运河对于每个常州人来说，是不同于其他任何一条河的存在。京杭大运河，承载着我们常州人太多回忆，说不清也道不完。那么，我们城市的这段运河是怎么诞生和演变的呢?
远古时期，我们生活的这片地区水网密布，湖泊众多，我们的先民“与水相伴，与水共生”，在漫长的原始生活中，他们探索出利用这些水的方法。
1982年，在溧阳社渚镇孔村，发掘出一处先民活动遗迹(约7000年前)，当地人称这个地方为“神墩”，在神墩遗址内，考古人员发现一条人工挖掘的“灰沟”穿越整个遗址地区，与流经该地区的溧梅支河和背面的水塘相通，用于水上交通、灌溉。这是太湖流域最早的运河雏形。
后来在金坛西岗镇三星村遗址(约3500年前)内，也发现了人工开凿的“灰沟”，用于引水、疏水和蓄水。先民们的这些实践，对之后开凿运河积累了宝贵的经验。
春秋时期，泰伯创立吴国，这个国家在寿梦时期开始走向强盛。寿梦有四个儿子：诸樊、余祭、余昧、季札，寿梦非常喜欢小儿子季札，想把王位传给他，但季札拒绝了，说王位应该由嫡长子继任。大哥诸樊继位后坚持要遵照寿梦意愿，让位给弟弟季札，季札于是抛家口，跑到乡下种田去了，诸樊这才作罢。诸樊去世前，嘱咐兄终弟及，一定要传给季札才行，于是二哥余祭继位， 余祭去世后，传位给余昧。等余昧病故了，应该由季札来即位了，可他依然拒绝，最后只得立余昧之子州于为王。但是诸樊的儿子公子光不服气了，他认为按照礼制，应该传给长房长孙。所以他韬光养晦，处心积虑准备夺位。公元前515年，楚平王驾崩，吴王僚(州于)乘机兴兵讨伐出楚国，给公子光可乘之机，他招募勇士，在伍子胥的建议下，将短剑藏在鱼肚子中，在吴王僚的庆功宴上，专诸趁机刺杀吴王僚，公子光(阖闾)夺得王位。
吴国在阖闾的领导下逐渐强大起来，同时，阖闾重用伍子胥。伍子胥的父亲曾是楚国的太傅，受奸人谗害被杀害。伍子胥逃到了吴国，结识了公子光，帮助他夺得王位。而伍子胥所做的这一切，只是为了借助吴王的力量，为父报仇。
当时的吴国位处长江中下游平原，水网密布，为了备战攻打楚国，伍子胥提出整顿水军，开凿新通道的建议。阖闾听从他的建议，开凿胥江，打通高淳的东坝，疏通了濑水古道，将芜湖水域和太湖水域连通，使吴国到楚国的距离缩短了一半。最后吴国的水师通过这条水道，直逼楚国福地，大败楚军，赢得了吴楚战争的胜利。这场战役激发了阖闾称霸天下的斗志，同时也推动了“延陵运河”的诞生。
后来，阖闾举兵攻打越国，但在战争中受伤去世。公元前495年，太子夫差即位后，不仅为父报仇，打败了勾践，而且还想北上攻打齐国，就下令开凿一条从苏州望亭到常州奔牛，继而连通孟河以出长江的运河，全长约170公里，这条河就是延陵运河，是京杭大运河开凿最早的一段。这条运河的开凿给当时吴国的经济、交通和商贸带来了很多便利。
然而吴楚运河和延陵运河的开凿，也给江南地区带来了水灾。自从沟通了芜湖水域和太湖水域后，长江来水以及皖南山区的来水可以通过吴楚运河进入江南地区，每年夏天雨季都会发生水灾。因此，在越王勾践卧薪尝胆灭吴国的当年，命范蠡开凿南运河，疏导两边的来水，减少水灾的发生。这条运河起于常州石龙嘴，终于宜兴的团氿湖，可以调节延陵运河、滆湖、太湖的水位。人们为了感谢范蠡，又把这条河成为“蠡河”。
到公元前210年，秦始皇下令开凿丹徒至丹阳的运河，并在奔牛与延陵运河沟通，其实他决定开凿的原因是因为看到丹阳这个地方有王气，想把它破坏掉。后来，经汉朝、南梁、隋朝时期的开凿和疏通，从京口到杭州的江南运河得以贯通。
在唐宋期间，运河经过多次的疏浚，一直到元朝忽必烈下令大运河“东移”，运河常州段依然是使用原延陵运河的老河道。
元至正元年(1341年)，当时的常州路判官朱德麟看到贯穿常州城区的运河水浅船多，就疏浚城南渠(现为吊桥路)来分流，来往的船只可通过两条水道穿城而过。这条河大致是从土龙嘴大水关入城，然后沿着横兴弄，经吊桥路，在元丰桥与古运河汇合。到了明正德十六年(1521年)，古运河完全停止通行功能，由城南渠完全代替，这是常州运河的第一次改道。
明万历九年(1581年)，城南渠因狭窄、淤积严重，经常堵塞。时任常州知府的穆炜，在富豪乡绅的资助下，带领大家在城南渠南边重新开凿新运河，过土龙嘴到南门外，经广化桥到舣舟亭，与古运河汇合，这一段新运河被称为“明运河”。这是常州运河的第二次改道。
后来风水学家认为，大运河入城后直泻而下会影响常州地区的文风，因此在太平桥(东太平桥)东筑坝，开挖新河，使古运河改道飞虹桥与明运河汇合。
明运河在上世纪八九十年代经过疏浚拓宽，达到四级航道的标准。
2004年，常州政府经过多方考察研究，决定对常州大运河进行南移。利用原大通河等老河道，开挖新运河，起于德胜河与大运河的交汇处，在戚墅堰丁堰横塔村与明运河汇合。这是常州运河的第三次改道。
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