唐太宗李世民即位稱帝，改年號為貞觀。太宗居安思危，勵精圖治，任用賢良，從諫如流，實行輕徭薄賦的政策，終於促成了國家富強、社會安定、百姓安居樂業的生平景象，史稱“貞觀之治”，那個時候的大唐是世界上最繁榮昌盛的國家。
太宗與群臣討論消滅強盜，有人主張制定嚴刑峻法，太宗不以為然，認為百姓之所以做強盜，是因為賦役太重，官吏貪暴，以至於百姓飢寒交迫，才鋌而走險，所以應該減輕賦稅和徭役，整頓吏治。如此過了幾年，天下太平，路不拾遺，夜不閉戶，客商行旅可以在野外露宿。
太宗曾對身邊的大臣說：“君主依靠國家，國家依靠百姓。剝削百姓侍奉君主，就像割下身上的肉來充飢，吃飽了人也餓死了，君主富足而國家滅亡。所以君主的憂慮，不來自於外界，往往是在自身。慾望多則花費大，花費大則賦稅繁重，賦稅繁重則百姓憂愁，百姓憂愁則國家危殆，國家危殆則君主不保。朕經常考慮這些，所以不敢放縱慾望。”
太宗對大臣裴寂說：“最近很多提建議的奏章，朕把它們貼在寢宮的牆上，進出的時候可以閱讀，經常思考治國之道，有時到深夜才入睡。你們也應當恪盡職守，不要辜負朕的這番心意。”
太宗神采英武剛毅，群臣進見的時候，都驚慌失措。太宗知道後，每次朝見大臣奏事，都神色溫和，希望聽到規勸諍諫。
太宗曾對公卿說：“人想看見自己的樣子，一定要藉助明鏡。君主想知道自己的過失，一定要依靠忠臣。如果君主剛愎自用，自以為賢，大臣阿諛奉承，可以迎合，君主就會失去國家，大臣又怎能獨自保全？像虞世基等人，諂事隋煬帝以求保住富貴，結果隋煬帝被殺，世基等人也都受株連。希望你們引以為戒，事情總有得失，不要吝嗇，暢所欲言！”
貞觀四年（公元630年），四方各民族首領都到宮殿前，請求給太宗上尊號，稱“天可汗”。太宗說：“我是大唐的天子，又要負責可汗的事務嗎？”朝廷群臣及各民族首領一起高呼萬歲。從此以後，太宗給西北各族首領的璽書中，都自稱“天可汗”。
貞觀五年（公元631年），河內人李好德得了心病，胡言亂語，妖言惑眾，太宗下詔審理此事。大理丞張蘊古上奏說：“好德生病有證據，依法不應治罪。”
治書侍御史萬紀彈劾說：“張蘊古籍貫在相州，李好德的哥哥李厚德為相州刺史，張蘊古為了討好李好德，所以弄虛作假。”
太宗大怒，下令將張蘊古斬首，很快他就後悔了，於是下詔說：“從今以後凡是死罪，即使下令立即處決，也要三次復奏才能執行。”
當年十二月，太宗因為自己雖然下令死刑犯被處決前，要經過三次復奏，但有關部門往往流於形式，在片刻之間完成三次復奏，於是頒下制書，增加復奏次數。結果很多被願望或是判刑過重的人，因此而免於死罪。
第二年年底，太宗親自審核監獄囚犯，見到應該處死的人，心生憐憫，就放他們回家，但是約好到秋天就回來受死。並且下令，把全國的死刑犯都放回家，讓他們到刑期趕往京師長安。
又過了一年，當初放回家去的死刑犯，全國共有三百九十人，在沒有監督管理的情況不，都自己按期來朝堂上報到，沒有一個人逃亡。於是太宗把他們全都赦免了。
太宗對執政的官員說：“朕常常擔心因為個人喜怒哀樂而妄行賞罰，所以希望你們諍諫。你們也應該接受別人的勸諫，不能因為自己的要求，而討厭別人違背自己的意思。如果自己不能接受勸諫，又怎麼能勸諫別人呢？”
太宗問魏徵：“群臣上書，很多都說的很有道理，可以採納；等到召見他們，當面詢問的時候，都語無倫次，這是為何？”
魏徵回答說：“我觀察各部門的上奏，經常思考好幾天，等到了陛下面前，三分說不出一分。何況進諫的人擔心觸怒陛下，陛下如果不和顏悅色，他們怎麼敢暢所欲言呢？”
從此，太宗在接見大臣的時候，言辭神色更加溫和，曾經說：“隋煬帝多猜忌，臨朝的時候很少和群臣說話。朕不這樣，與群臣親近得像一個人一樣。”
太宗曾經問身邊的大臣：“創業與守成哪個更難？”
房玄齡說：“建國之初，我們與群雄一起舉義，以實力相競爭，然後使之臣服，創業難啊！”
魏徵說：“自古以來的帝王，都是從艱難中奪取天下，在安逸中失去天下，守成更難！”
太宗說：“玄齡與我共同奪取天下，出生入死，所以知道開創大業的艱難。魏徵與我共同安定天下，經常擔心因為富貴而生出驕傲奢侈，因為輕忽而生出災禍變亂，所以知道守成的艱難。然而創業的艱難已經過去了；守成的艱難正應當與各位慎重面對。”
玄齡等人叩拜說：“陛下這樣說，是天下百姓的福氣！”
太宗善於駕馭臣下，讓他們為自己效力。李世勳曾經得疾病，藥方說“鬍鬚燒的灰可以治療”。太宗親自剪下自己的鬍鬚，為他配藥。李世勳磕頭陳謝，直到流血，太宗說：“這是為了社稷，不是為你，有什麼可謝的呢？”
李世勳曾經侍奉太宗飲宴，太宗從容地對他說：“朕在群臣中想找可以託孤的人，沒有人能比得上你，當年你曾經不辜負李密，又怎麼會辜負朕？”李世勳流淚辭謝，咬破指頭流血發誓，因此喝醉，太宗脫下身上的衣服，蓋在他身上。
太宗立晉王李治為太子後，曾經對身邊的大臣說：“朕自從立李治為太子，遇到事情就趁機教誨，看到他吃飯，就說：‘你知道耕種的艱難，才能經常吃上飯。’看到他騎馬，就說：‘你知道馬的勞逸，不要耗盡它的力量，就能經常騎它。’看見他坐船，就說：‘水能載舟，亦能覆舟。百姓就像水，君主就如舟。’看到他在樹下休息，就說：‘木頭經過墨線矯正則直，君主接受勸諫才能聖明。’”
太宗曾經臨幸未央宮，衛士已經走過去，忽然在路邊草叢裡看見一個人戴著刀，就質問他，那人回答說：“我聽見衛士經過，害怕不敢出來，衛士沒有看見我，我趴著沒敢動。”太宗帶他回宮，對太子說：“這件事執行起來，得有幾名衛士被處死，你從後面立刻送他出去。”
太宗坐轎，有衛士無意碰到太宗的衣服，十分害怕，臉色都變了，太宗說：“這裡沒有御史彈劾你，我不會給你加罪的。”
太宗死前，寫成《帝範》十二篇，賜給太子，對他說：“修身治國的道理，都在這裡面了。有一天我死了，除了這些文字，就再也不能告訴你什麼了。”
太宗還告訴太子，要以古代的聖哲先王為師，取法乎上，才能得其中。太宗認為自己即位以來，不應該做的事做了很多，如錦繡珠玉之類的享受不能免除，還不停地興建宮室，平時喜好打獵，羅致鷹犬駿馬，又巡遊四方，使各地憚於供給，這些都不值得效仿。
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