那是公元1344年的春天，本该是万物复苏的季节，但淮河一带已经连续两年大旱了。安徽凤阳16岁的少年朱重八，一个尚在青春期的男孩，却完全无法享受这大好时光。短短半个月内，爸爸、妈妈、大哥相继饿死，嫂子也带着孩子外出逃荒，家里只有二哥朱重六和弟弟朱重八相依为命。这无疑是一次不小的打击，亲人离散、家破人亡，但无论如何生活还得继续，没有时间也没有精力悲伤太久。
草率埋葬了亲人，兄弟二人也准备出门逃难。这时候，好心的邻居提醒两兄弟，重八年纪还小，出去逃难怕是吃不了苦，还不如到村头的皇觉寺出家当和尚。可做和尚也只是权宜之计，当时全省大旱、粮食匮乏，小小的寺院又怎么会有足够的粮食呢？不然二哥朱重六不也跟着出家了吗。
在寺院里，朱重八虽过着半饥半饱的日子，但也不至于饿死。就这样过了差不多快两个月，寺里的粮食也所剩无几了，没办法，老和尚召集大家开了个会，最后决定大家分头下山乞讨，不，应该叫化缘。
从此，朱重八开始了三年的流浪生涯，基本就在河南、安徽一带混迹，要过饭、行过乞、做过贼、还加入过丐帮。用他自己的话说，这三年“阅人既多，历事亦熟”“人之情伪，亦颇知之”“人情善恶真伪，无不涉历”。看来几年的流浪生涯着实让朱重八见识广了、阅历多了，对社会、对世事也有了更多的认识，可以说是收获颇丰。
然而，这段经历似乎并没有改变朱重八许多，三年后，他又回到了皇觉寺，继续做他的和尚，而且这一做又是三年。也就是在这段时间，在结束了流离失所的行乞生活后，他开始识文学经。如果不是生逢乱世，也许他能成长为一代高僧也不一定。
可农民起义的战火很快就波及到了一向平静的皇觉寺，起义军和政府军接连占据了寺院。起义军刚把吃的喝的都抢走，政府军又来驻扎在寺里。和尚们整天提心吊胆，生怕哪天一个不小心就死在乱刀之下，经常白天躲到山里，晚上才回寺里住宿。
有一次，有一队起义军冲进寺里，找了半天一点吃的也没找到，一怒之下一把大火烧了寺院。等大家从山上回来，寺院已不复存在，唯一落脚的地方也没有了，只得在残垣断壁间苟且。现在摆在朱重八面前的路只有两条，要么再次流浪，要么就去当兵。流浪怕是不可能了，乱世之中流浪也是一种奢望了吧。
恰在此时，起义军红巾军正在扩充兵马，同村发小托人向朱重八带信，说自己已加入红巾军，每天大鱼大肉，希望他也能加入。但他接到信后反倒纠结起来，元政府虽不得人心，但起义军也还未取得压倒性的优势，随时都有可能被政府军镇压下去，加入政府军还是起义军呢？
于是，朱重八想到了自己的老本行。他找到一樽佛像，在佛像面前卜了两个卦，一卦是要不要当兵，卦象显示这个可以有。另一卦就是，如果当兵的话应该加入哪只队伍，卦象暗示应该加入起义军，老朱这才下定决定开始去找起义军的下落。
不久，他来到濠州城下，可此时城门紧闭，两军正对峙于城下，红巾军在城内，城外则是政府军。他大声向城墙上的士兵喊话，说自己想加入起义军。可守城士兵担心他是地方派来的奸细，本着宁可错杀一千不可放过一个的原则，迅速把朱重八绑了，准备押到护城河边杀掉。
如果，士兵们当时不整这么多幺蛾子，不走这无谓的程序，直接在城门下手起刀落，无非就是多死了一个和尚而已，也就没有什么明太祖朱元璋了。可是，说时迟那时快，眼瞅着自己小命马上不保了，朱重八唯有声嘶力竭大声喊叫，希望引起周围人的注意，希望天降神兵救自己一命。
也许是自己做和尚久了，佛祖冥冥之中也在保佑这个小和尚，也许是因为自己嗓门实在太大。红巾军首领郭子兴此时正在城外巡视，听到有人大声喊叫，便过来一看究竟。几问几答，郭子兴判断，这小和尚不是奸细，不仅让人松绑，还允许他加入起义军，不久还做了自己的亲兵。自此，朱重八一步一步完成了从草根到皇帝的经典逆袭。
所以，如果不是那几声声嘶力竭的呼喊，如果守城士兵的动作再快一点，如果郭子兴当时没有在巡视，历史或将是另一番场景。然而历史没有假设。
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