1980年，由長影廠攝製的反映舊社會雜技藝人傳奇故事的影片《紅牡丹》登上銀幕，立即贏得觀眾喜愛。影片由導演薛彥東、張圓聯合執導，片中那首插曲《牡丹之歌》，隨後紅遍全國城鄉，成為久唱不衰的經典。
而長影青年演員姜黎黎，也因為主演《紅牡丹》，而成為紅極一時的明星。
影片編劇閻豐樂，就是河北雜技之鄉吳橋人，對家鄉的風土人情和許多雜技藝人的悲歡故事悉熟在心。他畢業於山東醫學院，卻在1958年棄醫從文，創作了中篇小說《畢業之後》，被評為建國十週年優秀小說。
上世紀七十年代末，閻豐樂進入創作高峰期，接連發表了電影文學劇本《紅牡丹》、《鎖龍湖》、《春歸紅樓》，均由長春電影製片廠攝製發行。特別是《紅牡丹》一片，不但紅遍中國，還走紅國際影壇，在英、美、法、朝鮮等30多個國家先後上映。
《紅牡丹》這部電影設計的劇情還真挺複雜：
動盪不安的亂世，精明伶俐的皇甫義不安於貧苦困厄。年輕時撇下妻子和幼女投身戲班賣藝。在江湖混世生涯中，他得到班主賞識。班主臨死，把馬戲班和女兒千里香一併託付於他。
成為班主的皇甫義，早把家中妻女丟在腦後。他的妻子王氏與女兒王蓮在艱辛掙扎中淪為乞丐。王氏病故前，把小王蓮託給好心的老趙頭。小王蓮為了給母親換口棺材，瞞過老趙頭在人市上插標賣自身，被路過的皇甫義看中買下。老趙頭不忍失去孩子，也隨王蓮進戲班當了馬伕。
10年過去了，王蓮出落成色藝雙全的馬戲紅角，藝名“紅牡丹”。她同夥伴五齡童、九月菊等一起用賣藝血汗，填充皇甫義的錢囊。
皇甫義為了賺大錢，又將馬戲班帶到香港，一頭拜在財閥張德仁門下。馬戲班在香港演出引起轟動，也引起了進步人士關注，他們建議演員為抗戰義演募捐。
此時，財閥張德仁看上了紅牡丹，紅牡丹執意不從。皇甫義則以同意義演為條件，逼紅牡丹赴張德仁的舞宴。紅牡丹忍無可忍，將獸性發作的張德仁痛打一頓脫身。張德仁在一次演出中打死九月菊，紅牡丹氣憤已極，縱馬踏翻了張德仁的看臺，混亂中五齡童為紅牡丹擋槍而死。
最後，馬戲班在進步人士的幫助下返回內地。人財兩空的皇甫義，竟然想出霸佔紅牡丹為妾的毒計。紅牡丹在老趙頭幫助下馳馬奔逃，皇甫義從她失落的銀簪上得知，他企圖強娶為妾的，竟是自己親生女兒···
得以主演《紅牡丹》，對於姜黎黎竟是一個意外收穫。
當時25歲的她還是長影廠的一名普通演員。1979年，她拍完電影《神聖的使命》回到長影廠，恰巧在大門口遇到了《紅牡丹》的導演之一張圓。
張圓導演曾是六十年代的著名影星，她待人親切隨和。一見面，張圓就關心地問姜黎黎，“你拍完了，現在沒事兒了？”
姜黎黎忙說“沒事兒了。”
張圓聽了笑著說“那太好了！”。
原來，此時《紅牡丹》劇組正在尋找一個既年輕漂亮又符合“紅牡丹”氣質的女演員。可是劇組找了半年也一直沒找到理想人選。
這次遇到到姜黎黎，張圓覺得她很合適來演“紅牡丹”，
問完，張圓就拉著姜黎黎往他們劇組的一個會議室走。
到了那兒，姜黎黎才知道張圓老師他們正在籌拍《紅牡丹》，而片中女主角還沒定下人選。
張圓導演介紹姜黎黎見過該劇的幾位主創，大家就說，那就先試一下鏡頭，表演一段紅牡丹小時候跪在佛像前，祈禱要找到自己的親爹，要學武功報仇雪恨的一場戲。
當時也沒有道具，就琢磨那一句臺詞怎麼說。姜黎黎馬上進入角色，一下子跪在地上，熱淚盈眶，臺詞脫口而出···。
站在一旁的張圓喊了聲停！並說，好了，可以了。
大家也都點頭認可，定下來就由她飾演“紅牡丹”。
姜黎黎去試穿角色服裝時，服裝師特感慨地對她說：你真是太幸運了，這套服裝目前已試過快一百人了，現在終於定下來，我也輕鬆了···。
這時姜黎黎才知道，自己與張圓導演的不意邂逅，改變了許多競爭者的命運，心裡還有些內疚，畢竟一些人因為她的出現而失去了一次機遇。
作為演員，姜黎黎突然得到這麼重要的角色，自然很激動，又覺得很幸運。
可是光有高興還是不夠的，機會只給有準備的人。
影片《紅牡丹》，對這個女主角的要求特別高，不僅要長得漂亮，還要會一些刀馬“真功夫”。
片中的藝人紅牡丹，是一個身著披風，手執長鞭，騎著駿馬，潑辣而剛強的江湖俠女。這對看起來柔柔弱弱的姜黎黎是一個不小的考驗。
而張圓導演決定讓姜黎黎飾演紅牡丹一角，也讓幾位主創有點擔心。他們認為，姜黎黎看上去太文弱，讓她飾演一個江湖烈女能行嗎？
姜黎黎也在暗自打退堂鼓：自己沒有武術專長，能不能演得了紅牡丹心裡真沒底。
張圓導演則堅定鼓勵她必須堅持；她的戀人加同事汪寶生也看過劇本，給她加油說，黎黎，雖然你外表看起來很柔弱，但你是一個外柔內剛的人，相信你能演好紅牡丹！
影片《紅牡丹》的實景，分別在濟南和雜技之鄉吳橋以及杭州、上海、廣東汕頭老城區等地拍攝，吳橋也由此被稱為電影《紅牡丹》的故鄉。
拍攝《紅牡丹》之前，姜黎黎膽子很小，據說見了小蟲子都害怕，更不用說騎馬了。
但是，片中的角色是精通馬術的雜技演員，還要求必須會騎沒有鞍子的馬。
拍攝之前，姜黎黎被派到長春某部隊軍馬場學騎馬。開始時，由一名戰士牽著韁繩慢慢地走，她坐在馬背上心裡還很緊張。
習練幾天，當她想到不學會騎馬就不能完成拍攝任務時，便毅然讓小戰士鬆開牽著的韁繩，由自己駕馭，她抓緊韁繩，用兩腿輕輕一夾馬肚，讓馬開始小跑，接著又用力一夾馬肚，讓馬奔跑起來。
連續練習騎術，姜黎黎練得兩腿都磨成青紫色，但終於掌握了騎馬的本領。
接下來，姜黎黎又赴德州雜技團體驗生活。那段時間，她和雜技團的演員同吃同住。雜技團是一個流動的團體，他們都是自己用帆布搭棚子住，走到哪兒就搭到哪兒。
姜黎黎和他們一塊平整場地，釘樁子，搭棚子，然後與女演員擠住一個地鋪棚子裡。白天和他們一起去演出，一塊排練，學到了很多在別處學不到的東西。這對於她塑造紅牡丹這個角色，起到了很大幫助作用。
因為《紅牡丹》反映民間藝人的傳奇經歷，很受歡迎。影片上映後，有的觀眾就為了看紅牡丹飛身跳上五齡童馬上那一幕戲，為了多聽幾遍片中插曲《牡丹之歌》，不惜一遍遍買票去電影院反覆觀看。
事實上，姜黎黎正是通過自己刻苦努力，完美地詮釋了這個江湖女俠。片中幾場驚險鏡頭，都是她自己苦練後實拍的。
為了儘快學會騎沒有鞍子的馬，拍戲期間，姜黎黎經常在早晨把馬牽到杭州西湖邊的柳浪聞鶯景區，在那兒練跳馬。
當時那裡有一堵殘牆，教練讓她把馬拴到殘牆旁的一棵樹上，然後爬到殘牆上再翻身跳到馬背上。第一次練習，嚇得她心跳不止，大氣都不敢出。但姜黎黎很勇敢，她鼓起勇氣，第一次跳就穩穩落在了馬背上。有了第一次，就有第二次、第三次。經過反覆練習，她終於達到了非常嫻熟的程度，並且還能站在馬背上俯身接花。
在表演騎馬戲的拍攝中，姜黎黎真的經歷了驚險的考驗。
拍紅牡丹躲避壞人糾纏那場戲時，要求她從高高的窗臺上一躍跳下，去救五齡童，非常驚險。
實拍時，當姜黎黎從高處一躍而下，坐在馬上的五齡童恰好把肩膀斜了過來，姜黎黎的下巴一下子磕在了他的肩膀上，身子也馬上就歪倒了下去。
幸好她很快用腳鉤住了馬背。這時候，馬開始飛跑起來。姜黎黎頭朝下，整個人被馬拖著向前衝。攝製組的人個個都嚇得驚呼起來。
當時，姜黎黎也不知道哪來的力量，死死用手拽住扮演五齡童演員郭碧川的衣服，並向上使勁兒，重新回到了馬背上。
等到馬停下來，姜黎黎已經滿嘴是血，現場的人都驚出一身冷汗。為了不耽誤進度，姜黎黎擦了擦嘴上的血跡，跟導演說：沒事，沒事。
導演見此，就命令接著拍。有了第一次的經驗，第二次拍攝很順利完成了。導演最後選用的鏡頭也是她第二次拍攝的。導演認為，紅牡丹是一個雜技演員，所以應該是很完美地完成了這個跳馬動作。但姜黎黎覺得，第一次拍攝時出現的失誤，更符合當時紅牡丹的緊張情緒。
另一次拍攝險情，發生在實拍紅牡丹馬踏財閥張德仁的一幕戲。這個鏡頭是劇組在上海搭的一個大型馬戲棚裡拍的。
按照劇本要求，紅牡丹首先騎馬繞場三圈之後，突然策馬跨過圍欄，馬踏張德仁。
這個系列動作，姜黎黎已經練了多遍，自己很有信心。
但實拍時還是出了意料之外的險情。當時，棚內的燈光一下子全部打亮，樂隊奏樂，請來的觀眾歡呼聲響起。姜黎黎坐下的馬一下子受到驚嚇，馱著她飛奔逃向馬戲棚的大門，並用頭掀開簾子往出衝。
這一切都在瞬間發生。幸虧姜黎黎迅速趴下身子，緊緊抱住馬脖子，否則她會被門上的鐵絲勒住頭部，後果不堪設想。
馬一直在飛奔，衝出馬戲棚後，又改變方向跑向飼養馬棚。
整個過程中，不管馬怎麼樣狂奔，姜黎黎都緊緊抱著馬脖子不鬆手。直到快跑到馬棚的時候，馬才慢下來。姜黎黎趁機跳下馬背，驚魂未定地坐到了地上大口喘氣。
她回過頭，看到有十幾個人從攝影棚裡飛奔而來。製片主任嚇得直問：好恐怖，有沒有傷到？有沒有傷到？姜黎黎定了定神說：沒事。
製片主任忙說：沒事就好，趕快跟我回攝影棚去見見觀眾，大家都惦記著呢！
原來，當姜黎黎被驚馬馱著飛奔著奪門而出時，觀眾都驚住了，以為演員肯定出事了。當姜黎黎跑回馬戲棚，撩開門簾出現時，全場的觀眾一起起立，掌聲嘩地響了起來。
姜黎黎這時眼角溼潤了。
有這麼多觀眾的關愛鼓勵，姜黎黎的心裡熱呼呼的。既然有驚無險，戲還得接著拍。因為劇組一次組織那麼多配合演出的觀眾很不容易。
馬還是原來那匹馬，經過一番安撫之後，姜黎黎重新騎了上去，繞著場地慢慢地跑，讓它熟悉環境。幾次演練之後，馬似乎安定了下來。於是實拍重新開始。
可一旦真正實拍，這匹馬忽然又驚慌起來，快跑到門口的時候，它還想跑出去，被姜黎黎用力勒了回來。哪知，這馬一下子又衝向樂池方向，整個身子直立起來，雙腳搭在樂池地板上，把樂師們也嚇得不輕。經過三番五次的折騰之後，終於拍完了這組鏡頭。
歷經的艱險和灑下的汗水終於沒白費。影片《紅牡丹》征服了觀眾，姜黎黎一舉走紅銀幕。
1984年，她還與姜昆、盧靜、黃阿原、陳思思等人一起主持了中央電視臺春節晚會，她的恬靜文雅，樂觀開朗的主持形象，贏得觀眾好評。
1985年，幸運之神再次光顧姜黎黎。為了給自己充電，她不惜放棄如日中天的演藝事業，走進了北京電影學院，終於圓了大學夢。
姜黎黎祖籍遼寧瀋陽，父母是哈爾濱鐵路局職工，她1954年12月出生於哈爾濱鐵路醫院。
少年時代，姜黎黎就熱愛歌舞藝術，中學畢業時考上了省裡一所衛校，畢業後被分配到瀋陽市和平醫院當護士。在醫院期間，她仍堅持參加單位的文藝演出，為活躍文化生活付出了不少辛勞，也贏得了大家的尊敬。
1975年長春電影製片廠面向社會招聘演員，單位領導得知她的志向，很快給她開了介紹信，鼓勵她去報考。
姜黎黎以優越的自身條件和才藝，順利地通過考試，邁進了長春電影製片廠大門。
姜黎黎到長影廠後遇到的第一個知心就是汪寶生。一個多月後，電影《雁明湖畔》建組，兩人都進了組，悄悄成了戀人。當時汪寶生18歲，姜黎黎21歲。
當時長影劇團有規定，不允許學員和劇團前輩談戀愛，雖然當時姜黎黎小有名聲，但汪寶生卻是她的單位前輩。兩人的戀愛受到劇團領導反對和批評，可她們堅信自已的愛情，忠貞不渝。因此姜黎黎被停演一年，汪寶生自願承擔責任，主動下放到農村接受“教育”鍛鍊。
1980年，姜黎黎因成功主演電影《紅牡丹》走紅，成了萬眾矚目的明星，每天都能收到十多封求愛信。榮譽和熱捧中，她並沒有飄飄然，心裡只有跟她經歷了風雨磨礪的汪寶生，最終兩個有情人幸福地走到了一起。
（姜黎黎一家早年合影）
在影片《紅牡丹》之後，姜黎黎又在影片《赤橙黃綠青藍紫》中出色地扮演女司機葉芳，獲得第六屆大眾電影百花獎最佳女配角獎。此後，陸續在影視劇《街上流行紅裙子》《女歌星的故事》《挺立潮頭》《女人無悔》《臥虎藏龍》《還珠格格3》中飾演角色。2013年，已經年過半百的姜黎黎又參與了電視連續劇《新京華煙雲》的演出。
姜黎黎的丈夫汪寶生，在長影曾參演過《豔陽天》，《車輪滾滾》，《長空雛鷹》，《自豪吧，母親》等影片，後來出國從事文化傳播產業。
在影片中還有一個重要的人物，也是對於“紅牡丹”很重要的人生夥伴——五齡童。
他的扮演者名叫郭碧川，這部戲也是郭碧川主演的第一部電影。
當時，這個角色本來不是決定由他飾演。是郭碧川自己找到了導演毛遂自薦，表示要試一試五齡童的角色。郭碧川十五歲參軍，憑藉演藝方面的才能進入了省軍區文藝宣傳隊，然後成長為長影廠的演員。
郭碧川已經讀過了劇本，知道五齡童這個人物要會武功，他就當場表演了一段騰躍翻身的動作，導演覺得還真不錯，於是就選中了他。
郭碧川也不負眾望，出色地完成了劇中五齡童的角色塑造，成了紅牡丹的絕佳綠葉。
後來，觀眾很少在熒幕上再看見到他，因為他早已從幕前轉到了幕後的藝術創作中。如今，郭碧川早已年過花甲。
片中俠肝義膽的老趙頭，由曾在影片《上甘嶺》中飾演張連長、在《閃閃的紅星》中飾演宋大爹的的著名演員高保成飾演。
一部《紅牡丹》，不僅捧紅了青年演員姜黎黎，也捧紅了當時是森警部隊業餘歌手的蔣大為。蔣大為因為演唱了《牡丹之歌》，一夜成名，後來被選調進中央民族歌舞團，成為專業歌唱演員。
這首《牡丹之歌》由喬羽作詞，呂遠、唐訶作曲。 1980年影片《紅牡丹》開拍不久，導演就找到作家喬羽，請他創作影片主題歌的歌詞。喬羽按照劇情要求，一個晚上就寫出了歌詞。作曲家唐訶和呂遠為了使這首插曲更貼近電影的主角，多次去觀看馬戲團的演出，瞭解民間藝人的各種生活細節。歌曲四易其稿才確定下來。
1975年，蔣大為從長春來到了北京，尋找發展機會。有著優美嗓音的他，很快就在京城演唱界有了一定名氣。三年後的一個冬天，呂遠、唐訶邀請蔣大為擔任影片《甜蜜的事業》主題曲的演唱。
但在這一年年底，東方歌舞團準備到東南亞演出，團長王昆將蔣大為借去助演，而一去便是三個月。等到蔣大為回來時，《甜蜜的事業》已經快要上映，沒能趕上主題曲的錄製，導演組只好換了別人演唱。
作曲家呂遠因為沒能與蔣大為合作而倍感遺憾，所以決定將下一部電影《紅牡丹》的主題曲交給蔣大為演唱。
令所有創作者都十分意外的是，這首《牡丹之歌》竟然比電影還要“紅火”。
在電影錄製完畢後，長春廣播電臺率先播放了《牡丹之歌》，並迅速風靡全國。其後《牡丹之歌》的唱片第一期發行量就突破了50萬張，這在當時是個不可想象的記錄。
多年後，回憶起影片《紅牡丹》和它的插曲，蔣大為坦然說，這首《牡丹之歌》對他的人生、他的事業來說，都是一個關鍵的轉折點。
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