清朝杭州有一書生叫宋志文，屢試不第，遂心灰意懶，於是在西湖邊上租了一處房屋，沉浸山水美景聊以打發時日。他的房子面向湖水，每到夏秋之時，湖中荷花盛開。宋志文本來喜愛蓮花，於是不自覺吟詠起劉禹錫的名句：予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖……
正在這時，他看見湖中有一個穿紅衣女子，在湖裡採蓮，身材窈窕，姿態優美。一連幾天都是這樣，每天大約申時來，酉時去。一來二去，宋志文對紅衣女子不由產生了愛慕之情。起初他只敢遠觀，不敢與她打招呼。後來因她來的次數多了，他們彼此漸漸相熟了。
一天，宋志文鼓起勇氣，走到紅衣女子身旁說：“水中搖船很危險，採蓮活兒又不是什麼急事，為什麼姑娘不怕麻煩，每天都來採蓮呢？”紅衣女子只是笑而不答。
宋志文看她的樣子實在可愛，就用話挑逗她說：“我的住所離此不遠，姑娘如果不嫌棄，請到寒舍吃杯茶吧。”紅衣女子笑著說：“你既然非要當這個東道主，那我就去看看，看你怎麼招待我。”宋志文大喜，便請她攏船上岸。
到了家裡，宋志文親自下廚做飯。紅衣女子看他這樣殷勤，對他產生了幾分好感。吃飯的時候，宋志文問紅衣女子：“我們相識已久，還不知道姑娘的名字，家住哪裡？”紅衣女子說：“我叫荷花，是本地人，我家就在湖上不遠。”這天晚上，宋志文就留下她同住，紅衣女子答應了。可是雞叫的時候，紅衣女子急急忙忙走了。
宋志文攔住她不讓走，紅衣女子無奈地說：“承蒙你的厚愛，只是身不由己，實話告訴你吧，我其實不是人，是花妖。你明日到湖上，如果看見一株花莖特別鮮紅，它的下面有一簇菱花，那就是我了。”宋志文聽了也不害怕，這才放女子走了。
第二天太陽昇起，宋志文划著小船，駛向湖中，到處去尋找那一簇菱花。果然找到了。於是宋志文每天白天去精心呵護那朵荷花，女子每晚如約而來。
這樣過了一年，宋志文的母親重病，宋志文回到家鄉。這天晚上，他夢見荷花滿身傷痕對他說：“公子快來，晚了就來不及了。”宋志文驚醒了，於是第二天一早就往西湖邊趕去。只見湖中幾個花花公子在遊蕩，有一個公子手中拿著一株鮮豔的荷花。等他感到湖中，發現那株荷花已經被折斷了。宋志文失聲痛哭。
到了晚上，他夢見荷花進來對他說：“公子，你只要把那株荷花移植回來給它的根培上土，每天清晨給它念九十九遍觀音經。到了明年這個時候，它又可以活過來。”宋志文按荷花所說，把那株荷花小心移植回來，每天誠心念經，還不時給它用湖泥培土，日夜不停。
第二年花果然開了，荷花忽然來到面前，只是比以前更瘦弱了些，然而姿態卻更加豔麗。二人相見，悲喜交集，互相傾訴思念之情。
又過了一年，荷花對他說：“感謝公子對我的照顧，我在凡間修煉已滿，要成仙而去了。”第二天，只見那株荷花就萎縮了，花也凋落了。
宋志文非常傷心，將它裝在棺材裡，葬在湖邊。過了不久就削去黑髮當了和尚，雲遊四方，不知所終。
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