中國貨幣史上，正式把金銀錢稱作“元寶”，始於元代。至元十三年（１２７６年），蒙古大軍滅南宋後回至揚州，丞相顏伯下令搜檢部隊行李，將所得撒花銀子統統銷鑄作錠，歸朝獻納。經辦此事的銷錢官依金代銀鋌成例，製成每枚重五十兩的銀錠，取名“揚州元寶”，呈給世祖忽必烈。世祖又將元寶分賜給王孫國戚們。當時所鑄元寶形呈馬鞍，兩端圓弧，中間束腰，在形制上與南宋和金的銀鋌十分相近。元代稱金銀錢為“元寶”，有元朝之寶的意思，黃金叫做金元寶，銀錠叫做銀元寶，後來也就成了金銀貨幣約定俗成的通稱。
在中國貨幣史上，白銀的發現和使用都遲於黃金。這是銀礦常與銅、鉛等化合，冶凍分解技術難以掌握的緣故。元代用銀，一方面傳承宋朝錢制，另一方面元寶的價值尺度已發展到一種流通手段，成為名副其實的通貨了。元人認識白銀，早在成吉思汗時代：在忽必烈鑄“揚州元寶”之前，蒙古太祖成吉思汗就已鑄過“大朝通寶”銀錢。此錢正面多刻鼠、牛、虎等獸印，是一種生肖紀年幣。當時蒙古與地中海岸的土耳其斯坦等貿易關係密切，商隊往來也十分頻繁，交易中使用通行的花刺子模銀幣，入主中原後即提高了白銀的貨幣職能。當時白銀不僅用作賞賜、國家貿易、借貸等，還常常用來表示物價或直接購買糧、馬等。
雖然元初時朝廷曾明令禁止民間流通和買賣金銀，但百姓之間的借貸、日常交易甚至勞務報酬的支付等等以銀計價，已成家常事。後來的元成宗鐵木爾在元貞年間又鑄“元貞通寶”小銀錢，目的不再是流通，可能是作吉祥錢或供養錢。銀錢的重要性更體現在政府確立紙幣制度後，仍以白銀為本錢來保證紙幣發行。一個明顯的現象是，最初行用寶鈔時還以摺合銀錠計算，後來徑直用錠為單位來衡量寶鈔。蒙古帝國愛銀之甚，由此可見一斑。
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