導語
范蠡之所以能讓越國以小博大，讓自己趨吉避凶，並積累家財萬貫，靠的就是審時度勢的生存哲理。
所謂的審時度勢就是在混亂和變化莫測的事情面前，要認清、看準和分析透，而後就要毫不猶豫的實行相應的措施和策略，不能只觀望和等待，不敢下決心，必定會痛失時機。
范蠡幫助勾踐對付吳國，就是對吳國進行了全方位的分析，認為可以一舉擊敗的時機已經到來，到那時沒有一絲猶豫，直接了當的拿下吳國，助勾踐坐上霸主的寶座。
都說功臣都沒有好的結局，范蠡也一樣，擁有家財萬貫的他，最後連自己孩子的命都救不了，走到白髮人送黑髮人的地步。
越王勾踐的委屈求生之路
吳王夫差的父親闔閭被越軍射中腳趾，不久之後因傷病而死，從那之後，吳王夫差便夜以繼日的練兵，目的就是要報殺父之仇。
越王勾踐看到這種情形，知道夫差一定會攻打越國，與其捱打，不如先發制人，乾脆搶先發動攻擊。
范蠡告訴勾踐，兵器就是兇器，戰爭本就是違天德之事，只有事情發展到不得已的地步，才能動用武器，暗中計劃發動戰爭，這是上天有所不容的，也一定對自己不利。
但是勾踐心意已決，覺得這是一場不能不打的仗，一心求戰的勾踐根本不聽范蠡的勸阻，率領軍隊開始攻打吳國，結果吃了個大敗仗，自己的五千甲兵還被困在會稽山。
事後勾踐非常後悔當初沒聽范蠡的勸阻，才會落到這種地步，試問范蠡如今應該怎麼辦！
范蠡覺得要想保全國家，就要效法上天，不能自滿，想要扭轉危機，就要學會謙卑，想要事情有所成就，就要像開墾土地一樣，不能馬虎，如今想要得到吳王的求和，就得恭恭敬敬地給吳王送禮去，他若不答應，那就只能讓越王自己去吳國當奴僕。
對勾踐來說這是一個難堪的局面，但是為了扭轉殘局，也只能硬著頭皮照著做，他派大夫文種當代表，以一種亡國奴的姿態向吳王跪地求饒，眼看吳王就要答應，半路卻殺出來一個伍子胥阻撓了一切。
勾踐想把寶物焚燬，妻兒殺掉，然後和吳國決一死戰，但還是被勸阻了，後來文種帶著美女和貴重禮物賄賂吳國太宰伯嚭，請求伯嚭在吳王面前講情，這才讓夫差點頭答應，然而吳國退兵以後，越國也成了吳國的屬國。
臥薪嚐膽和計然的強國之法
勾踐返回國都後，從此在座位旁放置一顆苦膽，不論坐臥和飲食都要去嘗一嘗，他這樣做的目的就是讓自己時刻不要忘記什麼叫作苦，不能忘記在會稽山上所受的恥辱。
從此他放下了國君的身段，親自下田耕種，他的夫人自己織布，吃的飯和菜不比別人多，穿的衣服樣式不比別人好看，禮遇賢士，厚待賓客，救濟貧窮，慰問喪家，還和百姓一起勞作。
勾踐想讓范蠡治國理政，范蠡認為在軍事方面文種不如自己，但是在內政方面自己不去文種，於是勾踐把國政交給文種，而范蠡和另外一名大夫則去吳國斡旋，在吳國當人質，兩年後才被返回。
計然是范蠡的老師，他也和范蠡一起幫助勾踐，計然也對經濟方面頗有研究，教導勾踐要了解掌握物品的用途和使用它們的時機，把它變成強國之道的一部分:
- 有豐收的時候，就有歉收的時候，乾旱時要多儲備一些船，鬧水災時要多儲備一些車，因為天旱之後會出現大雨和水災，而水災之後會出現旱災，都要有準備。
- 糧價不能定的太高，也不能定的太低，若定的太低，農民沒有報酬，利益就會受損，若定的太高，商人得多花成本，利益就會受損，不高也不低農民和商人才能同時得利。
- 物品要完好，不滯留。
- 物品交易時容易壞的東西儘快賣出去，不囤積貨物想求高價。物價揚到極點是會跌下來，跌到極點時也會上揚。物價高時脫手，物價低時收購。
勾踐接受了計然的這套說法，用來發展越國的經濟，而范蠡作為計然的學生，也將計然的理念推廣到了極致。
越國勵精圖治，蓄積實力，臣服於吳國，同時與齊、楚、晉等大國發展友好的關係，十年後國富民強。
而吳國連年對外征戰，一心想跟齊、晉等大國一較長短，國力日益衰落。
勾踐成為霸主
吳國對齊國用兵這件事情上，夫差和伍子胥兩人發生了分歧，伍子胥一直勸告夫差要重視越國的問題，認為越國才是吳國的心頭大患，相對來說，齊國只是吳國身上的一塊癬。
但是夫差總想著逐鹿中原，爭當盟主，後來在第二次出兵攻打齊國之前，夫差聽信了伯嚭的讒言，賜死伍子胥，這樣一來等於是拔掉了越國背上的一根刺。
過了幾年勾踐問范蠡，伍子胥已經死了，而吳國境內多的是阿諛諂媚的人，這場仗可以打了嗎！范蠡認為時機未到。
又過了一年，吳王率兵北上大會諸侯，由太子和一些老弱的部屬留守國都，勾踐又問范蠡可以打了嗎！范蠡認為時機已到。
於是勾踐迅速發動攻擊，殺了吳太子，當時的吳王正在與諸侯會盟，極力爭取盟主的地位，因此全面封鎖戰敗的消息，會盟之後，夫差花錢向越國求和，越國眼看一時滅不了吳國，就答應了。
四年後，越國再次攻打吳國，吳國由於連年對外征戰，精銳都死在前線，兵力疲弱，被越國軍隊圍困三年都無法突圍。
吳王被圍困在姑蘇山，夫差派使者來跪地求饒，表示願意做越國的屬國，並提醒勾踐夫差曾經饒恕過他，勾踐不忍心，準備答應吳國使者的請求，但被范蠡勸阻了。
范蠡認為越軍當年被吳軍圍困，是上天賜給吳國的好機會，但吳國沒有把握，如今老天賜給越國這麼好的機會，難道越國要違背上天的意思嗎！
最後勾踐雖然沒有殺死吳王，但決定把吳王流放到小地方，夫差覺得很難堪，因此自殺了，死前夫差用布矇住臉，認為自己沒臉見伍子胥。
滅吳之後，勾踐也繼續向北方發展，與齊、晉諸侯會盟，並尊奉周王室，當時的天子周元王把祭祀的肉賞給勾踐，封他為霸主。
勾踐分別送還了土地給楚國和魯國，又把吳國從宋國那裡奪取的領土歸還給宋國，從此越國的軍隊在長江和淮河以東地區暢行無阻。
同甘不共苦
勾踐成為霸主後，封范蠡為上將軍，此時范蠡的榮耀達到頂峰，然而他卻寫了一封信向勾踐請辭。
范蠡在信裡寫道:君主若有憂患，當臣子的就要不辭辛勞，君主受到屈辱，臣子就得捨命，君王在會稽山受辱，我之所以不死，就是求取今天的成果，如今已經一雪前恥，我應當為當時沒做好的事領受懲罰。
勾踐對范蠡說:我要將這個國家分一半給你，你若不接受，我才會真的懲罰你。
但是范蠡心意已決，乘船出海後再也沒有回來，其實范蠡領受懲罰只是表面上的說法，他之所以離去，一是他認為自己名位太高，難以久安，二是經過多年的相處，他發現勾踐是一個“同甘不共苦”的人。
文種和范蠡是好朋友，范蠡出海後到了齊國，派人送信給文種，信裡說的還是勾踐的為人，勸文種早點離開勾踐，不然會引火焚身，文種看了范蠡的信，假裝生病不上朝。
但有人向勾踐讒言，說文種想作亂，於是勾踐賜了一把劍給文種，對文種說:你教導我說討伐吳國可以用七種謀略，我只用了三種就打敗吳國，剩下的四種請你為我到先王那裡試試看。
文種聽後，舉劍自盡。
改名換姓
范蠡來到齊國後，自稱是鴟夷子皮，鴟夷是皮革做成的袋子，當年伍子胥自殺後，吳王就是用鴟夷裝他的屍體，伍子胥對吳國的功勞甚大，卻落到如此的下場，范蠡自稱是鴟夷子皮，應該就是拿伍子胥的事時刻提醒自己。
范蠡這些年經過計然的教導，學到了經濟策略能治國，便也用來治理家業，沒多久范蠡就積累了數千萬家財。
而齊國國君聽說鴟夷子皮的賢名，便邀請他為國相，三年後范蠡歸還了相印，他認為享受了太久的榮耀，並不是一件好事，然後把錢財分給好友和相親，來到了陶。
范蠡覺得陶這個地方位於天下的中心，是貿易和交通的樞紐，在這裡做生意可以致富，於是他又改名字為陶朱公，和家人一起在這裡生活、做生意，沒過多久范蠡成了鉅富，從此陶朱公的名聲傳遍天下。
楚國救子
范蠡住在陶邑時生了一個小兒子，小兒子長大後，范蠡的次子因殺人罪被關在楚國，范蠡認為殺人抵命，是天經地義的事，但是擁有千金的孩子是可以免死的，於是派小兒子去探視二兒子，范蠡長子請求前往，但是被范蠡拒絕了。
范蠡長子說自己身為長子，二弟現在犯了罪，不派我卻派最小的弟弟，莫非是認為我不夠資格，之後便鬧著要自殺，范蠡沒有辦法，只能讓大兒子去。
范蠡拿了黃金和一封信讓大兒子帶給楚國他認識的莊先生，還囑咐大兒子莊先生說怎麼做就怎麼做，千萬不要狡辯。
大兒子到楚國後去拜訪莊先生，把黃金也給了他，莊先生讓大兒子快點離開楚國，就算坐牢的弟弟回來了，也不要問為什麼！然而大兒子告辭後沒有離開楚國，私自就在楚國，還把身上所帶的黃金送給楚國的權貴，作為拯救二弟的活動費。
莊先生並不貪圖陶朱公的黃金，只是想在事成之後歸還給他，因此大兒子把黃金送給他後，他囑咐他的妻子如果自己有個三長兩短，來不及歸還，就讓他的妻子還給陶朱公。
後來莊先生去見楚王，他告訴楚王某顆星現在已經移到某個位置去，這對楚國不好，楚王很信任莊先生，問他如何行事！
莊先生告訴楚王只有實行德政，才能免除災禍，接著楚王派人把儲藏各種錢幣的錢庫封了起來，范蠡長子買通的那位楚國權貴告訴他，楚王已經開始大赦，每次楚王大赦，怕人乘機在大赦前打劫，因此會把錢庫封起來。
范蠡長子一聽要進行大赦，認為二弟一定會被釋放，把那麼多的黃金送給莊先生，實在沒有必要，於是又來求見莊先生拿回黃金。
范蠡長子要回了黃金，高興地走了，莊先生眼看自己被范蠡長子戲弄，非常不高興，於是去見楚王，他告訴楚王有路人在說陶邑富人朱公的兒子犯了殺人罪被關在楚國，他家裡拿了大筆錢賄賂楚王的部下，大王因此才進行大赦，而不是為了體恤楚國的人民。
楚王聽完非常生氣，當場下令殺了范蠡的兒子，隔天才下達大赦令。
其實范蠡不讓大兒子去就是怕他不捨得花錢，大兒子從小跟隨范蠡吃苦耐勞，瞭解謀生的困難，所以把錢財看的很重，最小的兒子出生後，只看到了范蠡的財富，一天遊手好閒，根本不懂錢的來之不易，因此出手也闊，而剛好大兒子做不到這點，葬送了二兒子的命。
結束語
范蠡的一生就像一出三部曲，第一齣是協助越王勾踐打敗吳國，第二齣是設法避免勾踐可能對他的傷害，第三齣是經商致富，不論哪一齣都表演的很出色，成功詮釋了一個人的生存之道。
而他的生存之道靠的又是審時度勢的生存哲學，時——是時機，勢——是形勢，看清現實後做出相應的反應。
范蠡的成功蘊含著比一般成功更多的人生智慧，難怪史太公會這麼欣賞他！
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