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不同於南宋滅亡時十萬軍民跳海殉國，崇禎末年，竟有大量明朝文臣武將投降了滿清政權，其中有諸多無名小卒，但也不乏洪承疇和祖大壽這樣的國之棟樑。
這些降臣的反水加速了大明王朝的滅亡，對於明朝來說，他們無疑是叛徒，是罪人，是賣國賊。但是，以清朝的視角來看，他們又是穩固統治的功臣。
清朝初期，滿清政權對這些明朝降臣一直持正面評價，給他們高官厚祿，為他們加官進爵，雙方是彼此需要、彼此利用的關係。但是，乾隆皇帝登基後，態度卻發生了一百八十度大轉變，他不但大肆痛罵這些降臣的人品氣節，還專門下令編寫了一部《貳臣傳》，將他們收錄其中，永遠釘在了歷史恥辱柱上。
（乾隆帝畫像）
何為“貳臣”？貳，兩屬也。“貳臣”即一僕二主，先後在兩個不同朝代做官的人，是一個帶有明顯貶義色彩的詞彙。
被乾隆皇帝編入《貳臣傳》的明朝降臣，有相當一部分都曾為清朝的創建立下過不世功勳。以洪承疇為例，他叛明降清後不僅對清朝忠心耿耿，還曾為滿清入主中原殫精竭慮出謀劃策。
首先，洪承疇建議清朝承襲明制，學習儒學，保護了漢人與漢文化；再者，洪承疇招撫江南，避免了生靈塗炭；另外，洪承疇還幫清朝勸降了鄭芝龍，兵不血刃輕取福建；更重要的是，以“殺闖王為崇禎報仇”名義帶兵入關也是洪承疇進獻給清朝的妙計，正因為如此，清朝入主中原才變得“合理合法”。
洪承疇在幫助清朝統一全國和緩解民族矛盾上有卓越貢獻，是大清江山的開國功臣，還有漢人中“開清第一功”的美譽。
（洪承疇畫像）
但是，即便是洪承疇這樣的大清功臣，也被乾隆皇帝寫進了《貳臣傳》。這到底是為什麼呢？
對於這個問題，乾隆皇帝本人親自給出過答案。乾隆皇帝在下令編寫《貳臣傳》是曾有詔曰：“朕思此等大節有虧之人，不能念其建有勳績，諒於生前；亦不能因其尚有後人，原於既死。今為準情酌理，自應於國史內另立《貳臣傳》一門，將諸臣仕明及仕本朝名事蹟，據實直書……”
以下筆者對乾隆此舉的原因略加解讀，僅供各位讀者參考。
（貳臣傳）
其一，滿清自從入關以後就開始學習漢學，到了乾隆時期，滿清權貴已經完全漢化了，乾隆皇帝本人更是漢文化的擁護者和漢思想的踐行者。而在傳統儒家價值觀裡，向來有“忠臣不事二主”之說，“忠君愛國”更是評價人臣的最重要標準。所以，在乾隆皇帝的價值體系裡，他確實非常看不起那些叛明降臣，即便他們也確實有功於清朝。
其二，乾隆皇帝下令編寫《貳臣傳》時清朝已經立國逾越百年，統治已經非常穩定，他無需像他的先祖一樣誠惶誠恐，著力於打壓“反清復明”情緒。
其三，乾隆皇帝志在瓦解天下人的民族意識，達到緩和民族矛盾和進一步鞏固統治的目的，他的方法很簡單，就是站在明朝的角度，和漢人持有相同價值評判標準。
（乾隆帝漫畫）
所以，乾隆皇帝一方面大力表彰了明末清初因忠明抗清遇難的官員，一方面下令編纂《貳臣傳》抨擊叛明降臣。乾隆皇帝藉此宣揚了“忠君愛國”的價值觀。而此時的君早已不是崇禎，而是他乾隆，此時的國更不是明朝，而是清朝。
不過，為了區分“降清功臣”和“降清庸臣”，乾隆又把《貳臣傳》分為甲乙兩編，甲編收錄的是降清後忠心耿耿，功勳卓著者，乙編收錄降清後庸庸碌碌，毫無建樹者。如此一來，一方面不至於讓有功的降臣之後太心寒，另一方面也是進一步堅持了“忠君”標準——不忠於明朝但忠於清朝者，總好過既不終於明朝也不忠於清朝者。
綜上，乾隆編纂《貳臣傳》看似是對叛明降臣的過河拆橋，實際上則是用意深遠，心機頗深。
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