黃河是中國母親河，從第一個朝代夏開始，黃河就已經有人定居，從夏到金，幾十個強大的王朝經濟政治核心都匯聚在黃河中下游一帶，幾千年的文明在此孕育而成，黃河也是中華文明的搖籃。
但有句話說得好，福禍相依，生生不息的黃河水哺育了億萬畝肥沃的良田之外，也是帶來了嚴重的水災，由於古代科學並不發達，難以疏通河流，往往都是用一些迷信的方法治理河水，比如常常聽到的“河伯娶妻”，又或是為了治理黃河水打造了四尊鐵牛。
在《易經》當中說：“牛象坤，坤為土，土勝水”，古語有云：兵來將擋水來土掩，古人制造鐵牛是對氾濫的黃河水一種震懾，古人還講究陰陽相對，在鑄造鐵牛的同時，還鑄造了四個鐵人，模仿北斗七星打造了七星鐵柱。
四尊鐵牛是在距離黃河口西岸2.8公里蒲津渡渡口遺址發現的，蒲津渡自從以來就是交通要道，歷朝歷代幾乎都要在蒲津渡建造橋樑，在《春秋左傳》就有：“昭公元年，秦公子鹹奔晉，造舟於河”的記載。
《史記·秦本紀》又載：“秦昭襄王五十年（前 257年），初作河橋，西魏丞相宇文泰、隋文帝都在這裡建造過浮橋，唐開元十三年（725年），蒲州一帶經濟快速發展，蒲州城是全國六大雄城之一。
蒲津渡的交通地位也更加顯得重要，馬車、行人絡繹不絕，竹索連舟橋破敗不堪，影響了蒲州城的發展，加上黃河水患不止，唐玄宗就下令將竹索連舟橋改為鐵索橋，並且用鐵牛鎮壓。
這四尊鐵牛重量不一，最輕也有45噸，最重的達到了72噸，在《通典》《唐會要》當中都有記載，唐玄宗為建造鐵牛，是傾盡了全國之力，數萬人日夜不分鑄造鐵牛，但隨著宋金戰亂，蒲津渡被毀，四座鐵牛被荒廢了。
雖然明代先後四次重新利用鐵牛建橋，但是到清代，黃河向西改道治理洪水，蒲津渡就徹底被廢棄，鐵牛沉沒水中，在20世紀40年代，枯水季節時，過往行船還會遇到被牛角刮傷船底事件，六七十年代，就深陷黃河淤泥當中。
1998年才重新挖掘出土，但是這四尊鐵牛在沖洗乾淨之後，並沒有看到鐵牛有氧化生鏽的情況，一般來講，鐵製品放在潮溼的空氣當中，數年甚至幾個月就會生鏽，而這鐵牛和鐵人歷經千年依舊“嶄新”，簡直不可思議。
而專家更加犯難，他們不知道該怎麼去保護四尊鐵牛，通過一致協商，最終決定就地保護，將鐵牛從原地提升12.2米，在地表上恢復原貌，露天陳列。
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