在中國封建社會，無論是城鎮還是鄉村，到處都是旌表烈女節婦的石頭牌坊，歷代官修正史與地方誌裡，都記載了大批烈女節婦的事蹟。為什麼女子的貞節如此被看重？今天我們就來聊聊中國古代的貞節觀。
宋代前的貞節觀
我們先來了解什麼是“貞節”，這很容易理解。所謂“貞節”，是指女子忠於丈夫，從一而終，丈夫死後，不再改嫁。如果遇到強暴欺凌，要能夠以死相拒。如果丈夫死後，她跟著自盡殉身，那就更好了，會受到更大的表彰，譽為“烈”。
在男子為尊的封建社會里，女子沒什麼地位可言，只是作為男子的附屬物，這附屬物只歸自己所有，當然需要保持絕對忠誠，那麼就會越來越重視女子的貞節。《公羊》記載了這樣一個故事，春秋時，魯君的其中一個女兒嫁到了宋國，稱為宋伯姬。有一天晚上，宋國失火，伯姬說：“婦人是不能獨自晚上出去的，為了避嫌。如果非得出去，身邊一定要有年紀較大的侍從”，因為侍從沒在身邊，所以她不肯離去，活活被火燒死，宋伯姬卻因此被表彰了。從這段記載中，我們可以知道女子的“貞節”已被看重，甚至成為了一種美德。
秦始皇統一了全國，很重視用禮法風俗維繫人心。他巡視各地的時候，幾次刻石都提出女子要守貞節的要求，比如：有子而嫁，背棄死去的丈夫，是不貞；要防止男女之間的來往等等。
到了漢代，崇尚貞節的觀念有了發展。劉向編撰的(烈女傳》中，專門列有貞順、節義兩篇，把這兩方面表現突出的婦女列入傳內，以示獎勵，作為廣大婦女效法的楷模。除了著書表彰外，皇帝還下令從物質和精神上獎勵貞節，賜予貞婦帛或谷，給她們樹立牌坊，加以表揚。
不過，儘管統治階級不斷倡導貞節，但總的來說，直到南宋，對婦女的限制並不是太嚴格。唐代公主中再嫁、三嫁的，多達20多人。宋代宰相王安石和范仲淹對貞節觀念也並不看得很重，范仲淹自己就曾跟著母親改嫁到朱家，後來還把守寡的兒媳嫁給了位喪偶的門生。王安石也因兒子有病，與媳婦不和，親自做主，為兒媳擇夫改嫁。
宋代的貞節觀
宋代的理學以儒家思想為核心，與道佛理論相滲透，成為更加適應封建統治需要的唯心主義思想體系。理學家程頤和朱熹都把封建倫理道德提到無以復加的高度，特別是涉及婚姻問題。
宋以前社會上對婦女再嫁是沒有什麼非議的。而程頤就堅決反對再嫁，並教導男子不娶寡婦，他認為男人娶了失節的女人，就等於自己失節。有人就問他，如果寡婦窮得活不下去那可不可以再嫁呢，他是這麼回答的：“然餓死事極小，失節事極大!”這話被後人不斷引用和提倡，社會上逐漸產生了強調貞節的風氣。
任何一種思想要讓人接受都得有一個緩慢的過程，程頤生活在北宋晚期，朱熹生活在南宋時期，他們的思想從建立到傳播需要一定的時間，可以說，北宋社會貞節的限制還不算嚴格，前文也舉例提到王安石和范仲淹的貞潔觀念不是很重。真正把貞節觀念發展到慘無人道地步的是在南宋理學昌盛之後。社會風氣發生了很大變化。寡婦再嫁成為一種奇恥大辱， 備受世人的唾罵。社會上更是流行起了迷信的說法，寡婦再嫁後，將來到了陰間，兩個男人會拿鋸來把她分割為兩半。現在聽起來簡直是荒唐無比。
除了寡婦再嫁飽受批判外，還有其他的荒唐現象。比如男子不幸在結婚前死了，他的未婚妻也要終身不再嫁，在新房披麻戴孝地守寡。更有進一步的，公婆和父母會要求這個女子披麻戴孝，哭哭啼啼跑到男方家靈位前磕頭，還要抱著木偶成婚，和木偶行與平常男女同樣的結婚儀式。以後這位女子就留在夫家做兒媳。再更進一步，就是要女子以身殉未婚的、不認識的所謂丈夫。這樣做的目的是為了得到一塊“貞節可風”或“丹史流芳”的匾額，成為全家族的榮耀。相反，如果出現寡婦與人私通的事情，則被視為有辱門楣，家族要予以嚴厲懲罰。族長有權在祠堂召集全族，當眾宣佈將這個女子處死。從此，封建社會婦女貞節觀念越來越嚴重。
明清的貞節觀
明清的統治者都極力強化封建專制制度，大力倡導、表彰婦女貞節，所以在全社會形成了貞節風氣，幾乎把貞節看作婦德的首要條件，第一標準。
明朝是獎勵、表彰貞節最積極的時代。朱元璋在當上皇帝之後，就把表彰婦女貞節當做維護封建專制制度的大事來抓，在洪武元年就下詔：民間寡婦三十以前夫亡守制，五十以後不改節者，旌表門閭，除免本家差役。不久，又“著為規條，巡方督學，歲上其事，大者賜祠祀，次亦樹坊表”，巡方督學每年都將地方上的節烈婦女上報朝廷，朝廷便按照貞節的程度給予封賞，有的賜給祠祀，有的樹立坊表。
由於朝廷的大力表彰，寡婦守節，不僅自己榮耀，而且給家族帶來光榮，又給全家帶來"除免差役”的經濟利益。於是，人們紛紛效尤，寡婦“自覺”守節。由於經濟利益的推動，即使寡婦自己不願守節，族人也會逼迫她守節。有些人甚至弄虛作假，虛報寡婦年齡，騙取旌表。
明代統治者在大力表彰節烈的同時，還懲處那些所謂不守貞節的人。明天順年間，山西提刑按察司僉事劉翀，因娶再婚婦女為妻，竟被人告到京城。明英宗直接過問此案，下令將劉翀削官為民。明朝統治者對於婦女貞節表彰與鎮壓並施；同時又大造社會輿論，把婦女貞烈與宗教迷信等聯繫起來，製造許多守節感天、因果報應之類的話來毒害婦女，使得寡婦不敢再嫁。
清朝統治者人主中原以後，強化民族壓迫和封建專制，大搞文字獄。他們繼承漢族地主階級的統治思想，推崇“理學”，鼓吹禮教，表彰婦女貞節。
清制禮部掌旌格孝婦、孝女、烈婦、烈女，守節、殉節、未婚守節，歲會而上，都數千人；軍興死寇難役輒十百萬，則別牘上請；捍強暴而死愛書定亦別牘上請，皆謹書於實錄。其徵之也廣，其襮之也顯，流風餘韻綿綢延延。
清朝由禮部掌管旌表節婦烈女的事宜，年年表彰，共表彰了數千人之多。對貞女、節婦旌表門閭，設立貞節牌坊，並記載於《列女傳》、《實錄》和各地地方誌中加以弘揚。清代同治以後，推崇貞節達到極點。各地紛紛議立“全節堂”、“崇節堂”、“貞節堂”、“清節堂”、“保節堂”等名目不一的機構，收容安置貞女、節婦，這些機構的章程，一般都規定凡女子年在三十歲以上，有守貞決心的方準人堂。
節婦、貞女人堂後，不能無故出堂。每春秋二季，由堂籌集京錢一千文以作紙錁，僱覓代步之用，派年老僕婦隨赴備墓前掃墓。
這些入貞節堂的婦女失去了行動自由，除春秋二季在僕婦德陪同下回鄉掃墓外，不能無故離開貞節堂。
為什麼會如此強化貞節觀念呢，特別在封建末期，也就是明清更是達到頂峰？
原因大概有二。第一，封建專制主義政權在本質上既是階級統治、階級壓迫的工具，同時也是性別壓抑，男性統治女性的工具。因此，強化專制制度，強化政治集權，也就必然強化壓抑女性的禮教
第二，儒家認為，女子的貞節是維繫社會風化的重要手段。因而，強化禮教，提倡貞節可使家庭穩定，進而達到社會安定，鞏固封建統治。因而，統治者往往在加強政治集權的同時大力提倡禮教，使兩者相輔相成，達到鞏固封建統治的目的。封建制度到明清逐漸走向沒落，封建統治者就越是感到危機，他們便越要強化禮教，鼓吹貞節。這大概就是封建社會大肆鼓吹婦女貞節，大倡禮救的原因所在了。
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