61歲的獸醫金子良則已經在朱䴉保護領域工作了28年。若要問及他對哪一隻感情最深，他的回答是“優優”——一隻帶有中國血統，在日本經人工繁殖生下的朱䴉。
朱䴉學名Nipponia nippon，直譯為“象徵日本的鳥”，是東亞地區特有的鳥類。這種中等體型，體羽白色的鳥類常跑到稻田裡捕食。然而由於生存環境惡化，再加上農民將其視作害鳥，其羽毛也可用於製作箭羽和工藝品，朱䴉種群數量急劇下降。
為搶救朱䴉，日本在1981年將佐渡島僅存的五隻野生朱䴉捕獲，送至保護中心進行人工飼養，這宣告了日本野生朱䴉的絕跡。同樣是在這一年，中國陝西洋縣的野外發現了7只朱䴉，標誌著中國和日本在朱䴉保護方面合作的開始。
從日本東京搭乘兩小時新幹線北上至新潟縣的新潟市，接著乘坐1小時的汽船便可抵達佐渡島。這座H形小島曾經有較發達的採金業，但現在主要以農業和漁業為主。
日本佐渡島風光 拍攝：田思奇
1980年代到90年代，中日兩國人員共同在此致力於朱䴉保護，但人工繁殖並不順利。1994年9月，中國借給佐渡島一對朱䴉“龍龍”和“鳳鳳”。然而當年12月，“龍龍”就在島上的保護中心死亡。金子良則在保護中心對到訪的界面新聞等中國媒體介紹說，朱䴉非常膽小，聽到大的聲音就會立刻飛起來撞到籠子死去。
次年，“龍龍”（標本）和“鳳鳳”由日本派專人送回故鄉洋縣。到了1999年，日本血統的朱䴉只剩“阿金”一隻，2003年，“阿金”去世，享年36歲。
朱䴉保護中心內紀念“阿金”的雕塑 拍攝：田思奇
在世紀之交，中國再度伸出援手，於1999年贈送一對朱䴉“友友”和“洋洋”。金子良則和中國來的工作人員一起廢寢忘食地進行人工孵化、人工育雛等飼養工作，並最終取得成功：“友友”和“洋洋”抵達日本當年就生下朱䴉“優優”。
值得一提的是，今年已23歲的“友友”和“洋洋”仍生活在佐渡島的保護中心內“安享晚年”。
朱䴉“友友”和“洋洋” 來源：佐渡朱䴉保護中心
在中文裡，“優優”的名字和父親“友友”諧音，似乎難以區分。當問及為什麼要取這個名字時，最疼愛“優優”的金子良則介紹說，來自中國的工作人員確實感到奇怪，但這是在全日本公募的名字，意思是很親切，很柔和，性格很好的意思。
長大後的“優優”成為日本朱䴉保護的大功臣。它和隨後從中國抵達日本的妻子“美美”一起在16年裡生下71只朱䴉，其中一半按照約定歸還給中國，另外幾十只則繼續在日本“開枝散葉”。
20年前的金子良則撫養優優的短片 來源：佐渡朱䴉保護中心
不幸的是，金子良則介紹說，後來“美美”因受驚嚇撞到籠子後不幸死亡。那天早上，他一如既往地來到保護中心上班時，發現“美美”已經倒在地上。
據金子良則描述，“美美”是非常容易養，非常乖的一隻朱䴉。為了避免這種狀況再次發生，他一直都保持非常緊繃的狀態。
61歲的金子良則在監視器前觀察朱䴉 拍攝：田思奇
由於擔憂種群中近親交配的負面影響，日本政府向中方請求提供新的朱䴉。於是中國於2007年贈送“華陽”和“溢水”，2018年又贈送了“樓樓”和“關關”。
金子良則介紹說，“樓樓”和“關關”已經分別在今年和日本其他朱䴉配對，生下3只和4只朱䴉，其中一半依舊按照約定還給中國。
朱䴉“樓樓”和“關關” 來源：佐渡朱䴉保護中心
另外，為了防止集中在一處發生禽流感等傳染病不好控制，人工飼養的朱䴉現在分散在日本七個保護設施，除佐渡島外，還有新潟縣長岡市13只。東京的多摩動物公園有14只，石川縣石川動物園17只等，共有196只。
在原來數量較少的時候，飼養人員希望朱䴉多繁殖，而現在則會加以控制。每年認定一對朱䴉讓它們繁殖，對於其他朱䴉則會放入假鳥蛋不讓繁殖，實施“計劃生育”。
目前，保護中心每年計劃讓朱䴉下四五枚蛋，孵化率80%。金子良則笑稱，顯然不讓生孩子比較容易，令朱䴉下蛋比較難。
生活在保護中心內的朱䴉一家三口 拍攝：田思奇
和許多保護動物類似，保護朱䴉的目的也是為了讓它們迴歸野外生活。從2007年開始，佐渡島就設立了野生迴歸站。據保護中心工作人員介紹，自2008年第一次放生算起，目前已經放生347只朱䴉。再加上回歸野外的朱䴉生下的後代，目前野生朱䴉總數已經達到404只。
負責朱䴉放生培訓的中川浩子介紹說，朱䴉的野生訓練時間達三個月，會模擬日本農村環境。等到朱䴉6-7歲時就可以放生。她還向界面新聞等媒體展示了朱䴉平時食用的中國泥鰍。
保護中心內的朱䴉會吃產自中國的泥鰍 拍攝：田思奇
由於朱䴉很害怕太大的聲音，保護中心也作出規定，要求民眾不要發出太大聲音，也不要太靠近，不要進入農田，看朱䴉的時候也不要下車，安靜地守護它。
然而放回野生後，朱䴉的生存還需要民眾配合。保護中心會教育農民少放農藥，同時對兒童進行環境教育，還有跟當地居民的座談會。
小學生為朱䴉起名 拍攝：田思奇
中國外交部發言人耿爽2018年在回應有關中國對日提供朱䴉一事時說，朱䴉素有鳥中“東方寶石”之稱，深受中日兩國人民喜愛，已經成為兩國人民友誼的象徵。
“中日朱䴉保護合作共贏，已經成為世界野生動物保護史上的成功範例，”耿爽說，“中方再次向日方提供兩隻朱䴉用於兩國開展合作繁育研究，這不僅有利於繼續提高日方朱䴉種群的遺傳多樣性，也將進一步增進兩國人民的友好感情。”
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