要講楊重英，需要先講他的父親楊應琚。楊應琚本來是乾隆皇帝的一員驍將，擔任陝甘總督，並且在平定西北的戰爭中戰功卓著。
當時清緬戰爭已經打起來了，雲貴總督劉藻在和緬甸軍隊作戰的過程中，由於輕敵，落入了敵人的包圍圈，結果死傷了十多人。乾隆非常生氣。劉藻最終自殺而亡。
劉藻死後，乾隆就把楊應琚從西北調到西南，楊應琚和劉藻一樣，也有些輕敵。最初在打了一些勝仗以後，就急躁地想繼續戰鬥。同時，乾隆的信心也有些爆棚，要求楊應琚窮追猛打。
乾隆一支持，楊應琚的部下更加想要立功，於是紛紛請戰。但是他們沒有料到緬甸軍隊作戰勇猛，戰術靈活。要麼把他們搞得無功而返，要麼給予他們不斷的殺傷。雖然都不是大數目，但清朝軍隊總歸沒有取得勝利。
沒有勝利，卻又不斷向楊應琚報告說，自己在哪裡哪裡取得了大勝。楊應琚不加甄別，也紛紛上報。這個消滅敵人的數字，最終多達一萬多。
乾隆有些疑惑，於是派人調查。調查的結果是，根本就沒有那樣的勝利。這讓乾隆皇帝震怒，於是，把楊應琚抓了回去，逼迫他自盡了。
楊重英也就是在那種情況下，被緬甸軍隊抓獲的。楊重英被抓獲以後，乾隆皇帝之所以非常生氣，放話說，如果他回來，就把他凌遲處死。按照乾隆的理解，這個楊重英肯定會叛變。
但事實上，楊重英被緬甸人抓獲以後，他始終不投降，而且還一直穿著明朝的官服。緬甸人見他不投降，就把他關了起來，關在新街的一座寺廟裡，用艱苦的生活折磨他。不過，楊重英絕不屈服。
這樣一直持續了二十多年。到了1788年的時候，緬甸因要應付周邊國家的攻擊，於是主動和清朝議和。那時候乾隆已經70多歲了，早已沒有了之前要把緬甸消滅的銳氣。於是就借驢下坡，同意了議和。緬甸因此把楊重英放了回來。
放回來後，地方的官員本來應該按照乾隆的命令，凌遲楊重英。但是知道了楊重英一直穿著清朝官服，不投降，並被關押了二十多年的事蹟後，覺得不對，上報乾隆。
因此乾隆才知道，錯怪楊重英了。於是下令旌表楊重英，稱讚他是當代蘇武！並說一定要把他接回北京。可惜還在路上，楊重英就去世了。
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