經過一百多年的開發, 到了十八世紀中葉, 北美大陸的經濟已經相當發達, 隨著工農業的迅速發展, 對交通運輸提出了更高的需求。由於當時尚未發明火車, 陸路交通還不發達, 所以海洋和內陸河流的水上航運起著重要的作用, 因此造船業迅速發展。在1720 年波士頓就已經有了十四個造船廠, 每年可造船二百艘。到了美國獨立前( 注: 1776 年美國宣佈獨立), 造船噸位已經達到英國造船噸位的一半。儘管如此, 原有的靠風力和人力航行的船舶仍然不能滿足要求, 迫切地需要改革舊的交通工具, 研製出具有強大動力的新式船舶, 完成這一歷史任務、發明了輪船的是美國工程師富爾頓。
富爾頓的父親原是英國人, 1730 年來到北美洲, 定居在賓夕法尼亞州的蘭卡斯特, 富爾頓於1765 年11 月14 日出生在那裡。
在富爾頓九歲的時候父親就去世了, 家庭經濟狀況也不好。在上小學的時候, 課外時間常到附近的一家機器鋪工作, 曾經在槍匠的指導下製造過氣槍。在這一時期, 富爾頓學到了機器製造、實驗和繪圖等方面的知識和方法, 為他以後的發展奠定了初步的基礎。
十七歲時, 富爾頓離開蘭卡斯特來到費城, 以給機器工廠畫機械圖謀生, 同時還給人們畫小型的肖像畫。當時住在費城的科學家富蘭克林很欣賞富爾頓的繪畫藝術。後來富爾頓又由於繪畫而結識了蒸汽機的發明家瓦特, 從而產生了設計用蒸汽機開動的輪船的理想。
富爾頓在前人失敗的基礎上, 進行深入的鑽研。自1793 年起, 他設計並繪製了許多槳輪、機構和船型的草圖, 解決了不少的技術問題, 並且製出了輪船的模型。1803 年1 月9 日, 他在巴黎進行了蒸汽輪船的模型試驗, 瞭解到輪船的噸位與動力大小的比例關係。以後在許多工人的幫助下, 他建造了一艘輪船, 船長70 英尺、寬8 英尺、吃水3 英尺、外輪直徑12 英尺, 用一部8 馬力的蒸汽機為動力設備, 在賽納河上試航成功。但是, 不幸在當天晚上這艘新造的輪船就被暴風雨摧毀了, 經過24 小時的艱苦打撈, 才把沉入水中的蒸汽機撈上來。這件事並沒有動搖富爾頓的決心, 不久他和工人們又重造一艘船, 並裝上那臺打撈後經過檢修的蒸汽機, 雖然再次試航成功, 但他發現蒸汽機的功率尚不夠大。此後他寫信給瓦特和鮑爾頓, 請求支援一些蒸汽機的零件, 並動手製造更大功率的蒸汽機。
1807 年, 富爾頓研製的新輪船“克萊孟特”號造成了, 船長150 英尺、寬13 英尺、吃水2 英尺、槳輪的半徑3 英尺, 用24 馬力的蒸汽機推動。在試航之前, 一些庸人譏笑這艘新輪船為“富爾頓的蠢物”。
1807 年8 月17 日, “克萊孟特”號輪船在哈得孫河上成功地航行著, 以4 公里/ 小時的速率前進, 被稱為“富爾頓的蠢物”取得了“富爾頓的勝利”!
“克萊孟特”號經過一番裝修美化後, 正式地投入航運了。以後又通過不斷的改進, 使它的航速從原來的4 公里/ 小時, 逐步提高到6 公里/ 小時、8 公里/ 小時。
1808 年, 富爾頓又建造了“海神之車”號和“典型”號蒸汽輪船, 能夠連續航行150 英里。一年後, 富爾頓組建了公司, 製造“渡輪”, 他稱之為“舫船”,
每艘船由兩個並列的船體用甲板連接起來, 可提供一個寬敝的船面, 以便於載運貨物。富爾頓的一生共建造了十七艘輪船, 在科技史上和航運史上有著不可磨滅的功績! 除了研製輪船之外, 他還對運河的設計作出過貢獻, 曾發明了在運河裡不同水位上升降船舶的設備。據說他還計劃研製在水下延時爆炸的“水雷”、深水航行的“潛水艇”等, 但是都沒有完成。1815 年2 月23 日富爾頓逝世了, 世界人民永遠紀念這位發明家。
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