明朝天啟末年（公元1627年）以後，陝北遍及農民義軍烈火。至崇禎三年（公年1630年），著名的起義隊伍先後有十家。
1.渭北澄城縣王二、鄭彥起義
揭開陝北農民起義浪潮序幕的是渭北王二、鄭彥在澄城怒殺知縣的造反活動。天啟末年，陝西數年持續乾旱，赤地千里，到處發生人食人的慘劇。渭北澄城“土瘠賦重”，本應免徵賑濟，以為養民。但是，官府迫於拯救政權危機，正賦之外增加“遼餉”，並加大上繳皇王宗室祿餉米糧，貪官汙吏也搭車苛取。農家田戶有逃跑能力的草屋一空，無力逃亡的被官府暴力相逼。
天啟七年（公元1627年）二月二十五日，澄城知縣張鬥耀為了多搜刮糧食，在公堂上拷打瀕死饑民，激起眾怒。走投無路的貧苦農民競相傳告，聚集前往縣衙吶喊聲援，張鬥耀見危逃回私宅。怒不可遏的農夫鄭彥不由自主地高喊“我敢殺張知縣”①，追上張鬥耀亂刀砍死。逼上梁山的王二、鄭彥與廣大飢夫餓民無路可退，只得拿起刀槍棍棒，結隊造反，打富劫豪，流轉活動在黃龍山以及西部子午嶺山區的宜君、中部等地，並於次年攻克宜君縣城。崇禎二年（公元1629年）三月，王二、鄭彥與明軍在商洛戰鬥中失敗被俘，遭兵備道劉應遇殺害。
2.府谷縣王嘉胤起義
王嘉胤，今府谷縣黃甫鄉小寬坪村人，曾為明軍守邊士兵，後逃回家鄉。
崇禎元年（公元1628年）十一月，鄉民無糧可食，王嘉胤聯絡同鄉吳廷貴、楊六等，在清水率百餘饑民擁進地主財東家院開倉放糧，樹起了起義大旗。當晚，王嘉胤派數人進入清水堡，打著火把在街道上來回奔跑吶喊，官軍以為大軍來臨，不敢走出軍營。義軍隨即進入清水堡，殺駐堡官軍。天明，義軍聚眾數百，當日又攻克黃甫堡，開倉賑濟。窮人拍手稱快，奔走相告。
入冬，黃河封凍。王嘉胤率義軍踏冰進入山西河曲，攻打縣城，縣令張天德拼死抵抗。義軍初臨戰陣，雜亂無章，傷亡百餘人，吳廷貴犧牲。義軍轉戰數日後返回黃甫，進行整編。
二年（公元1629年）初，王嘉胤率部南下攻打吳堡城未破。三月，義軍再進擊延安、慶陽，王二在商洛遭殺。五月，義軍攻克宜川城，進入黃龍山區和白水王二部屬會合，隊伍達到五千餘眾。同時，安塞、綏德西川、清澗、延川等義軍前來會合，一時隊伍興盛，活動在洛川、中部、宜君、金鎖關、耀縣、陽平關等十餘州縣，烽火燃遍秦、晉、甘、寧等地區。王嘉胤率部進入黃龍山谷，在苜蓿溝紮寨駐守。
三年（公元1630年）正月，王嘉胤指揮義軍北上。王自用、王子順、苗美合兵攻擊延安、綏德，又南下圍韓城芝川；十一月又攻薛峰和韓城縣，轉戰四十餘日，形成進軍關中之勢。同年二月，義軍老回回、橫天王、八金剛、王子順、苗美、上天猴等部渡黃河成功，佔領黃河東西兩岸，往來於晉陝之間，攻克吳堡川口虎頭寨（今名紅寨子）。王嘉胤在神木縣東渡黃河，兵分兩部，一部東進趙城、洪洞、汾陽、霍縣等地，一部西攻石樓、永和、吉縣、隰縣等。四月進攻保德州時，知州王國珪早有準備，高城固壘，未能攻克，王嘉胤夫人被俘入獄。六月，王嘉胤率部回師府谷，佔領黃甫、清水二營，攻陷府谷縣城和神木縣城，八月攻克孤山堡。
明總督楊鶴、巡撫洪承疇、總兵杜文煥圍攻義軍，並進剿府谷城。王嘉胤夜襲明軍營寨，引起洪、杜兩部黑夜混戰。后王嘉胤兵弱，接受招撫，部屬黃虎、小紅狼、一丈青等受撫領到了“免死牌”，並被委以延綏職官。陝北各處受撫義軍為數不少，一般兵士返回鄉里，將士思想波動。九月，陝西巡按御史李應期預謀設宴，在綏德州城殺害王子順等受撫頭領。年底，久戰無功的主剿官杜文煥為了假冒報功，在延川指揮軍士殺害無辜百姓199人。面對官府殘殺受撫義軍的殘暴行徑，廣大貧苦農民又一次舉起造反的大旗。
同年七月，王嘉胤聯合蒙古族民萬餘騎，佔據府谷城，重舉造反大旗，至靖邊寨與明軍大戰。八月，佔據府谷大小寬坪、張山口、劉家塢，建立4寨駐守，部屬齊三防守皇甫川。明總兵杜文煥率軍圍剿皇甫川，王嘉胤從府谷城突圍，殺明將遊擊李顯忠，又東渡黃河入晉。山西總兵王國樑出動西洋大炮，轟擊義軍渡河船隻。義軍入水遊至對岸，與官軍肉搏。河曲鄉民王可貴引眾從城內殺出，打開城門，義軍佔領河曲城。陝北高迎祥、張獻忠、王自用來河曲會合，共推王嘉胤為王。王嘉胤以河曲為根據地，沿兩岸開創新區，並在河曲建立義軍指揮中心，自號“橫天一字王”，並封王自用為左丞相兼軍師。明洪承疇、杜文煥又引兵進攻孤山堡，部將李僉被殺。在此期間，延安義軍王子順、張述聖、姬三兒等首領於綏德西川兵敗被服。苗美等率眾八百餘從綏德轉移至清澗，再至延川的賀家灣；苗美叔父苗登霧、苗登雲佔據安定堡城。杜文煥緊追不捨，後苗登雲、苗登霧投降明官府。明都司王仲寧率軍在延川等地鎮壓義軍，苗美部下叛變，殺害苗美，獻首級於官兵。義軍將領飛山虎、大紅狼遭官兵殺害。王嘉胤聞訊，火速馳援，攻克延安、慶陽地區多處堡寨，殺傷大量明軍，延安義軍又迅速掀起反明熱潮。
四年（公元1631）正月十六日，王嘉胤率義軍與明軍戰於神木菜園溝，明軍潰敗。崇禎帝急召山西按察使杜喬和陝西參政劉嘉遇進京，於文華殿聽王嘉胤義軍事。又下詔：“命御史吳甡赴陝西賑饑放糧。”此時起義烈火沖天，鎮壓和招撫已無法挽回敗局。山西聞喜、稷山有王嘉胤義軍20萬。王嘉胤在神木戰敗官軍後，復佔山西河曲城。四月，明廷放糧賑饑不濟後，又命延綏副總兵曹文詔率裨將曹變蛟、艾萬年、袁廓守等2萬官軍開赴河曲鎮壓起義軍。王嘉胤身邊兵力不足，與明軍血戰近兩月，寡不敵眾，於四月十八日被迫退出河曲。王嘉胤指揮義軍且戰且退，在山西陽城、沁水一帶與當地義軍會合。王嘉胤與主力會師後，重振軍威，恢復了戰鬥力，開闢新戰場，赫赫有名的官軍名將尤世威和兒子尤人龍也吃了敗仗。明軍一籌莫展之際，曹文詔發現部下有一名叫張立位的士兵，是王嘉胤從府谷縣堯峁村新娶夫人張氏的親弟弟，便生毒計。曹派人找張談話，用提升軍官加俸祿等手段，收買為奸細，隨即以假降之計打入義軍，伺機行刺。張立位打入義軍後，用甜言蜜語和親戚關係迷惑了王嘉胤，很快受到重用，竟當了帳前指揮。此後，張立位又按照曹文詔的密示，引誘王嘉胤部將王國忠叛變為奸。
四年（公元1631年）六月二十一日，曹文詔率軍圍王嘉胤部。當晚，官兵舉火為號，張、王二人突然將王嘉胤殺死在陽城南山營地，王夫人張氏當即上吊自殺。官軍發起攻擊，義軍猝不及防，損失慘重，右丞相白玉柱投降。
入晉義軍時有三十六營，號稱20萬兵力。三十六營首領有王自用（號紫金梁，綏德人），張獻忠（號八大王，定邊人），張一川（號掃地王），邢家米（號邢紅狼），李老柴（號黑煞神，洛川人），羅汝才（號曹操，宜川人），郭應聘（號亂世王），李自成（號闖將，米脂人），劉國能（號闖塌天），周清（號滿天星，清澗人），馬守應（號老回回，綏德人），李晉王（不詳），黨家（不詳），破甲錐（不詳），八金剛（不詳），張應金（號混天王，延川人），拓養坤（號蠍子塊，清澗人），高迎祥（號闖王，安塞人），趙勝（號點燈子，清澗人），張存孟（號不沾泥，綏德人），張文耀（號張妙手），白九兒（不詳），一陣風（諢號），七郎（諢號），大天王（諢號），九條龍（諢號），四天王（諢號），劉九思（號上天猴），丫頭子（諢號），齊天王（諢號），映山紅（諢號），催山虎（諢號），沖天柱（諢號），油裡滑（諢號），賀一龍（號格暸雁、革裡眼）。王嘉胤死後，大家公推王自用為盟主，組織、指揮、協調義軍的活動，轉戰在山西和陝西地區。同期，留在陝西的農民軍郝臨奄、劉汝金（號可天飛）和獨行虎（綽號）等，率部在定邊縣南白馬崾嶮的鐵角城山區耕牧、練兵；而一丈青、獨頭星等率領義軍活動在洛川、宜川、中部三縣廣大地區。
3.安塞高迎祥起義
高迎祥，又名如嶽，今安塞縣王家灣鄉高家川村（有說譚家營鄉龍山村）人，世代務農。崇禎元年（公元1628年）十一月，高迎祥與弟高迎恩等人揭竿而起，打開地主糧倉，救濟饑民，數日隊伍擴大至五萬餘。高迎祥率部活動在延安、慶陽地區，後至黃龍山區與王嘉胤部會合二
三年（公元1630年）十一月，高迎祥隨王嘉胤、王自用部會合東渡入晉。四年（公元1631年）六月王嘉胤遇難後，陝晉各路義軍結成36營，高迎祥為領袖之一，推稱闖王。是時，李自成及侄李過、張獻忠等部亦東渡入晉。義軍眾20萬，分道四擊，相繼攻克了寧鄉、石樓、稷山、聞喜、河澗諸州縣。
五年（公元1632年），王自用統領高迎祥、馬光玉、張獻忠、李自成合攻蒲州、大寧、陽城。八月，攻克大寧、隰州、澤州、壽陽，全晉震動明廷乃罷巡撫宋統殷，以許鼎臣督賀人龍、左良玉軍8000人進駐平陽；宣大同總督張宗衡督張應昌、頗希牧、艾萬年兵7000人堵汾州，妄圖一舉剿滅義軍。義軍入磨盤山，三路禦敵。高迎祥棄澤州、壽陽，率部南逾太行，攻濟源、清化、修武，圍懷慶，潛入西山，直搗順德、真定，進逼京畿，京內大譁。後受盧象升阻擋回師屯兵太行二
六年（公元1633年）春義軍失利，王自用捐軀二六月，高迎祥奇兵出太行，沿摩天嶺西下抵武安，擊潰明總兵左良玉軍，乘勝襲取懷慶、彰德二府，連攻衛輝。七月與張獻忠等部合兵河北，八月戰明將湯九州部於河南的牛尾、柳泉、猛虎村。十一月，高迎祥計賄監軍太監楊進朝，在黃河封凍之際，以假降手段從毛家寨飛渡入豫，破澠池、伊陽、盧氏三縣；又借道盧氏山，走內鄉，經棗陽、當陽進入湖廣，破夔州、攻廣元、逼四川。
七年（公元1634年），明廷擢陳奇瑜為兵部侍郎，總督山陝、河南、湖廣、四川諸路軍馬，與鄖陽巡撫盧象升水陸並進，四面包圍夾擊義軍。義軍四出河南、淅川、商雒等處。高迎祥、李自成入陝，誤入興安（今安康）車廂峽。時逢大雨兩月，馬乏倒斃，弓矢皆脫。高迎祥納部將顧君恩計，以假降驕敵，遂率部度棧，突圍入關中。明廷正準備彈冠相慶，驚聞義軍突圍，群臣交章彈劾，陳奇瑜削籍戍邊，洪承疇代之。高迎祥、李自成乘洪承疇處置西寧兵變無暇東顧，率部入鞏昌、平涼、臨洮、鳳翔諸府數十州縣，擊敗賀人龍、張天禮軍，殺固原道陸夢龍，圍隴州四十餘日。待洪承疇捲土東進，高迎祥、李自成已入終南山。後東出，破東州、靈寶、汜水、滎陽，聞左良玉軍將至，移師梅山、溱水間，分兵拔下蔡，燒汝寧。
八年（公元1635年）一月，偵聞洪承疇與朱大典併力入豫進剿，高迎祥遂召集各路義軍，十三家72營首領會聚滎陽，共商應敵之策。十三家首領有老回回（馬守應，綏德人），曹操（羅汝才，宜川人），革裡眼（賀一龍），左金王（賀錦），亂世王（郭應聘），射塌天（李萬慶），橫天王（張應金，延川人），混十萬（馬進忠，延安人），過天星（張天琳，清澗人），九條龍（不詳），順天王（不詳），闖將（李自成，米脂人），八大王（張獻忠，定邊人）。會上經過激烈的爭論，一致同意採納李自成“一夫猶奮，況10萬眾乎！官兵無能為也，宜分兵定所向，利鈍聽之天”的建議，分路四出攻敵。高迎祥、李自成、張獻忠東進，破霍丘、攻壽州，入潁州殺知州尹夢龍、州判趙士寬、尚書張鶴鳴。乘勝輕取鳳陽，焚皇陵，殺留守朱相國，指揮袁瑞徵、呂承蔭，知府顏容暄，推官萬文英等，盡放囚犯百餘人。崇禎聞報，幾欲驚死，素服避殿，哭告祖廟，市斬鳳陽巡撫楊一鵬。四月，高迎祥、李自成西趨歸德，會合曹操、過天星等部義軍復入陝西。五月，高迎祥與各路義軍會師陝西，合兵20萬直逼西安，連營50裡，烽火照西京。洪承疇、曹文詔死守西安府城。高迎祥移兵西攻平涼，設伏寧州湫頭鎮，誘殺明將艾萬年、曹文詔。七月，復向西安挺進未果，西走武功。8月，破隴州、扶風、岐山等縣。九月，高迎祥、李自成、張獻忠合兵，與洪承疇大戰關中。十月，義軍戰明軍不利，張獻忠等部出潼關，分十三營東進。高迎祥、李自成大戰渭南、臨潼，東逾華陰南原絕嶺，出朱陽關。十一月，高迎祥、李自成、張獻忠會師河南閔鄉，合攻左良玉軍，進取陝州，直逼洛陽。攻佔光州、霍丘後，向江北挺進。
九年（公元1636年）一月，高迎祥、李自成攻廬州，取含山、和州，殺知州黎宏業、御史馬如蛟等；繼圍滁州，與盧象升、祖寬、羅岱、楊世恩等部激戰朱龍橋。高迎祥等北攻壽州不克，西入歸德。二月，攻密縣、破登州，擊殺明將湯九州，進軍鄧州、鄖陽。三月，高迎祥與李自成分兵，由鄖襄入興安、漢中與張獻忠會師。五月，高迎祥復入湖廣。
同年七月，高迎祥出南山，揮師直驅西安，軍至周至黑水峪，遭陝西巡撫孫傳庭伏擊被俘，押至北京，不屈就義。
4.延川王自用起義
王自用，綏德州人（別號王和尚、紫金梁），崇禎元年（公元1628年）十一月與張應金（延川人，號混天王）在延川起義，連續攻克延川、清澗、米脂等城寨。
二年（公元1629年）春，明總兵杜文煥至清澗進剿王自用、張應金義軍。義軍向西轉戰至甘肅東部，攻克平涼，後與王子順聯合圍攻韓城。年秋返回北部，張應金、苗美等活動在清澗、米脂等地。
三年（公元1630年）三月，明軍調集大量軍隊圍剿義軍，王自用率部轉戰至山西，與王子順時分時合，攻州佔縣，殺富濟貧。夏季，與王嘉胤聯合，為義軍中重要首領。十一月，王嘉胤在山西河曲稱王，封王自用為左丞相兼軍師。
四年（公元1631年）王嘉胤犧牲後，轉戰山西的各路義軍共推王自用為盟主。各路軍共36營寨，有將領二百多員，士兵二十餘萬。七月，王自用指揮義軍連克長子、沁水、竇莊、澤州（今陽城）。竇莊是沁東軍事要衝，錦衣衛都督張道俊、戶部主事張道澤故里。鄉民訓練有素，武器裝備精良，張母霍氏領民守寨。義軍奮勇攻殺，破寨殺張母霍氏。九月初又南下攻克河南濟源和溫縣，月底回陝攻克中部縣城。年底，義軍又入山西，攻克山西西部的分寧、石樓、稷山、聞喜、河津等地，佔領了晉南大片土地。
五年（公元1632年）七月，王自用部張應金在延川永寧關（今延水關）駐守，明將李卑（榆林衛人）和參將馬科率官軍剿殺義軍620餘人，張應金率部突圍。九月，王自用、張獻忠義軍二十餘萬遍及武安、陟縣、輝縣等地。二十四日進佔武修縣城，殺知縣劉鳳翔、縣尉周玖傳、典史於宋彬等，開倉釋獄，焚燬文卷檔案。未久，又圍攻懷慶，殺參將黃士英。十一月，36營義軍兵分四路攻交城、霍州，佔領壽陽，攻克遼州（今左權縣），明朝在山西的統治勢力基本摧垮。
明廷極為震驚，一方面調集軍隊合圍，另一方面策劃計謀，分化瓦解義軍內部力量。王自用部屬韓廷憲叛變，謀殺未逞，但造成義軍分裂為七大部分。
六年（公元1633年）正月，義軍分三路進入河南，越太行逼近京畿南部，佔領沙河、邯鄲、順德等地，有進軍京師之勢。崇禎帝極為恐慌，忙調左良玉來剿。義軍嚴陣以待，全力拼殺，殲敵七千餘，左良玉大敗。明廷又遠調四川總兵鄧玘，另以石柱土司馬鳳儀為副總兵，率兵前來增援。五月，義軍在磁州腹背受敵，退回武安老營。鄧玘、馬鳳儀率軍尾追而來，把義軍重重包圍在武安南部25公里地的尖山。王自用、馬守應、高迎祥、張獻忠、李自成等各路奮力衝殺，斬殺馬鳳儀，奪路突圍。王自用左衝右殺，銳不可當。鄧玘兵突放暗箭，王自用咽喉、手臂等處連中五箭，仍奮力拼殺。但眾寡懸殊，義軍漸不能支，遂轉入武安和林縣的深山裡。五月中旬，王自用因傷勢過重而亡。王自用犧牲後，義軍公推高迎祥為盟主，其部2萬軍士歸李自成。
5.綏德西川張存孟起義
張存孟，號不沾泥，崇禎元年（公元1628年）在綏德西川（今大理河川）率領饑民起義。三年（公元1630年），西川“窯寨絕險，六十有四”，所有地勢險要的寨堡都被農民義軍佔領。盡是義兵，幾近無民，男女老少都加入造反隊伍的行列。
四年（公元1631年）二月，張存孟率部與王嘉胤部活躍在延安以南的洛川、中部等地。四月進攻米脂，原王子順部李自成、侄兒李過前來加入張存孟部，任隊長。張存孟部連擊葭州不利，退回大理川。明官府王承恩、侯拱極、張應昌率軍追剿至大理川，屯駐雙湖峪。張存孟被逼率部逃至關山嶺，明都司馬科繼續追剿。張存孟殺部將雙翅虎，偽縛王自用受撫於官府。李自成藏匿於山間深溝，得以倖免。張存孟餘部歸李自成，自立一軍，東渡黃河入山西絳州，加入高迎祥部。
四年（公元1631年）十一月，張存孟重新舉起造反大旗，率部攻克安定堡，駐屯月餘明總兵王承恩追剿，張存孟轉戰綏德。明總兵曹文詔同遊擊左光先、崔宗允、李國奇等5路軍，在綏德懷寧川、黑水峪、封家溝等地圍剿，直至祁家高梁。義軍首領張一川（號掃地王）兵敗遭殺。
五年（公元1632年）三月，張存孟戰敗被俘，在綏德遭殺害。餘部繼續活動在西川等地，被王承恩圍剿，首領喬六（吳堡人）投降於明軍。
6.宜川王子順起義
王子順，清澗人，又名王子爵（號王左掛、左掛子），崇禎元年（公元1628年）十一月夥同苗美（號橫天王）、飛山虎、大紅狼等聚眾四千餘，在宜川龍耳嘴起義，轉戰在延安及渭北一帶。
二年（1629年）一月，李自成起事，加入王子順部。時王子順義軍分八隊，隊長分別為錢眼兒（諢號，姓名無考），點燈子（趙勝），李晉王，蠍子塊（拓養坤），老張飛（無考），亂世王（郭應聘），夜不收（無考），闖將（李自成）。四月，明廷洪承疇率軍在雲陽（今淳化）圍王子順等，王子順突圍東走黃龍山區神道嶺
三年（公元1630年）一月，王子順率部攻打宜川城不克，隨攻韓城。明軍失利，洪承疇率兵馳援。時苗登雲、苗登霧起義於安定，王子順又轉戰至清澗、綏德西一帶。明總兵杜文煥、延安知府張輦、都司艾穆等追剿。王子順、張述聖、姬三兒等二百餘人被迫降於官府，並駐綏德。部眾苗美堅持鬥爭，率兵轉戰在延川賀家灣。官兵圍剿，苗美被叛將李攀龍（清澗人，庠生）殺害。李自成部投奔了張存孟。
三年（公元1630年）八月，義軍白汝學部4000人攻綏德，王子順準備內應，舉兵再起。不幸消息敗露，與大紅狼、飛山虎、苗登雲、苗登霧等98名首領被陝西巡按李應期和巡撫洪承疇誘殺。
7.清澗趙勝起義
趙勝，又名趙四兒，清澗人。幼年家境貧寒，白天種田，夜晚在村東石油寺借光秉燭苦讀，故號“點燈子”。時訛傳趙勝酷似黃巢，點燈孤寺，著作兵書，有謀反之嫌，官府即將拘捕。趙勝害怕誣陷入獄，於崇禎元年（公元1628年）在花巖寺（今解家溝鎮）聚眾起事。趙勝部義軍“旋撫旋叛”，時眾時寡，少則5000～6000人，多則萬眾；或向東進入山西，或向西返回陝西，活動在黃河兩岸之間。二年（公元1629年）會合王子順部，擔任二隊隊長。
三年（公元1630年），趙勝率部與洛川李老柴部轉戰於延安以南地區。五月，與劉九思（上天猴）合軍攻克金鎖關城，斬殺都司王廉。
四年（公元1631年）三月，趙勝同整齊王（張胖子）、張存孟餘部控制宜川、洛川、宜君和中部等地。五月以萬餘眾進攻韓城、郃陽和靈州（今寧夏靈武），同明將張全昌激戰3日，傷亡三百多。繼而轉移至鄜州，會合其他義軍攻伐鄜州城，被明軍追殺六百餘名，於桑落鎮被洪承疇、曹文詔擒獲投降。不久走至宜川、雒州，舉旗再起。六月，王嘉胤犧牲，趙勝與拓養坤、劉九思、一陣風等在王自用部下為三十六營首領之一。七月，趙勝在山西，與追剿至山西的明洪承疇、艾萬年軍多次激戰。趙勝和李自成等率部連破隰州、蒲縣，會集於沁水。後寡不敵眾，退至石樓。綏德知州周士奇、守備孫守法伏兵河西，以叛將賀思賢為嚮導，渡河夾攻。九月十八日夜，趙勝於山西石樓縣康家山突遭襲擊。趙勝赤身提刀，倉促應戰，被賀思賢殺害。
8.洛川李老柴起義
崇禎二年（公元1629年）三月，洛川籍民李老柴（別名黑煞神）夥同諢號五虎、一座城等起義，不久便與黃龍山王嘉胤、王自用、張天琳、拓養坤眾部數萬人活動在黃龍山等渭北地帶。四年（公元1631年）五月二十九日，李老柴、李自成率萬餘人自慶陽合水縣和延安兩路進軍中部縣，在城內田近奄的內應下，攻破縣城。明延綏副總兵曹文詔和張福臻圍追義軍，李老柴等轉戰至延安北。十一月.李老柴、一座城至安定，八十餘人乘夜從城南高山上攻擊安定城，官府二百餘守軍逃遁。次日義軍進城，屯住十二日。明榆林官兵到來，義軍當即撤離，北上攻克葭州城，不久在明兵備道郭景嵩率軍圍剿中戰死。
9.靖邊寧塞堡神一元、神一魁起義
神一元、神一魁兄弟，明末靖邊寧塞堡（今吳起縣長城鄉黃澗村）人，初服兵役，為延綏衛指揮使神英的僕人。
崇禎三年（公元1630年）十二月，神一元、神一魁、高應登率三千邊兵起事，攻克寧塞堡，殺寧塞堡參將陳三槐，並連陷新安邊堡。再攻定邊營未下，隨即聯合河套蒙古族千餘騎進攻靖邊堡（今靖邊新城堡）3日。鎮靖參將常懷德赴援，義軍趁夜登上城牆與明軍激戰，並縱火焚燒北門，明軍用水滅火。因守堡兵力太強，攻城未下，義軍撤至柳樹澗堡，攻佔堡城。
四年（公元1631年）一月，在王嘉胤部攻克山西河曲的同時，神一元在西路攻克保安縣，部將李九相斬殺縣吏胡國定。接著進軍隴東，攻克合水，圍慶陽城。三月，延綏副總兵張應昌率大軍圍剿。十九日，神一元、高應登在激戰中陣亡。神一魁率部突圍，西走寧夏，明總兵杜文煥與賀虎臣合兵追剿。神一魁部萬餘人進軍慶陽，殺明軍五百餘名，勢力大增，又攻克合水縣。明遊擊伍維藩剿戰，義軍傷亡五百餘。陝西總督楊鶴招撫，四月神一魁於寧州（今甘肅寧縣）降於官軍。楊鶴羅織神一魁“十大罪狀”，又予以“赦免”，任職守備。同時，密授部屬賀人龍設宴誘騙，殺神一魁的部屬，以及另一支義軍首領茹成名和部眾共計320人。
同年六月，義軍首領張孟金等從鄜州進軍靖邊城，與明軍張應昌交戰於真水川，義軍敗。九月，神一魁再舉義旗，佔據寧塞城，趕走守將吳弘器、範禮二人，明張應昌前往圍剿。九月部將黃友才殺害神一魁。
崇禎五年（公元1632年），神一魁餘部紅軍友、李都司、杜三、楊老柴、郝臨庵、劉六（劉道江）、劉汝金（號可天飛）等轉戰在子午嶺山區至鐵角城（今定邊白馬崾嶮鄉鐵角城村），後轉移至甘肅平涼，計劃從鳳翔走漢中。明洪承疇、曹文詔合力圍剿於西壕，紅軍友、李都司兵敗被殺。
10.定邊柳樹澗堡張獻忠起義與大西政權
張獻忠，萬曆三十四年（公元1606年）九月十八日出生於柳樹澗堡劉渠村（今定邊學莊鄉高廟灣村劉渠莊賊溝灣）軍戶家庭。張父為手工業者，經營小買賣，家境略好。張獻忠幼年讀書，粗通文學，自稱“斯文一氣，學而未成”。青年時在官衙做捕快，當邊兵。因犯軍紀，將要處死，被陳洪範救免，杖責囚禁，出獄後窮無所歸。
崇禎三年（公元1630年），陝北各路義軍蜂起，張獻忠在米脂入夥。因“臨戰輒先登，於是眾服其勇”①，與羅汝才等佔據吳家山、黨家坪、薛家崖等米脂18寨，率一千九百餘眾，諢號黃虎，獨成一隊，自稱西營八大王。四年（公元1631年）受官府招撫，五年又復起造反，轉戰山西，為王嘉胤屬下三十六營十八首領之一。六年（公元1633年）隨王嘉胤、高迎祥轉戰晉豫陝等地。七年（公元1634年）與李自成合兵轉戰四川，連取巴州、通江等縣，然後回師陝西。
崇禎八年（公元1635年）正月“滎陽大會”後，張獻忠隨高迎祥離開河南，向東南進發。一月十五日攻佔了明王朝的中都鳳陽（今安徽鳳陽），織繡旗幟，自稱古元真龍皇帝。因與高迎祥的部將李自成不合，張獻忠率部南下廬州（今安徽合肥）。九年（公元1636年）正月，高迎祥率軍東進，與張獻忠聯合圍攻滁州（今安徽滁縣），為明將盧象升、祖寬所敗。十月，張獻忠聯合老回回、羅汝才等部大舉東進，兵鋒直指南京。次年四月，大敗明軍於太湖附近的豐家店，斬明將四十餘名，殲敵六千餘眾。時兵部尚書、內閣大學士楊嗣昌策劃了“四正六隅十面張網”的圍剿戰略，令熊文燦專攻張獻忠。不久，張獻忠在掛車河為明軍所敗，被迫退駐湖北鄖襄山區。十一年（公元1638年）春形勢更趨惡化，李自成在川北梓潼中伏大敗，與張獻忠長期聯合行動的劉國能投降明軍。在極端困難的情況下，張獻忠“假借招安名色”偽降熊文燦，駐守谷城，積蓄力量，等待時機。張獻忠偽降後，表面上“跪拜有禮節”，實際上卻“驕不奉法”，“不放兵、不應調，不入見制府”。
崇禎十二年（公元1639年），河南、江北旱蝗，饑民遍地。張獻忠在谷城重舉義旗，“殺知縣、劫軍縱囚、毀其城”，與羅汝才等部聯合，七月末在房縣羅猴山大敗明軍左良玉、羅岱等部，殺敵萬餘人。明廷震驚，處死熊文燦，又派督師楊嗣昌出京，調集各路明軍，專剿張獻忠。楊嗣昌到達襄陽後，制定了一個從四面八方包剿農民軍的“圓盤大計”。崇禎十三年（公元1640年）二月，張獻忠在太平縣（今四川萬源）的瑪瑙山區為其所敗，損失慘重，僅率千餘騎北走岔溪、千江河等地。四月，率軍突破明將左良玉的防線，再度入川，與羅汝才合於巫山。楊嗣昌尾隨追擊，張獻忠以流動戰術縱橫馳騁，長驅五六千里，沿途焚驛舍，殺守卒，隔斷四川與湖廣（今湖南、湖北兩省）明軍的聯絡。抵當陽（今湖北當陽縣）時，聞知楊嗣昌大營所在地襄陽城防空虛，即遣軍一部阻截尾追明軍。張獻忠親率兩千精騎，一晝夜急行軍150公里，於二月初四抵襄陽境。隨即派二十餘騎喬裝明軍，持繳獲楊嗣昌的軍符、令箭入城。當晚，城中內應縱火，張獻忠率軍攻城，裡應外合，於次日凌晨攻佔襄陽，殺襄王朱翊銘，繳獲大量軍資、器械、餉銀，楊嗣昌聞變自殺。攻克襄陽後，張獻忠率軍進入河、南。羅汝才與張獻忠意見分歧，依附李自成。張獻忠實力削弱，結果在信陽為左良玉所敗。張獻忠身負箭傷，率殘部投靠李自成。因與李自成舊隙未釋，李不願接納，幸得羅汝才撥兵馬資助，才得逃脫東進，後與一斗谷、瓦罅子、“革左五營”等部聯合。崇禎十五年（公元1642年），張獻忠進入湖廣，佔領重鎮武昌，稱大西王，處死楚王朱華奎。設立六部尚書、五軍都督等官員。七月，因受明將左良玉逼迫，率軍南下。崇禎十六年（公元1643年）冬，張獻忠率部向四川移動。崇禎十七年（公元1644年）正月到達萬縣，六月攻佔了重慶，八月奪取成都，然後派兵四面出擊，控制了全川。
崇禎十七年（公元1644年）十一月，張獻忠在成都正式稱帝，國號大西，紀元大順，並完成一系列建國事項。一是設立政府機構，委任職官。朝廷設丞相，汪兆齡為左丞相，嚴錫命（四川綿州人）為右丞相。設立六部，胡默為吏部尚書，王國麟為戶部尚書，吳繼善為禮部尚書，龔完敬為兵部尚書，李時美為刑部尚書，王應龍（延安人）為工部尚書。二是開科取士。三是確定軍士建制，編正規軍48營，以孫可望為監軍節制文武平東將軍，劉文秀為掛先鋒印撫南將軍，李定國（綏德人）為安西將軍，艾能奇（米脂人）為定北將軍。建置有御營提督、提督皇城都指揮、水軍提督、大將，其中大將統轄鎮兵或分巡各州縣。各州縣還建制地方武裝裡兵，按戶口三丁抽一，國軍出征，裡兵守城。
清順治三年（公元1646年），清肅王豪格率吳三桂等部全力南入四川，大西軍北上抗清，駐紮西充、鹽亭一帶。清王朝多次派人向張獻忠勸降，張獻忠毅然選擇聯合南明、一致抗清的道路，並囑咐義子孫可望：“我死，爾急歸明，毋為不義。”十一月，大西守護川北門戶朝天關將領劉進忠叛變降清。清軍入川，連破數城，進抵西允鳳凰山下。十一月二十七日，劉進忠引領清軍偷襲張獻忠老營。張獻忠未著盔甲，陣前察看軍情，突遭清軍騎兵襲擊，中箭犧牲，時年41歲。
張獻忠犧牲後，大西軍在李定國的領導下，與南明永曆王朝聯合，轉戰於湘、滇、黔一帶，堅持抗清鬥爭16年之久。
陝北農民起義大潮中，還有許多小股義軍，有的投奔於十支起義大軍，有的被明軍剿殺或招撫解散。
崇禎四年（公元1631年）十一月，安塞譚家營人譚雄率領饑民起義，攻克安塞縣城，駐守月餘，被明總兵王承恩剿殺五百餘。譚雄被招撫投降，後被設計殺害。
同年十二月，葭州民任可學、申在庭、馬丙貴等在南部荷葉坪村起義，被榆林兵備參議樊一衡打敗，追至關溝殺害。
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