1980年，江蘇邗江縣發現了一批漢墓，在甘泉2號東漢墓中，一件文物讓現場的考古專家讚不絕口。它就是東漢錯銀銅牛燈，古樸造型展示著2000來年特有的魅力。這件文物，讓文物工作者們想起了著名的國寶長信宮燈。
長信宮燈是在中山靖王劉勝妻竇綰墓中出土，除了製作精美，人物栩栩如生之外，最關鍵的還是設計巧妙。宮女手中的袖子，實際上起到了燈罩的作用，避免了煙塵到處亂飛。宮女體中是空的，煙可以順著通道進入宮女體內，既環保，又衛生。因此，長信宮燈一直被認為是古代工藝美術品中的巔峰之作，也被認作“中華第一燈”。
這件東漢錯銀銅牛燈同樣精彩，而且設計思路與長信宮燈如出一轍。這充分證明了，長信宮燈中所蘊含的環保理念並不是孤例，而是在漢朝就已經充分普及了。至於燈具的設計方式，則是領先了世界1000多年。西方要到1500年後的達芬奇，才設計了類似的燈具。
這座燈具由燈座、燈盞、煙管三部分組成，並且可以輕鬆拆卸拼裝起來。燈座就是一頭黃牛的造型，它長得矮壯而敦實，雙角向上，展示出威武的姿態，頭部微微向下傾斜，彷佛是聚精會神地勞作，又像是在準備迎接戰鬥。
在農耕社會中，牛的意義重大，可以說是整個國家最重要的生產資料。中華文明中，對於牛的崇拜不多，但對於牛的價值認識，卻體現在生活中的方方面面。這件文物作品，就是展現了那個年代的極富有生活氣息的畫面。
牛的上部，就是安放蠟燭的圓形燈盤。燈盤的一側，設置了扁平的把手，可以輕鬆轉動。圓盤之上還有兩扇活轉動的燈罩，其中一扇是鏤空的，上面菱形斜方格既能散熱，又能擋風，還能調節光線的強度。這個設計巧妙，甚至超過了長信宮燈。
在燈盤之上，又有煙管將其與牛頭頂上方的短管相連。銅牛的中間是空的，可以裝入清水。當燈火被點燃的時候，散發出的煙塵不會亂跑，而是會被燈罩擋住，然後經過導流作用的煙管，進入銅牛體內，被清水所溶解吸收。
那麼，很多讀者一定會對這件文物的“錯銀”感到不理解，其實這是我國古代的一項重要金屬細工裝飾技法。在漢朝的時候，青銅器的製作其實已經走向了下坡路，鐵器和陶器製品，大量擠佔了它的生存空間，讓這個輝煌燦爛的青銅時代降下了帷幕。但是，就在青銅器的告別尾聲中，錯金銀技術卻達到了高峰。
所謂錯金銀，就是用鑲嵌或者塗畫的方法，讓金銀能夠穩定覆蓋在銅器之上，達到富麗堂皇的效果。鑲嵌法和塗畫法的過程不盡相同，這裡就不贅述了，但它們都是費時費力費錢，唯一的好處就是漂亮好看。但對於衣食無憂的貴族而言，這一點就足夠了。
東漢錯銀銅牛燈正是錯銀技術的典型代表，雖然經歷了近兩千年的歷史，表面錯銀已經有所脫落，但我們依然能夠通過斑駁的外表，看到它依稀的歷史。它彷佛穿越千年，帶來了當年的一束光，更帶來了當年祖先智慧的見證。
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