唐貞元年間，有一戶姓崔的人家。老爺是前朝的宰相，老爺和夫人膝下只有一女，取名為鶯鶯。崔鶯鶯生得美豔驚人，老爺和夫人視其為掌上明珠，寵愛有加。當鶯鶯長到十幾歲時，老相國病逝了。崔家的家勢一落千丈。老夫人與鶯鶯感受到世態炎涼，更是悲從中來。不久夫人帶女兒鶯鶯、丫鬟紅娘和其他家丁護送相國靈柩回河北安葬。中途道路有阻，於是暫住在河中府普救寺中。老夫人平日對女兒管教甚嚴，總是要求她大門不出，二門不邁。因此鶯鶯也被調教得知書達理、溫柔賢淑。
崔相國在世時，就已將她許配給了老夫人的侄兒鄭恆為妻。在寺中，老夫人怕鶯鶯心情鬱悶，就讓丫鬟紅娘陪其去殿中燒香拜佛。鶯鶯一進大殿，在場的人都被她的美貌驚呆了。忽然一人大呼：“我死也。”此人正是洛陽書生張生，他赴京城趕考，路過河中府來看望同窗好友白馬將軍，順便遊覽寺中景色，今日不想竟然看到如此美女，不禁失聲大叫。鶯鶯循聲回頭望去，與張生火熱的目光撞在一起，四目相對，鶯鶯嬌羞地低下了頭。張生魂不附體，語無倫次地向紅娘介紹自己，鶯鶯與紅娘含笑而去。
張生愛慕鶯鶯，便向寺中方丈打聽鶯鶯的住處，知道鶯鶯住在西廂房。張生便與方丈借宿，也住進了西廂房，兩人的住處只有一牆之隔。張生自從見了鶯鶯後，就開始茶飯不思，夜不能寐。一日，老夫人為亡夫做道場，道場內不準男子進入，張生硬著頭皮溜了進去，與鶯鶯再次相見，張生不俗的外表和炙熱的眼神觸動了崔鶯鶯埋在心中的深情。張生從小和尚那裡得知，鶯鶯小姐每晚都到後花園內燒香。在一個月朗風清的晚上，張生來到後花園內，偷看鶯鶯燒香。看到動情處，張生隨即吟了一首詩：“月色溶溶夜，花蔭寂寂春。如何臨皓魄，不見月中人?”來表達自己的愛意。
鶯鶯聽是張生的聲音，也隨即和了一首：“蘭閨久寂寞，無事度芳春。料得行吟者，應憐長嘆人。”吐露自己的芳心。此時，張生的痴情打動了鶯鶯，崔鶯鶯也在心裡深深愛上了張生。本地有一個叛將叫孫飛虎，他聽說了鶯鶯有傾國傾城之貌，便率領自己的五千兵馬，將普救寺層層圍住，限老夫人三日之內交出鶯鶯做他的壓寨夫人，寺中所有人員都束手無策，等待老夫人拿主意。老夫人希望侄兒鄭恆好好表現一番，沒想到鄭恆卻嚇得一句話不說，於是老夫人放話出去，誰能殺退賊兵，就將小姐許配給他。
張生挺身而出，要救鶯鶯於危難。張生的結拜兄弟白馬將軍杜確，是位武狀元，統領十萬大軍，鎮守在離此不遠的地方。張生先讓紅娘用緩兵之計，穩住孫飛虎，然後寫了一封書信給杜確，讓他派兵前來，打退孫飛虎。三日後，杜確的救兵到來，一鼓作氣打退了孫飛虎。老夫人說出的話現在卻又想反悔，沒辦法只好設宴酬謝張生，在宴席上竟讓鶯鶯認張生作哥哥。鶯鶯的笑臉僵在了臉上，張生的臉上也失去了血色。宴席不歡而散。
看到這些，丫鬟紅娘心中氣憤不已，她氣老夫人不守信義，開始同情兩人的愛情，便私下裡安排他們見面。紅娘為張生獻計，讓他月下彈琴表白自己的心思，鶯鶯聽後動情不已，便叫紅娘前去安慰。張生叫紅娘帶給鶯鶯一封信，書寫自己的相思之苦，鶯鶯回信寫道：“待月西廂下，迎風半戶開。隔牆花影動，疑是玉人來。”張生被突如其來的幸福衝昏了頭腦，竟理解成跳牆過去約會。
當晚，張生赴約來到後花園裡，他知道鶯鶯就在牆後面，於是爬牆跳了過去，看到鶯鶯便把她摟到懷裡。鶯鶯大驚，怕被在角門把風的紅娘看見，於是拿出大小姐的架勢訓斥張生不禮貌。張生以為鶯鶯不喜歡自己，回去就一病不起。紅娘前來探望張生，暗示夜裡鶯鶯會來這裡相會，張生精神為之一振，相思病好了大半。
深夜，鶯鶯在紅娘的掩護下，來到張生的住處，與張生恩愛纏綿，私訂了終身。老夫人看鶯鶯這些日子神情恍惚，便懷疑她與張生有越軌行為。於是叫來紅娘進行拷問，紅娘無奈，只得如實說來。但機智的紅娘用“以子之矛攻子之盾”的方法，拿起“信義”的大旗，擺出維護封建綱常和家族利益的姿態，以冠冕堂皇的教條壓住了老夫人。老夫人無奈，為了相國府的顏面只好自認晦氣又以相國府不要白衣女婿為由，為難張生必須取得功名，才能娶到鶯鶯。
在碧雲天，黃葉地，北雁南飛的時節，鶯鶯在十里長亭擺下筵席為張生送行，再三叮嚀張生此去不管結果如何，都要儘早回來。張生不勝惆悵，發誓定回來迎娶鶯鶯，真心不變。兩人在老夫人的催促下揮淚告別。張生到京城用心應試，果然考取了狀元，連忙寫信向鶯鶯報喜。這時鄭恆來到普救寺中，捏造謊言說張生變了心，成了尚書的女婿。本來就希望“親上加親”的老夫人聽信讒言，再次賴掉張生的婚事。恰巧鄭恆與鶯鶯成親之日，張生以河中府尹的身份歸來，白馬將軍杜確也來祝賀。真相大白後，鄭恆羞愧難言，一頭撞死。張生與鶯鶯歷經曲折後終於結合，正應了那句“有情人終成眷屬”。
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