現在兒童肥胖症的患病率以驚人的速度增長，兒童肥胖與後來的合併症（包括2型糖尿病、高血壓和癌症）的發作有關，而且減肥困難。怎麼才能更好預測呢？美國專家進行基因研究，在一組學齡前的西班牙裔兒童中，唾液中的一種分子標記與兒童肥胖的出現有關，值得進一步分析。
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美國範德比爾特大學兒童肥胖研究主任MSHS的Shari Barkin博士說，這項有趣的發現發表在《BMC Medical Genetics》雜誌上，支持在確定體重指數（BMI）為肥胖之前識別與兒童肥胖出現有關的生物標誌物的預測。
“瞭解導致兒童肥胖的因素很重要，這將為更好的預防和及早干預鋪平道路。”
Barkin，William K. Warren基金會醫學教授兼兒科普通科主任
現在預測方法不精確
巴金說：“目前，我們只有粗略的指標可以預測肥胖的發生；我們要等到體重指數達到一定水平後再進行干預，我們正在尋找可以使我們更早介入的標記。”
研究方法
Barkin和她的同事在基線時從參加“健康成長權”（GROW）試驗的兒童那裡收集了唾液樣本，在為期三年的研究期內，共有610對父母-學齡前兒童對接受了大劑量行為干預，其中90％是西班牙裔。在入學時，孩子有肥胖的危險，但尚未肥胖。
巴爾金說：“儘管與對照組相比，我們干預組中的許多孩子改善了營養，保持了與指導方針相一致的體力活動，並獲得了充足的睡眠，但其中30％的孩子仍然肥胖，這為我們如何思考行為與遺傳學的相互作用以及如何造成健康差異提供了新的思路。”
研究人員已經收集了唾液，作為一種易於獲取的非侵入性組織，他們希望它們能揭示可能使兒童容易肥胖的遺傳和表觀遺傳因素。
兒童肥胖風險可能與母親有關
在先前的研究中，他們分析了一部分入選兒童的唾液樣本中與肥胖相關的基因的甲基化。甲基化是調節基因表達的DNA上的表觀遺傳“標記”。他們發現，兒童基線唾液中17個DNA部位的甲基化與母親的BMI和腰圍有關，這表明肥胖風險可能會從母親傳給孩子。
現在，他們已經評估了研究三年後基線唾液甲基化與兒童BMI客觀變化之間的關聯。
NRF1的基因甲基化與兒童肥胖顯著有關
巴金說：“在基線時，這些孩子都是非肥胖的，但是根據他們的母體BMI，他們的DNA在17個部位甲基化程度不同。現在我們知道其中一些已經肥胖。我們問：'即使考慮了母體BMI並評估了其他行為因素，我們是否可以通過甲基化的差異來預測這一點？”
答案似乎是“是”。研究人員發現，在肥胖組織炎症中起作用的稱為NRF1的基因甲基化與兒童肥胖有關。在控制了母親的BMI和其他因素後，基線時具有NRF1甲基化的兒童三年後肥胖的幾率增加了三倍。
未來研究
巴金說：“這是一項原則性的研究；需要讓更多的兒童重複進行。但是即使數量很少，我們也發現利用唾液表觀遺傳學確實非常重要的信號。”
該研究證明了利用唾液進行表觀遺傳學研究的實用性，並指出了至少一種基因NRF1，由於其在肥胖症出現中的作用，應該對其進行更廣泛的研究。
可以儘早干預
巴金說：“大多數研究都在尋找已經肥胖兒童的因素。我們的研究表明，甚至在肥胖表型出現之前，生理學就已經發生了變化，這是通向肥胖的途徑。如果我們能夠定義可預測的表觀遺傳學特徵，就可以在肥胖等常見情況下儘早干預以減少健康差異。”
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