汕鐵路不復存在，原先的路基，已經成為潮汕路的一部分。
潮汕鐵路公司，從1907年開始營業，到1939年6月潮汕淪陷為止，歷時30多年。公司所修潮汕鐵路，雖然如今已經不復存在，但在交通非常不便的一百年前，它對溝通潮汕一帶的交通及客貨運輸都起了重大作用，作出了巨大的貢獻。
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