長征開始後，成立時間較短的紅九軍團，長期在左翼承擔掩護任務，與兄弟部隊相比戰績較少，因此常被其他部隊開玩笑。紅九軍團羅炳輝及部屬們都為此憋了一肚子氣。大家都沒想到的是，被大家開玩笑的紅九軍團，在後來的戰鬥中成為一支奇兵。
紅軍為了在川黔邊境跳出敵重兵包圍圈，準備發動烏江戰役。不過在強渡烏江前，需要有支部隊作為疑兵，掩蓋紅軍的真實意圖，這一重擔就落到了紅九軍團身上。
當時的紅九軍團雖然屬於護衛部隊，但長征路上的艱辛讓部隊減員很嚴重。長征前，紅九軍團擁有3個整編團，是一個師的兵力。打到烏江邊，部隊僅剩2000多人，勉強整編出3個營加一個偵察連，比一個正規團稍微多一點。
這個團偽裝成紅軍主力，在烏江北岸敲鑼打鼓地“遊街”，極大地迷惑了敵人。等蔣軍發現紅軍已經順利渡江後，紅九軍團強行軍至烏江上游的老木孔鎮，準備渡江與主力匯合。
誰知，在到達老木孔的當夜，黔軍就圍了上來，正面是擁有4個整編團的劉文輝師，後面和兩翼還有8個團伺候。12打1！而且是四面包圍。從字面上看，出現奇蹟的概率幾乎是零。
由於黔軍的到來太突然，紅軍經過幾天的急行軍後正在休息，可以說準備時間非常倉促。紅九軍團羅炳輝軍團長對大家說：“你們是願意突圍出去，還是願意成為俘虜被地主老財們砍頭？”
“絕不當俘虜！絕不投降！……”戰前動員就這樣簡單而有力。
紅九軍團在包圍圈裡轉移了將近4公里的距離，在半路上埋伏起來。不久，3個黔軍團主動前來“報到”，兵鋒直指原一營駐地。
天際露出魚肚白時，敵人正好爬至半山腰。隨著紅軍的衝鋒號響起，埋伏在半路的戰士們突然殺出，漫山遍野間響起了驚天動地的喊殺聲。
趁著黔軍懵圈的狀態，紅軍直接插入敵群，以一個團的兵力將對方3個團攔腰截斷。前邊被截斷退路的敵人無處可逃，馬上舉手投降；後面的扭轉屁股往後逃竄。本來紅九軍團想趁此機會一舉衝出包圍圈，奈何對方人太多，在外圍遇到了敵人密集的火力掃射，只好退回原陣地防守。
吃了虧後，敵人不甘心，馬上組織了第二次進攻。防守的紅軍戰士進行了反衝鋒，不僅殺退了進攻的敵人，還順手攻入了對方的陣地。只不過又是由於寡不敵眾，被反推了回來。
如此拉鋸了三次，紅九軍團已經陷入彈盡糧絕的局面。軍團部命令一營派出兩個連迂迴至敵陣地後方，進行絕地的最後一次自我救贖。
待到黔軍後方響起槍聲時，全體紅軍戰士包括軍團直屬各機關，都端起了刺刀對敵人發動衝鋒。除了機槍以外，其他槍支都來不及射擊，只能一個勁兒往前衝。
隨後雙方短兵相接，爆發了白刃戰。黔軍也沒想到紅軍敢於主動進攻，有的軍官正在陣地上拿著煙槍逍遙，看到近在咫尺的紅軍戰士，他們撒腿就跑，根本不管手下是生是死。
戰鬥激烈地進行，山野裡四處響起“衝啊！”“殺出去呀！”的喊殺聲，加上機槍的掃射聲、刺刀的碰撞聲、手榴彈的爆炸聲混在一起，震撼四野。
正所謂“狹路相逢勇者勝”，這一前後夾擊，直接將包圍圈撕開一個大缺口。戰至太陽落山，紅九軍團得以順利突圍。老木孔一戰，紅九軍團以一個團的兵力擊潰正面黔軍五個團，殲敵兩千多人。
順利突圍的紅九軍團利用繳獲的電臺與中央紅軍取得了聯繫，上級指示羅炳輝繼續率領部隊單獨執行任務，配合紅軍主力。
紅九軍團轉而翻過大山，接連拿下宣威、西昌等幾個重鎮。西昌城作為川西重地，被紅軍攻佔後，造成蔣軍上下震動，蔣氏被迫抽調一部分主力部隊攻擊紅九軍團。這個調動很大程度上減輕了紅一軍團的壓力，紅九軍團立下不可磨滅的功勞。
羅炳輝帶領的這支孤軍，獨自轉戰數千裡，大小戰鬥幾十次，人數反而越打越多，編制擴充了一倍以上。幾個月間，他們牽制了蔣軍和地方軍閥將近10餘萬的兵力，周總理多次稱讚紅九軍團為“戰略奇兵”部隊。
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