在非洲，酋长拥有相当大的权利，在乡村表现得尤为突出。酋长决定着他所管辖范围内的大大小小的事情甚至包括一些家庭琐事。凡事没有得到酋长的批准，是不得操办的。一切争端的是非曲直，只能听从酋长的裁决。村民对酋长必须毕恭毕敬，服服帖贴。酋长出门，身着金光闪闪的绣花的非洲衣袍，不是坐轿，就是骑马，众多的侍从人员护卫，前呼后拥，鸣锣开道。
加纳地图
酋长在当地也称之为土王（土地掌管者）。酋长住的房子叫做“王宫”。在非洲，传统的酋长制度，一般分为一、二、三级酋长领地，分别由一、二、三级酋长管辖。由于酋长的级别不同，他们住的房子也差别极大。一级酋长的王宫都是富丽堂皇、雄伟壮观。加纳阿散蒂王宫、尼日尔马拉迪王宫、尼日利亚卡诺王宫、扎里亚和拉各斯王宫，是西非地区五大著名王宫。
尼日尔地图
在非洲，来宾会见酋长，总是带有一种传奇色彩，凡亲身经历，定会终身难忘。会见酋长的仪式相当隆重，场面跟电影里的那些古代皇帝接见外国使臣差不多。
在非洲很多地区，实行一夫多妻的制度。酋长几乎人人都是一夫多妻的。在非洲地区，一个小酋长一般有十来个妻子，一个大酋长有上百个妻子不算新鲜事。据说，加纳阿散蒂的一个大酋长曾娶过336个妻子。
尼日利亚地图
历史上，非洲的酋长被视为“天然的统治者”，他们的政治地位和经济特权是神圣不可侵犯的。一个地区或一个部落的酋长，如同一个小国王一样，拥有政治、经济、军事、文化等方面的绝对权威，酋长的话就是“圣旨”，只能照办，不能违抗。
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