徐敬業本名是李敬業，唐朝官宦世家，自幼善騎射，其父早亡，徐敬業因而承襲了祖父李敬業英國公的爵位。
武則天廢掉唐中宗後，徐敬業以匡扶李唐正統，扶持唐中宗李顯復位為名，從揚州起兵反抗武則天，兵敗後李敬業被殺，李姓被剝奪，家族被誅滅，已經死去多年的祖父和父親，也被追削官職封爵，掘墓砍棺。跟隨徐敬業起兵的與其弟徐敬猷、唐之奇、杜求仁、駱賓王等全被斬殺。
徐敬業的舅父，是唐高宗李治的知名宰相裴炎。裴炎是一代名相，位高權重，忠心李唐，也被武則天以謀反罪名斬首都亭。
左武衛大將軍程務挺，是唐太宗時期的一代名將，在征伐突厥和平定叛亂當中屢立戰功，在當時的遊牧部落裡，素有威名，程務挺因與唐之奇、杜求仁交好，又上書替裴炎求情，也被株連，被武則天羅織罪名，派將領斬殺在軍中。
武則天畫像
武則天斬平定徐敬業，殺掉這三位李唐的功臣和大將後，威權達到頂峰，她語帶殺氣，對群臣訓誡說：
“卿輩有受遺老臣，倔強難制過裴炎者乎？有將門貴種，能糾合亡命過徐敬業者乎？有握兵宿將，攻戰必勝過程務挺者乎？此三人者，人望也，不利於朕，朕能戮之。卿等有能過此三者，當即為之；不然，須忠心事朕，無為天下笑。”
原本李唐群臣肝膽俱裂，叩首不已，莫敢仰視，以後再不敢拿李唐說事，大周根基由此穩固。
平定徐敬業的主帥是梁郡公李孝逸。李孝逸統兵三十萬，趁徐敬業兵疲，以火為攻，大敗徐敬業，徐敬業攜帶妻子準備渡海逃亡，在海陵被部下斬殺。
李孝逸因是唐高祖李淵的堂侄，平定徐敬業後，李孝逸被武則天封為鎮軍大將軍、左豹韜衛大將軍，吳國公。
李孝逸戰功卓著，威名很盛，作為李唐家族，被伍氏家族忌。武承嗣以其名中的“逸”，說逸字中有兔，而兔是天上月亮裡傳說，以此構築罪名，稱李孝逸有做天子的想法，武則天順勢削除李孝逸爵位，流放儋州，李孝逸後來死在流放儋州。
在軍帳之中，殺死左武衛大將軍程務挺的人，是左鷹揚將軍黑齒常之。黑齒常之是百濟扶余王室一族，身高七尺，驍勇善戰，打敗過大唐名將蘇定方，後來降唐，縱橫西域，是大唐最有名的將領之一。
就這樣一個將領，也沒有逃過輪迴。武則天寵臣周興誣告左鷹揚將軍黑齒常之，與右鷹揚將軍趙懷節等人謀反。武則天下令召回黑齒常之被逮捕入獄。在獄中，黑齒將軍被酷吏一顆顆敲落牙齒，百般折磨侮辱，最終黑齒常之自殺。
誣告黑齒常之的酷吏周興，後來也被另外的人告發與左大將軍勾結謀反，在被審理的過程中，給後人創造了一個詞彙：“請君入甕”。
在徐敬業起兵反武時，徐的叔父，潤州刺史李思文，獲知消息後，派人從小路去往朝廷給武則天報信，並據守潤州抵禦，敬業。徐敬業攻破潤州後，徐的謀士魏思溫勸徐殺了這個叔父，徐敬業不同意，只說，“叔父阿附於武氏，應改姓武。” 李思文因告發有功，被武則天免於刑責，並授予李思文為司僕少卿。
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