2019年，对国足来说，“换帅”二字形容，足矣。
年初亚洲杯，0比3输给伊朗队，里皮怒发冲冠，拂袖而去，换帅；
中国杯，兼职主帅卡纳瓦罗两战皆负，卡纳瓦罗辞职，换帅；
里皮重新归来，40强赛打完第一阶段，平菲律宾，输叙利亚，再度怒发冲冠，拂袖而去；换帅。
年底东亚杯，选拔队主帅李铁两负一胜，完成任务，国家队主帅是否是他？等着……
国家队这一年，在帅位的问题真是折磨死人——而这种折磨，原因只有一个：中国队的实力已经是亚洲三流，所有“最佳”方案最后都演变成为一种闹剧。
1月，亚洲杯上的0比3
2019年1月25日，亚洲杯四分之一决赛，中国队0比3完败于伊朗队。
想体面告别，最后却狼狈退出——输给亚洲最强的伊朗队，是在预料之中的事情，但以这样的方式输球，窝囊而无奈。
但这一场惨败，却可以作为标本，伊朗队就像一面镜子，让中国队妍媸毕现。
淘汰泰国，打进亚洲杯八强，这就是中国队的真实水平；而面对伊朗和韩国，明显处于下风，这同样是国足的真实水平——亚洲一流和亚洲二流的差距，由此可见。更何况，这支由奎罗斯花费八年的时间打造的伊朗队，早已在世界杯赛场证明了自己，他们堪称亚洲的叹息之墙，一流中的一流。
帮助球队稳定在亚洲前八，正赛碰到实力相当的对手不落下风，其中还有世预赛战胜缺少孙兴慜的韩国的好戏，这是里皮的水平体现。至于更进一步，短期内还是不要再想这个问题了。
三个丢球，三个中卫“一人背一个锅”——如果说某一人出现重大失误是偶然，那么三个中卫都掉进同一个坑里，那就有不可回避的必然性了。说到底，还是中国队无法适应伊朗人的节奏和身体对抗，对方在这两个环节比国足高出了不止一个档次。
开局抢攻，里皮在赌，或许他认为国足面对波斯铁骑难以死守平局，可惜冯潇霆的低级失误，让球队早早陷入被动……用肖智换下冯潇霆，里皮继续豪赌，半场用掉两个换人名额显示了他的决心，老帅寄希望于加强进攻扭转球队的被动局面，但紧接着刘奕鸣又犯了错……
里皮彻底输掉了这场赌局，这种“刚压上筹码就被清袋”的滋味，更是让老帅无奈。而半场之后的事情，就是例行公事，如何让球队不要输得太难堪而已。
这支伊朗队是怎么打造出来的？固然，他需要好的队员作为基础，然而不能忽略的一点，则是主教练的稳定，正是奎罗斯的长期坚守，才能让一套战术坚持了那么久，这一点上，国足又不如别人。赛后，里皮宣布离任，从2016年10月22日到2019年1月25日——本来里皮和中国足协在合同的问题上还在磨磨蹭蹭，结果里皮用辞职的方式瞬间把这个问题解决了。
这是郑智、冯潇霆、郜林等一批老将们的最后集体亮相，杀进12强赛，打进亚洲杯八强，这就是中国国家队所能做到的极限。现实就是这么残酷。
输掉比赛以后，里皮咆哮，而深知中国足球家底的人则在心凉：当一大批老将要退出国家队以后，这或许是国家队未来十年最好的“一年”了。
从未来国家队球员的能力和经验看，他们也很难与郑智们相提并论。就这场比赛的三个中卫而论，刘奕鸣和石柯的能力和稳定性，不如冯潇霆，但谁能想到呢？首先跌进深坑犯下大错的，却是最老到的冯潇霆……国青队的战绩足以佐证年轻球员在世界足坛和亚洲足坛的大致水平，从目前来说，的确是一代不如一代。
有什么理由相信，他们会突然之间功力大增，突破现在这支国家队的极限呢？
虽然有很多基层教练说，06年以后的队员无论是数量还是质量都有了明显提升，我们算一下，等06年的队员大规模踏上国家队的舞台，应该都是2030年左右的事情了。
而这一年接下来发生的事情，证明了这个判断，是正确的。
二 卡纳瓦罗来去匆匆
亚洲杯以后，里皮离任。最初的方案是里皮担任顾问，卡纳瓦罗作为中国队的执行主帅，围绕着这一选项，有关方面进行了多方工作。
譬如，恒大俱乐部以此为契机，吃进了韦世豪等五名年轻国脚；中国杯上，卡纳瓦罗初试身手——以恒大为国家队班底，让熟悉恒大的卡纳瓦罗过渡到国家队主教练，后面还有里皮在压阵，一切看起来都非常完美。
但是中国杯上，中国队先后负于泰国和乌兹别克，卡纳瓦罗交出的答卷显然是不合格的，于是所有设想的基础都被动摇了，可以说，当初看起来的完美构想，在事实面前不堪一击，且不论卡纳瓦罗和里皮之间的关系如何协调，且不论卡纳瓦罗如何分身兼任国家队和恒大主帅，但区区一个中国杯，就让有关部门对于卡纳瓦罗的信心降到了最低点。
当初的设想，身后既然有里皮，那么卡纳瓦罗其实是备胎。备胎转正，必须两个条件，一个是表现够争气；二是正主会退让。可惜，两个条件，卡纳瓦罗一个都不具备。
中国杯上，中国队先输泰国，再输乌兹别克，两战皆墨，这出乎卡纳瓦罗和有关方面的意料，中国杯上的对手一挑再挑，就是希望能让国家队恢复点信心，然而无论从内容上还是结果上，都乏善可陈，你让人怎么认可卡纳瓦罗的能力？
卡纳瓦罗情商智商皆高，输给乌兹别克以后，他就已经考虑退路：“如果有机会执教中国国家队的话，我会如何如何……”显然，这两场败仗已经敏锐地让他觉察到，当初看起来十拿九稳的事情，完全不靠谱。
于是，卡纳瓦罗先发明了放弃了国家队主帅位置的声明。在声明中，卡纳瓦罗说一个月前已经向恒大俱乐部提出他放弃了国家队的帅印，一个月前是什么时候？恰恰就是中国杯结束以后，可以说，聪明的卡纳瓦罗熟练地运用了格林公式：
在你们放弃我之前，我就把你们给放弃了。
中国杯后，国家队的帅印问题暂时搁置，这时候突然出现了克林斯曼的名字。本来国外名宿来中国是司空见惯的事情，但从克林斯曼当时的姿态看，有关部门有意无意地把他的名字和国足帅印联系在一起，再加上中间又传出了拜仁要和国家队比赛的消息，从中不难判断出，一，克林斯曼已经进入了有关部门的视野；二，既然节外生枝，那更清楚表明了有关部门对于卡纳瓦罗的信心已经动摇。
卡纳瓦罗从必选项变成了备选项，然而要把2022年的宝压在克林斯曼，风险更高，毕竟克林斯曼跟中国足球毫无交集，让他短短几个月就要熟悉高深莫测的中国足球，带领球队去冲击世界杯，这不是比卡纳瓦罗更不靠谱吗？
最后，皮球经过了卡纳瓦罗和克林斯曼的过渡下，又回到了里皮脚下。2018年，在里皮的合约越来越临近结束的时候，那时候，对续约比较热情的是里皮，而有关部门则在冷处理，毕竟和里皮续约最大难题是，第一，他的薪资到底谁出呢？第二，国家队的管理外包给了里皮团队，这在历史上还是第一次，有关部门当然也要考虑来自内部的压力。第三，也是最重要的一点，那就是来自于民意的压力：
换谁都一个鸟样，何必花这么多钱去请一个意大利的“糟老头子”呢？
有关部门对于现在这支国家队人员的能力和年龄结构也心知肚明，所以这两年苦心孤诣，出台了一系列造诣。
一，U23政策。让很多本来打不上主力的年轻球员成为了千万富翁。
二，归化球员。这是里皮的建议之一，最终，北京国安成为吃螃蟹的先行者，李可和侯永永顺利入籍，而到了夏窗期间，归化这出戏更是到了高潮，而艾克森则成为第一名非血统入籍的球员，并代表中国队出战了40强赛。
三，组建国家集训队。军训，海外拉练，最终无疾而终，无声无息。
四，国家队打联赛，在民声鼎沸的情况下，暗渡陈仓，这里表过不提。
五，创造机会让队员去留洋。上港心领神会，放走武磊，武磊成为全村人的希望。
这些政策，有的里皮赞成，有的里皮反对，这位国家队历史上权力最大的主帅，在后期，因为中国杯上的惨败，加上有关部门高层人士变动以后对他的冷淡，开始明白：以退为进，未尝不可。
对于续约迟迟没有得到回应的里皮，最终在亚洲杯之后，离开了中国，不过，有关部门还是留了一个活扣，那就是邀请里皮担任新一届国家队的顾问，双方仍然留有余地，如同刘备白帝城托孤：“如其不才，君可自取。”
回到意大利的里皮，当然不会彻底断绝和中国足球的关系，他在意大利甚至受到了国家领导人的亲切接见。而有关部门为了2022年世界杯一顿猛如虎的操作以后，蓦然发现，自己能掌控的，也是最靠谱的一件事情，莫过于尽早确定国家队主教练，好好去踢比赛。
人，总是会变的，有关部门在变，里皮当然也要变。
所以，故事最终的结局就是，小卡成为一个刚烈的阿斗——你们要我办的事情，臣妾办不到。而里皮微笑着回来，登上大位：诸葛亮六出祁山尚且无功，我里皮二进宫又有何妨呢！
三 里皮的二进宫重蹈覆辙
里皮、卡纳瓦罗的这出二人转，终于以里皮二进宫而结束。
里皮重掌中国队帅印以后，和此前相比，有两个明显变化：第一，此前犯下大错的队员一个不用。例如冯潇霆和姜至鹏；第二，希望归化球员可以带领中国队进入世界杯。他的国家队中出现了李可和艾克森两名归化球员，如果进入12强赛，还有高拉特、阿兰、费南多这些球员可以征召。
看起来，家底厚了不少，然而40强赛第一阶段结束，在被菲律宾逼平，客场输给叙利亚以后，里皮再次拂袖而去。
导致里皮辞职的导火索有两条，第一条当然输给叙利亚，第二条居然是无足轻重的东亚杯。
在对阵叙利亚之前，中国队有两周左右的时间集训。而在集训开始前，连续两天，里皮为东亚杯的事情发声，这是非常罕见的。
先是在意大利，他接受了意大利媒体的采访，详细解释了自己为何不带队参加东亚杯，接着回到中国，在国家队首天集训正式开始前，里皮再次向国内媒体解释了此事。
如此姿态，不难解释，里皮也知道这事带来的不良影响，他希望用自己的解释去消除这种不良影响，但是情绪一旦发酵，就不是三言两语能解释的。
外界批评里皮的两个问题是，第一，拿着2000万欧元年薪的里皮，是否足够敬业；第二，作为雇主，中国足协对于里皮是否有足够的约束力？
就拿东亚杯这件事情来说，正是这两个问题的集中反映。里皮的解释是，年度计划中并没有东亚杯这项赛事，12月进行的这项赛事，会打乱主力队员的休息计划。这个说法没有问题，不过，难以消除的质疑是，队员需要休息，但教练需要此时休息吗？毕竟即使里皮带队打完东亚杯，他也还有至少两个月的休息时间。
所以，为什么里皮不能率领国家队主力队员以外的边缘国脚去打东亚杯呢？这是人们最大的疑问。
至于连续几个月里皮都将在意大利休息，关于这个问题，里皮的解释是既然12月、1月、2月，中超都没有比赛，自己留在中国干嘛呢？
东亚杯最后解决的方案是，李铁带领国家选拔队参加东亚杯——但刺已经留下，更让人想不到的是，这根刺会以这么暴烈的方式发作。
输给叙利亚，里皮直接辞职，他说他不想抢钱，这话针对的是什么，不言而喻。
于是，中国队的里皮时代直接结束，接力棒留给了下一个人。
是这一年中，国家队的帅印就如同击鼓传花的游戏，这个游戏危险而刺激，这一次，轮到李铁、李霄鹏还是王宝山呢？
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