滄州一名，始見於北魏熙平二年（517年），據《魏書·地形志》載：“滄州，熙平二年，分瀛、冀二州置，治饒安城”。《廣韻下平十一唐》載：“滄，亦州名。後魏所置，蓋取滄海為名”。《北史·魏遼西公意烈傳》載：“玄孫洪超，大乘賊亂之後，詔洪超綏慰冀部。還上言：‘冀土寬廣，界去州六七百里，負海險遠，宜分置一州，鎮遏海曲。’朝議從之，後遂立滄州”。並“取滄海之義”為名。
夏商時期，滄州為兗州地，周為幽州地。春秋時期為燕、齊二國地。戰國時期地屬燕、齊、趙三國。秦時分屬鉅鹿、濟北兩郡。
西漢高帝五年（前202年）置渤海郡（渤，《漢書》作勃）、浮陽縣，郡治浮陽（今滄縣東關）。
北魏熙平二年（517年)，分瀛、冀二州之地，置滄州，治饒安（今鹽山縣境）。北周大象二年（580年）置長蘆縣（今滄州市）。
隋文帝開皇六年（586年），改滄州為棣州，大業二年（606年）將棣州復改滄州，大業三年（607年）改滄州為渤海郡。
唐武德元年（618年）改渤海郡為滄州，武德六年（623年）徙州治胡蘇（今東光境），貞觀元年（627年）移州治於清池。天寶元年（742年），改滄州為景城郡，乾元元年（758年）復改為滄州。
北宋時，滄州屬河北東路河間府，以清池為治所。後，滄州為金朝轄地。
元代，滄州屬河間路，治清池。延佑元年（1314年），徙州治於長蘆（今滄州市駐地）。元至正十八年（1358年），又移州治於清池。
明代，滄州屬河間府，洪武二年（1369年），徙州治於長蘆。
清雍正七年（1729年），滄州升為直隸州，屬直隸省管轄。雍正九年（1731年），滄州降為散州，屬天津府。
民國二年（1913年），滄州改為滄縣，屬直隸省渤海道。民國十七年（1928年）廢道制，滄縣屬河北省。1937年9月日軍侵佔滄縣城，建日偽政權。這時滄縣廣大農村在中國共產黨領導下建立了抗日政權，原滄縣運河以西劃為冀中行署八專署青滄交縣，縣人民政府駐錢海莊；運河以東劃入山東省。
1945年8月15日，日本投降，國民黨政府接管滄州城。1947年6月15日，滄城解放，設滄市，轄城關、南關、西關3個區，屬渤海行署一分區。1948年初滄市劃歸冀中行署八分區管轄。
1949年滄市改為滄鎮。滄鎮、滄縣同屬滄縣專區，滄縣專區駐滄縣。
1953年11月6日，將滄鎮劃歸滄縣。
1958年4月28日，撤消滄縣專區，併入天津專區。9月5日，國務院決定設立滄州市，以原滄縣所屬滄鎮的行政區域為滄州市的行政區域，屬天津專區。12月20日，撤銷滄州市，將其所轄行政區域併入滄縣。12月22日，撤消天津專區，滄縣劃歸天津市管轄。
1961年5月23日，經國務院批准，恢復設立滄州專區。7月9日，設滄州市，屬滄州專區。
1967年12月，滄州專區改稱滄州地區，滄州市屬滄州地區。
1980年3月6日，經省人民政府批准，滄州市設立新華區、運河區、郊區3個市轄區。
1983年11月15日，經國務院批准，滄州市升為地級市，由省直轄。將滄州地區所轄的滄縣劃歸滄州市。
1986年4月5日，經國務院批准，將滄州地區所轄的青縣劃歸滄州市。
1993年6月19日，經國務院批准，撤銷滄州地區，實行地、市合併。
1997年10月21日，經國務院批准，撤銷滄州市郊區。
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