诞生在1988年的台湾版《京华风云》，曾获得金钟奖最佳剧集，还曾入选过星马媒体评选20世纪百部华语经典剧。重金聘请香港头号女星赵雅芝接演，李丽凤还获得金钟奖最佳女演员，包括每位演员都贴近原著人物，使得其影响力与口碑远胜过后来赵薇、李晟的两版，不争之事实。
重点描写北平曾、姚、牛三大家族沧桑变迁，从1901年义和团运动到抗日战争三十多年间的悲欢离合和恩怨情仇，并在其中安插了袁世凯篡国、张勋复辟、直奉大战、军阀割据、五四运动、三一八惨案、“语丝派”与“现代评论派”笔战、青年“左倾”、二战爆发，全景式展现了当时旧中国的人心与风貌。
重新拿出88版研究，明显有当年台剧浓重的哀怨风格，比如恶媳妇牛素云没事挑衅姚木兰、曼娘、桂姐，平时大吵大闹、哭哭啼啼去搞宅斗，跟风靡一时的琼瑶剧有类似诟病。林语堂凭借改书荣获诺贝尔文学奖提名，剧中桂姐和大反派牛怀玉等人都有改动，为符合肥皂剧的需求，但整体瑕不遮瑜。
当时的服化道布景肯定不能跟现在顶级精品大剧相比，一些京城繁华的场景都呈现舞台化。倒是豪宅内男女老少们的装扮，满清到民国的时代背景，从钗裙粉黛到旗袍洋装，贵族见面的拱手作揖，以及赵雅芝、欧阳龙、官晶华、赵家蓉、林在培、李丽凤等人神采奕奕表演，都足见剧组的匠心精神。
原著中貌美如花、持家有方的大家闺秀，当真非赵雅芝莫属了。从她带着妹妹巧笑倩兮、美目盼兮在街头玩耍，她举手投足优雅、大方、聪慧、俏皮，再到她嫁人后端庄知礼、善理家事，都最符合原著中温婉大气的经典形象。
当然，姚木兰虽是巾帼不让须眉的奇女子，但她对待爱情追求，却不是白素贞那种敢爱敢恨的叛逆个性。就像她和孔立夫有缘无分，嫁给青梅竹马的曾荪亚，缘于她听从父亲对两位男士性格与家族情势分析，所以她始终挣脱不掉那时所谓的封建枷锁。
姚木兰明明知道荪亚“讨厌上进”，却毫不停歇地为他安排前程，去经营一家书店，她对夫君很强势；她还将女学生曹丽华接回家中，又在紧要关头劝说丈夫娶二奶，等于有谋略地去解决了情敌孽缘。她还惦记旧爱孔立夫，哪怕妹妹嫁给他，都为他去求军阀放人，所以这个圣母般人物，也有普通人的缺陷。
曾荪亚同姚木兰是青梅竹马，后来又是喜结良缘的夫妇，但他是一个帅气、温顺、羞涩、书卷气的富二代，时刻遵从传统礼仪。现在是欧阳娜娜老爹的欧阳龙，虽然中途曾被女生追得神魂颠倒，他却始终不忘贤妻，未敢跨越雷池半步，明显比后来的潘粤明、李承铉更贴近角色形象，表演也更精准。
牛家三兄妹负责《京华烟云》起承转折的恩怨纠缠，冲突也从他们身上而来。最早是牛同瑜当街打人、强奸民女、杀人犯法，还去尼姑庵抓美女，起初靠着家里权势保了下来，却不料东窗事发，直接被斩首抄家，却仅是兄妹们的悲剧开始。牛家母亲每次教育儿女都是唯利是图思维，亦害惨了他们！
牛素云一角原本属于其他演员，但后来发生变故，才临时改请官晶华演出，没想到让她表演事业达到巅峰。她一双火辣辣的大眼睛，声音很甜媚娇嗲，将人物的任性刁蛮、泼辣好斗、忧郁无奈，还原淋漓尽致。绝望仇恨时，官晶华同样神形兼备，将牛素云的可恨之人也有可怜之处，演得入木三分。
嫁给二少爷曾经亚，过着衣来伸手饭来张口的贵妇日子，却喜欢欺负寡妇曼娘，嘲笑丈夫的无能，挑衅桂姐是丫鬟出身，已经把家里吵得鸡犬不宁。她不能生育，跟丈夫感情淡薄，就跟哥哥染上恶习，迷上赌博与买债券，导致回家骗钱被揭穿，干脆离婚。改嫁老金染上毒瘾，越陷越深走向绝路。
从刁蛮无礼的大小姐到自私任性的少妇，从堕落的交际花到为抗日牺牲的烈士，牛素云性格跨度极大，后面也有洗白的味道。为暗助妹妹黛云的革命事业，包括日军抢走了她钱财，她意外加入抵抗组织，被敌人追杀四处逃逸，为了曾家不被烧毁，挺身而出，香消玉殒。证明她只是性格差，本性不坏。
本剧对桂姐的改动篇幅大，估计是想拍出个正面的王熙凤。桂姨娘八面玲珑，谈笑风生，持家有道，，她跟牛素云对峙后，不动声色去打圆场，包括她曾经为老爷失去平生挚爱，一生被曾家牵绊，为了老宅衷心护家被杀，李丽凤生动传神表演都是叹为观止的。
浓缩了中国近代历史沧桑，将三个家族的起伏紧密联系起来，无疑是本剧一大特色。牛家被查抄时，虽说杀人偿命，但恭亲王、李莲英等政治人物却推脱牵连，颇为讽刺。姚木兰痛失爱女那集，闺女为了政治运动去游行被杀，她昏迷之际梦到女儿，说到你只爱国就不爱娘了，并想去抱就醒了，悲哀！
孔立夫因炮轰军阀文章被捕入狱，遭到歹人的陷害，同样是文字狱缩影。而牛怀玉认同了母亲教诲：这世道吃人啊，你不去吃别人，就要被别人吃掉。他为了富贵荣华，性情大变，逐渐巴结军阀、日军，用毒品控制交际花爱人，并抢人豪宅出卖亲妹妹，魔鬼般坏人只因经历过世态炎凉，人情冷暖！
孙曼娘则像封建时代的苦媳妇缩影，她因为冲喜嫁到曾家，丈夫死后等于孤苦守寡，她从不懂政治纷争，总认为乱世中老百姓只要低下头、忍忍就过去。直到牛素云要跟病重老爷闹，一向忍气吞声她才大打出手，并强行拉走对方，包括临时前觉醒说出“要跟日军战斗到底”，曾亚君表演分寸感绝佳。
尽管独自劝说军阀放人那段戏比较理想化，全剧有些地方有拖沓冗长，但《京华烟云》已是史上最强一版。情节设置环环相扣，集中展开矛盾纠葛，将大时代变迁人情世故都拍得登峰造极，姚木兰面对着上一辈的压力，面对妯娌间的误会，以及家族在乱世的风雨飘摇，却教育出爱国忠贞的第二代，同牛家三兄妹误入歧途、骨肉相残，形成鲜明的反差。
“浮生若梦，为欢几何”，如果坚持原则会倾斜善恶？如果想弥补赎罪就会不幸？《京华烟云》告诉我们，其实姚木兰、曼娘、牛素云、牛怀玉都有自己的选择，但人的本能和个性驱使，让他们在乱世中生死各异，因果有报。
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