導語：
日本偷襲珍珠港，給美國太平洋艦隊以重創，使日本一舉掌握了太平洋地區的制海制空權。美國旋即向日本宣戰，經過中途島、瓜島大海戰等一系列戰鬥，美國將戰線逐漸向日本本土推進。
萊特灣海戰是迄今為止世界上最大的一場海空戰役，美日雙方在南北1000海里、東西500餘海里的廣闊洋麵上，展開了激烈的廝殺。在這次戰役中，日本啟用了令美軍聞風喪膽的"神風特攻隊"，由駕駛攜帶魚雷和炸藥的轟炸機直接撞上美國艦隊，給美國太平洋艦隊造成了重大的損失。
萊特灣海戰的勝利，為美軍登陸菲律賓掃平了障礙，對實現盟軍太平洋戰爭的最終目標具有重要的意義。
這場海戰不僅規模宏大，在作戰過程中雙方指揮官屢次出現令人費解的低級失誤，又為萊特灣海戰平添了幾分神秘而詭異的色彩。金凱德事後曾經這樣說過：
"我們根本未準備進行海戰"。
萊特灣海戰的謎團至今仍然讓人迷惑重重，隨著時間的推移，這些秘密被永遠埋在了太平洋的深處。
萊特灣海戰美軍指揮官：麥克阿瑟和尼米茲
臺灣還是菲律賓：美軍高層的分歧
1944年7月，由尼米茲率領的中太平洋戰區部隊在攻佔馬里亞納群島後，繼續向前推進。與此同時，由麥克阿瑟率領的西南太平洋戰區部隊從新幾內亞島快速北上，兩隻部隊勢如破竹，預計很快就會在菲律賓群島前會和。
攻佔臺灣還是菲律賓，尼米茲和麥克阿瑟兩位前線指揮官發生了分歧。尼米茲認為，美軍應繞過菲律賓直取臺灣和沖繩，然後揮師北上進攻日本本土。
麥克阿瑟則認為，繞過菲律賓而攻取臺灣，在軍事上是完全錯誤的。美國在道義上有義務解放菲律賓。麥克阿瑟其實另有難言之隱：1942年3月11日，麥克阿瑟在日本大舉進攻菲律賓時，倉皇出逃。他臨走時留下了一句話："我麥克阿瑟一定會回來的！"他不想讓自己的諾言成為全世界的笑柄。
尼米茲和麥克阿瑟各持己見，互不相讓。
美國總統羅斯福和麥克阿瑟、尼米茲在夏威夷合影
為了協調他們之間的矛盾，1944年7月底，美國總統羅斯福在夏威夷與兩人會面，協調立場，制定下一步對日作戰計劃。討論一直持續到了深夜，麥克阿瑟的意見佔了上風，他們最終決定：目標，菲律賓。
菲律賓作戰的日本核心人物：慄田健男、小磯國昭、山下奉文
日本人的作戰計劃
當美國人在磨刀霍霍之時，日本大本營也在緊鑼密鼓地籌劃。在對盟軍進攻方向判斷上，日本人斷定盟軍將在菲律賓下手。基於以上判斷，日本大本營制定了代號為"捷"的作戰計劃。
1944年7月24日，大本營下達了戰備命令，要求各部迅速完成作戰準備。
第一：在呂宋島與美國地面決戰。
第二：由山下奉文負責整個菲律賓作戰的指揮行動。
第三：由鈴木宗作中將負責菲律賓中南部的防禦。
日本人海戰計劃的要點是：集中海軍力量，傾盡全力給美軍以致命一擊，一舉殲滅美國太平洋艦隊。雙方調兵遣將，一場惡戰即將開始。
美國大型轟炸機B-29
美日雙方的前哨戰，日本人戰果統計的鬧劇
為了配合菲律賓登陸作戰，盟軍空軍開始對日本空軍和島嶼防禦部隊進行航空火力準備。10月12日，美國空軍空襲了臺灣南部。同一天，駐印度的盟軍第20航空隊出動100架B-29重型轟炸機經中國成都加油後奔襲臺灣。雖然日本空軍堅決抵抗，但難以與強大的盟軍空中力量抗衡。
戰鬥結束後，東京廣播電臺向全世界宣佈了一條驚人的消息：我部經過血戰，擊潰臺灣、呂宋洋麵上的敵機動部隊，擊沉航空母艦11艘、戰列艦2艘、巡洋艦和驅逐艦各1艘、擊傷航空母艦8艘、戰列艦2艘、艦種不詳的13艘、起火的12艘。
聽到戰報的日本國民欣喜若狂，走上街頭狂歡。日本內閣舉行會議，向天皇和各參戰部隊祝賀。首相小磯國昭大喊："勝利就在眼前！"希特勒和墨索里尼知道後，也發來賀電。
事情果真如此嗎？
在激烈的空戰中，日本毫無戰鬥經驗的新兵，把炸彈騰起的浪花或戰友飛機在海面爆炸，都看作是美國軍艦在烈焰中下沉，紛紛向上司報告戰果。結果在全世界面前丟盡了臉面。
龐大的太平洋艦隊逼近菲律賓
美軍先發制人
1944年10月17日，運載麥克阿瑟登陸部隊的龐大艦隊殺氣騰騰，奔向菲律賓。整個艦隊有20艘航空母艦、12艘戰列艦、100艘巡洋艦、驅逐艦以及上千架飛機，運送士兵175000人。這次戰鬥的規模，比硫磺島之戰、沖繩島之戰和塞班島之戰的規模加在一起還要大。
麥克阿瑟憂心忡忡，當部下問他有什麼感受時，他望著茫茫的太平洋，緩緩地說到：
"明天一早，將有許多美國的好孩子就要死在這片沙灘上了。"
經過兩天航行，艦隊進入萊特灣。
1944年10月20日9點45分，美軍向萊特灣海岸高速衝去。經過激烈的短兵相接，下午2點後，美軍佔領了灘頭陣地，以後幾天，美軍各部齊頭並進，不斷向縱深發展，到10月25日，美軍佔領萊特島。萊特島登陸戰役，美軍損失15000人，日本死亡70000人。
與此同時，龐大的日本海軍艦隊正躲藏在太平洋深處，高潮即將來臨。
鬼使神差的萊特灣大決戰
這場最令世人費解、最令美國人慶幸、最令日本人懊悔的決戰終於拉開了序幕。
美國潛艇浮出海面，注視正在沉沒的日軍艦艇
一：戰端初開：慄田健男艦隊遭襲
聯合艦隊是日本帝國手中的最後一張王牌。這隻艦隊擁有當時世界上最大的兩艘戰列艦------"武藏號"和"大和號"。日本人這次押上了全部賭注，成敗在此一舉。
艦隊司令豐田副武的計劃是：
第一：北方艦隊直撲呂宋島海域，引誘哈爾西的第三艦隊離開萊特灣。
第二：慄田健男海軍中將的中央艦隊與美國太平洋艦隊的主力決戰。
第三：南方艦隊向北撲向萊特灣，相機而動。
這是一個冒險的計劃，成功則徹底扭轉太平洋戰爭的被動局面，失敗則徹底走向滅亡。
10月23日晚，當慄田健男的中央艦隊藉著夜色的掩護穿越巴拉望島的暗礁區時，黑暗中有雙眼睛正緊緊盯住了這隻龐大的艦隊。兩艘美國警戒潛艇正在水面上巡邏，零時16分，潛艇雷達發現了日本人的艦隊，他們立即向哈爾西報告，並悄悄地向日本人靠近。
正當慄田健男暗暗慶幸他的艦隊即將安全通過暗礁區的時候，美國人發射的四枚魚雷直奔日軍的旗艦而去。緊接著是四聲驚天動地的巨響，旗艦爆炸起火，不久沉入海底。與此同時，重型巡洋艦"魔那"號也遭到攻擊。經過激烈的交火，日本中央艦隊被擊沉2艘重型巡洋艦，擊傷1艘。
日軍神風特攻隊
二：神風特攻隊的自殺式攻擊
哈爾西接到報告後，立即做了戰鬥部署：調回第38航空母艦特混編隊的一個戰鬥群，並下令其他三個戰鬥群向指定地點集結。
哈爾西最關注的是，日本人的航空母艦編隊到底隱藏在哪裡。事實上，作為誘餌的日本航空母艦編隊（北方艦隊）正在距呂宋島160海里的洋麵上緩緩行駛，等著被哈爾西發現，以便將美軍第三艦隊引出萊特灣，給慄田艦隊製造戰機。詭異的是，一方急於發現對方，一方等著被發現，而北方艦隊卻沒有被發現。
在哈爾西四處尋找日航空母艦編隊決鬥之時，由呂宋島機場起飛的日本轟炸機襲擊了美軍第38航空母艦特混編隊第三戰鬥群。這是日軍"神風特攻隊"發動的第一波攻擊，在日本空軍的自殺式攻擊下，美國艦隊損失慘重。
普林斯頓戰艦爆炸起火
滿載炸藥的一架日軍轟炸機，冒著美軍猛烈的防空炮火，一頭栽到美艦"普林斯頓"號的甲板上，一聲巨響過後，艦上血肉橫飛，黑煙騰空高達300米，火勢如同脫韁的野馬，越燒越旺，美軍奮力將還懸掛著魚雷的飛機推向大海……
距離該艦不遠的"伯明翰"號巡洋艦前來救火，但是，火勢太大無法控制，並很快向下蔓延到彈藥倉，一聲巨響後，"普林斯頓"號艦尾發生爆炸，無數鋼鐵塊、炸彈、魚雷的碎片狂飆般四處飛濺，撲向"伯明翰"號。這一毀滅性的大爆炸不僅使"普林斯頓"號喪命，也給"伯明翰"號帶來了浩劫：229名官兵喪命，420名受傷。
"普林斯頓"號在大海上漂浮了整整一個上午，完全喪失了戰鬥力，無法將其拖回港口，美軍不得不用魚雷將其擊沉。
美太平洋艦隊襲擊日聯合艦隊
三：美軍的反擊
在"普林斯頓"號遭到攻擊的時候，美國海軍第38特混編隊的飛機正向慄田的中央艦隊發起了多波次瘋狂的攻擊。
第一波攻擊：45架轟炸機穿越日軍的火力網，向龐大的"武藏號"和"大和號"發起了猛攻。"武藏號"被兩顆炸彈和一枚魚雷擊中後僅搖晃了一幾下，繼續破浪前進。護航的"妙高號"重型巡洋艦被重創被迫撤離戰場。
第二波攻擊：12點01分，美軍艦載機再次出擊，30架飛機將攻擊的目標放在"武藏號"和"大和號"身上。"大和號"扭動著笨重的身軀，居然躲過了多枚炸彈和魚雷的攻擊。美軍飛機接二連三地蜂擁而上，有7架轟炸機利用雲層的掩護，突然出現在"武藏號"的艦尾方向上，兩顆250公斤的炸彈穿透兩層甲板在艙內爆炸。緊接著又有多架魚雷機分別從四面八方投下多枚魚雷，準確命中目標，劇烈的爆炸引發的大火迅速蔓延到兩個鍋爐倉和一個機艙，造成蒸汽管路破裂，通風管路堵塞。
第三波攻擊:下午1點30分左右，30架美軍飛機出現在艦隊上空，緊緊盯住"武藏號"，一陣狂轟濫炸。"武藏號"被5條魚雷和4枚炸彈擊中，艦首大量進水而嚴重下沉。它的姊妹艦"大和號"被兩枚炸彈擊中起火，船身開始傾斜。
第四波攻擊：下午2點30分，65架美軍飛機蝗蟲般飛來，集中攻擊日軍的兩艘巨型戰列艦。被7枚魚雷命中的"武藏號"開始緩緩下沉。一枚炸彈擊中"大和號"，前部開始進水。
第五波攻擊：僅僅過了不到30分鐘，美軍捲土重來，奄奄一息的"武藏號"被11條魚雷、10顆炸彈擊中，"武藏號"奮力向前，希望在北海岸搶灘。18點50分，"武藏號"艦首全部沉入水中。19點35分，巨鯨一般的龐然大物"武藏號"翻轉著它那龐大的身軀，沉入了太平洋海底。
經過多波次轟炸，美艦隊共擊沉日軍戰列艦1艘，擊傷戰列艦2艘、巡洋艦3艘、驅逐艦2艘。慄田艦隊倉皇撤退。
哈爾西
四：哈爾西和慄田雙雙失誤
遭到重創的慄田中央艦隊，倉皇逃出戰場。冷靜下來的慄田經過分析後認為：小澤的北方艦隊理應吸引哈爾西的第三艦隊北上，萊特灣一定是一座空城。他立即下令執行原計劃，目標：萊特灣。
正如慄田所料，哈爾西正在與小澤的北方航空母艦編隊纏鬥。
哈爾西接到報告後認為，慄田的返航之舉，不過是為了挽回自己的臉面，根本無須理會。哈爾西甚至沒有把慄田返航的情報轉告金凱德。
日本人在關鍵時刻又犯大錯！慄田電令南路進軍萊特灣的西村艦隊放慢速度，把進攻時間推遲。令人匪夷所思的是，西村居然沒有收到指令，仍然按照原計劃於25日凌晨4點殺進萊特灣，由此招來全軍覆沒的命運。
當西村艦隊進入萊特灣時，突然遭到了美軍奧爾登多夫艦隊的攻擊。
這場戰鬥，是20世紀規模最大的一次戰列艦的夜間大戰，也是世界上最後一次戰列艦之間的殘酷廝殺。雙方你來我往，炮彈爆炸聲響徹整個萊特灣，日艦"山城號"、"扶桑號""朝雲號"等艦紛紛葬身海底。一個小時後，姍姍來遲的志摩艦隊開進了埋葬西村的墳場。映入他們眼簾的是海面上的屢屢黑煙和即將沉沒的日軍戰列艦，志摩艦隊見狀迅速返航，奧爾登多夫率隊追擊而去。
美國艦載轟炸機準備起飛襲擊日本艦隊
拂曉時分，浩浩蕩蕩的慄田中央艦隊終於趕到了萊特灣。
守衛萊特灣的斯普拉格立即向金凱德報告，請求支援。斯普拉格深知，以自己微弱的力量對抗龐大的中央艦隊，無異於以卵擊石。金凱德立即向哈爾西彙報萊特灣的嚴峻形勢，並電令追擊志摩艦隊的奧爾登多夫馳援萊特灣。正在追擊日軍北方艦隊的哈爾西接到來電後如夢方醒，大呼上當。哈爾西立刻下令返航。
凌晨6點58分，慄田下令開始攻擊。"大和號"首先開火，重一頓半的巨彈在32公里以外的地方爆炸，在美軍軍艦旁邊炸起50米高的水柱。日艦紛紛開火，美艦損失慘重。
斯普拉格幾乎毫無還手之力，而救兵遠在天邊，情況異常危機。
11點20分，慄田整頓隊伍，準備揮戈直趨萊特灣，勝利就在眼前。
然而，世界海戰歷史上一件最莫名其妙、最令人遺憾、最值得回味的事情發生了，慄田下令：停止突擊，全速北上。此令一出，全軍愕然。若干年後，人們問慄田為什麼不趁機衝進萊特灣時，他不無遺憾地說：
"不知道哈爾西已經離開了萊特灣，不知道拿下萊特灣就勝利在望，迄今回想，實有無窮悔恨！"
與此同時，作為誘餌的北方艦隊正遭到美軍米切爾第38航空母艦特混編隊的攻擊。200餘架飛機輪流起飛，結果"瑞鶴號""千代號"航空母艦被擊沉。而北上的慄田艦隊不斷受到回援的哈爾西艦隊的襲擊。他們倉皇逃竄，迅速撤離戰場。
至此，歷時3天的萊特灣海戰結束。
結語：
經過三天的血戰，日本海軍主力消耗殆盡，共有4艘航空母艦、3艘戰列艦、6艘重型巡洋艦、4艘輕型巡洋艦、11艘驅逐艦和一艘潛艇被擊沉，其餘參戰的日艦也都受到了不同程度的創傷。日本損失飛機500架，10500名海空軍官兵葬身海底。美國海空軍損失1艘輕型航空母艦、2艘護衛航空母艦、3艘驅逐艦、200架飛機，另有2800名官兵陣亡，約1000人受傷。
哈爾西和金凱德是久經沙場的老將，沒想到配合失誤，給日軍可乘之機，差點釀成大禍。而日軍也不遑多讓，在勝利即將到手時，慄田卻將勝利拱手相讓，實在是令人費解。在萊特灣大海戰中，美軍正是利用了日軍頻頻失誤，才取得了最後的勝利。
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