波特蘭銀行的副總裁安迪被指控槍殺了妻子及其情人，安迪被判處終身監禁並被送往肖申克監獄。這意味著安迪前程似錦的一生在這一刻劃上了句號。
每次有新犯人來，監獄裡的老成員們總會打賭哪個新犯人會在來監獄的第一晚先崩潰。瑞德賭安迪，安迪第一眼給瑞德的印象是“弱不禁風，彷彿風一吹就會倒。”併為此下了十根菸的賭注。瑞德在獄中同時是個“生意人”，他能為你弄來你想要的任何東西。
第一個崩潰的人不是安迪，是一個胖子，安迪整晚一聲不響。那個胖子因為一直哭喊被獄警隊長打個半死，最後因無人醫治，當晚就死在了醫務室。
安迪在剛來監獄的一個月都很沉默寡言，很少跟人一次說話超過二句以上。安迪主動找到了瑞德，並提出想向他購買一把鶴嘴槌，瑞德起初顧慮安迪會拿鶴嘴槌打人連累自己不肯賣給他。在他們的談話中瑞德提到監獄裡的三個姐妹花很喜歡安迪，那三個人都是同，安迪以為自己拒絕他們就沒事了。在安迪不打人不越獄的保證下，瑞德才勉強鬆口。
三個姐妹花最終沒有放過安迪，安迪由於勢單力薄反抗不過，這種情況持續了兩年。就在瑞德以為安迪快要崩潰的時候，事情在那年春天有了轉折，安迪被選上去修屋頂。在屋頂上，獄警隊長提到自己死去的哥哥給他留了3萬5千元，但是因為要交稅自己最後只能拿到一點。安迪走過去告訴獄警隊長避稅的方法，作為交換，安迪希望獄警隊長能請他的獄友們每人三瓶啤酒。
安迪自己沒有喝啤酒，只是獨自坐在一邊看著獄友們喝，並且臉上帶著愜意的笑。瑞德認為安迪這樣做只是為了重溫一下自由的時光。那三瓶啤酒讓瑞德有了一種錯覺，彷彿自己不是在監獄裡，而是在自己家的屋頂上。
獄中組織看電影，安迪的獄友們在等待電影中的女星一個撥頭髮的鏡頭，就算那部電影已經在這個月播放了三次，獄友們依然不改對那個鏡頭的喜愛。當獄友們都還沉靜在虛擬的電影中時，安迪適時地向瑞德提出想要一張電影中女星的海報。安迪被三姐妹拖進播放室，因為打了三姐妹並且不肯答應三姐妹的要求被他們打了個半死。由於安迪幫過獄警隊長的忙，獄警隊長把三姐妹中的頭打了個半身不遂，從此再也不能來騷擾安迪。
安迪在獄中成了一個獨特的存在，獄警們有關稅務方面的問題都會來找安迪幫忙。連典獄長都看上了安迪的才華，找安迪幫他洗黑錢。安迪還在獄中幫忙擴建了圖書館，給獄友們放音樂，肖申克這座監獄才終於有了些人性的味道。
直到監獄裡來了個年輕的犯人湯米，安迪很喜歡他並答應讓湯米跟著自己學習。
湯米很崇拜安迪，並向瑞德提出了自己的疑問“像安迪這麼聰明的人怎麼會入獄？”。瑞德告訴湯米安迪年輕時是個銀行家，因為槍殺了妻子和妻子的情人才入獄。湯米很震驚，因為他想起了他的前獄友跟他說過的話，他的前獄友曾向他吹噓自己曾殺了一個健身教練和一個女人，並讓那個女人的銀行家丈夫替自己頂了罪。瑞德也很震驚，安迪雖然告訴過他自己是冤枉的，但是他一直都以為安迪是為了開玩笑才這麼說。
安迪第一時間去找了典獄長想讓他替自己翻案，雖然安迪一再保證出去後不會說出典獄長的事情，但是典獄長覺得安迪知道的太多並且安迪走了就沒有人替自己洗錢了，就把安迪關了一個月禁閉併為了讓安迪徹底死心把湯米也給殺了。
安迪在禁閉中過得很痛苦，為了自己破滅的希望也為了湯米的死。安迪出禁閉後向瑞德提起了自己的妻子，原來安迪一直覺得妻子雖然不是自己殺害的，但是妻子的死跟自己脫不了干係，要不是自己不會表達感情，妻子就不會想離開他，最後也不會死。安迪想讓瑞德出去後幫自己一個幫，去自己曾和妻子定情的橡樹下取一樣東西，但是並沒有告訴瑞德是什麼。
安迪那天晚上越獄了，從那條他挖了快二十年的隧道，安迪藉著雷聲用石頭敲裂了下水管道，並在汙濁不堪的管道中爬過了五百米。安迪來到了一個新的世界，那場雨滌盡罪惡。安迪藉著幫典獄長洗錢過程中捏造的假身份去銀行取了37萬多美元，並讓人把典獄長的罪證寄了出去。
典獄長飲彈自盡，獄警警長被帶走，主的審判最終來臨。此時的安迪正駛往他夢想中的小鎮。
瑞德被假釋出獄，但是他卻沒有重新擁有自由時應該有的喜悅，外面翻天覆地的變化和在獄中四十年形成的習慣讓瑞德與外面的世界格格不入。瑞德想追隨布魯克斯的腳步自殺，布魯格斯是一個在獄中呆了五十年的人，出獄後上吊自殺了。瑞德想在死前完成安迪曾經的請求，瑞德找到了那棵樹和樹下的東西。是一筆錢和一封寫給瑞德的信，安迪希望瑞德能跟自己一起生活，瑞德在樹下感動不已，因為他終於找到了生的希望。
瑞德在去往安迪說過的那個小鎮的路程中，終於感受到了那種重新擁有自由的喜悅。瑞德找到安迪的時候，安迪正在翻新一艘破舊的小船，兩個多年的好友在自由的天空下緊緊擁抱在一起。
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