安徒生有一篇名为《红舞鞋》的童话，这篇童话甚至被后人评价为安度生著作中最黑暗的一篇。
这篇童话讲了一个小姑娘得到了一双红舞鞋，但是穿上这双红舞鞋之后却会疯狂地起舞，除非死去，否则永远停不下来。这篇童话其实是在告诫人们不要有贪欲，但很少有人知道《红舞鞋》的童话故事是有历史原型的。安徒生创作《红舞鞋》这篇童话故事的灵感来源于一场瘟疫。
首次记载，是在1518年7月中旬，法国斯特拉斯堡，一个叫菲劳的女人，在邻居和丈夫的注视下，开始跳起了吉格舞，这是一种踢腿和跳跃较多的舞蹈，往往在跳完一支舞蹈之后，都会非常累。
在连续跳了数个小时候之后，她已经大汗淋漓，脸上异常苍白，丈夫想要阻止，但不管他怎么劝说她都不肯停下，直到她突然倒下陷入了昏迷抽搐，昏睡了几个小时之后，菲劳醒了过来，她又开始跳舞。
更加诡异的，周边的人一个一个加入了她，他们涌进了斯特拉斯堡街头，起初只有10来个人，最多人数时，达到了400多人，而且人数每个月都会新增。
人们发现，一旦发病就停不下来了，除非注射镇定剂或者是将病人打昏，否则就会一直不停地跳舞，直到把自己活活累死为止。跳到最后，许多人死于心脏病发作、中风或器官衰竭。据统计，这场“跳舞瘟疫”每天平均杀掉15人。
除了跳舞之外，这些病人有时候还会集体扭打在一起，毫无意识地互相撕咬，就如同野兽一般。中世纪时科学及时还比较落后，人们的思想较为愚昧。当时有人认为这些病人是被魔鬼附身了，只有用火将他们烧死，才能驱逐魔鬼。
不只史特拉斯堡，从14到17世纪，瘟疫袭卷整个欧洲，成千上万的人像着魔一样手舞足蹈，有时不仅仅跳舞，这些“舞者”的行为举止还会像动物般野蛮，撕碎自己的衣服，开始与其他舞者性交，将彼此抛向天空等等。
在1374年的德国也曾发生“红舞鞋”事件。
那一天正好是假日，军营放了假，很多德国士兵外出上街采买。在莱茵河畔，突然有几十个德国士兵一起跳起了舞蹈。他们的舞姿非常夸张，动作也很不连贯，吸引了不少过路人驻足观看。有好事的人，甚至帮着这些士兵打起了拍子。但是看着看着，大家就发现了不对劲的地方。这些士兵们表情都十分狰狞，有的甚至已经累得口吐白沫了。
但是他们的动作却一点也没有减慢，反而越跳越快。有人劝这些士兵不要再跳了，但是他们就像根本听不懂一样，一点反应也没有。最后除了个别士兵被路人击昏救下来之外，其他的人都活活累死了。而那几个侥幸被击昏的士兵，也不过是多活了两天而已。在他们从昏迷中苏醒过来之后，立刻从病床上弹起来，重新开始疯狂地跳舞，直到累死。
根据当时医生的研究，这些人之所以会疯狂跳舞，应当是感染了一种叫做麦角菌的真菌。这种真菌有毒性，会导致人精神亢奋，甚至出现妄想症。那些疯狂跳舞的病人，很可能就是因为神经中枢紊乱，所以才出现了这种症状。
虽然医生们找到了引起瘟疫的原因，但是却没有有效的药物抑制麦角菌的毒性。感染了这种瘟疫的人，最终还是只有死路一条。
另一种解释则认为是“群体心因性疾病”，属于一种“群体性癔病症”，该病主要的特点就是在人群当中相互影响，一些人看到一个人发病，在不了解的情况下，也会产生恐惧，甚至自我暗示。
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