- 國務院副總理鄧小平和夫人卓琳應邀對美國進行為期5天的正式訪問。鄧小平在美分別訪問了華盛頓、亞特蘭大、休斯敦和西雅圖4個城市。
鄧小平在美國度過的一個春節，具有重要的歷史意義。那是1979年1月28日，當天，正值中國傳統節日春節，這天上午，鄧小平應美國總統卡特的邀請，離開北京前往美國進行正式訪問。這是新中國成立後，中國領導人第一次訪問美國。鄧小平在訪問期間，同卡特總統舉行會談，並發表了《聯合新聞公報》。鄧小平訪美，推動了中國的對外開放，在世界上產生了廣泛而深遠的影響。
背景
1972年尼克松訪華，開啟了中美關係正常化的進程。但是由於雙方在全球戰略上的分歧，以及雙方國內政治的動盪，正常化的進程始終不能取得進展。
1977年，卡特總統會見中國駐美聯絡處主任黃鎮，表示希望中國領導人能夠訪問美國。黃鎮告訴美方，只要華盛頓還有臺灣當局的大使，中國領導人訪美就是不可能的。1978年12月16日，中美雙方終於就建交問題達成了協議。美國方面接受了中國提出的有關臺灣問題的“斷交”、“廢約”和“撤軍”三原則，在此基礎上雙方發表建交公報，向世界公佈了兩國建交和指導兩國關係和美國與中國臺灣地區關係的原則：“美利堅合眾國承認中華人民共和國政府是中國的唯一合法政府。”雙方“商定自1979年1月1日起互相承認並建立外交關係”，並“將於1979年1月1日互派大使並建立大使館。”在中美關係中最關鍵、最敏感的臺灣問題上，美國方面表示，“美利堅合眾國政府承認中國的立場，即只有一箇中國，臺灣是中國的一部分。”“美國人民將同臺灣人民保持文化、商務和其它非官方關係。”
1978年12月召開的中國共產黨十一屆三中全會，迎來了改革開放的新時期。這次會議上，鄧小平成為領導核心。早在這年2月16日，鄧小平在會見美國民主黨參議員亨利·傑克遜時就說：“中美關係如果實現了正常化，華國鋒總理抽不出身去，我願第一個到華盛頓去。”同年12月16日，中國政府發表聲明宣佈：中國和美國自1979年1月1日起建立外交關係；鄧小平副總理應美國政府邀請將於1979年1月對美國進行正式訪問。
啟程
當時，到機場為鄧小平送行的有很多老一輩無產階級革命家，如葉劍英、李先念、黃華等等。擔任此次訪問專機機長的是一位有20多年駕駛經歷、多次為毛澤東、周恩來等國家領導人駕駛專機的徐柏玲同志。他不僅駕駛技術高超，而且熟悉各條航線。
上午8時，鄧小平一行人準時登上飛機，並與送行的老同志揮手告別。機長剛要啟動飛機發動機，上海虹橋機場傳來消息，上海虹橋機場現被濃霧籠罩，能見度不足百米，飛機無法降落。徐機長不得不將這一突如其來的情況向鄧小平彙報。他建議鄧小平下機稍事休息，等待上海虹橋機場的消息。
鄧小平認為：機場上還有那麼多老同志在場，自己下飛機休息，他們必然會陪同著，這麼寒冷的天，怎能叫他們在寒風中等待？他詢問徐機長是否還有別的辦法。徐機長靈機一動，想了一個好法子，鄧小平一聽表示同意。於是徐機長請示機場指揮塔後，啟動飛機（當時首都機場每天不過起降二三十架次），在跑道上滑行。送行的老同志看到飛機已啟動滑行後，也就紛紛離開機場回去了。而鄧小平的專機滑行到跑道盡頭又折返回來，停在原處。
在休息室，機長與鄧小平商討了專機飛行的兩種方案：一是將飛機裝滿油，直飛日本東京，美國的2名領港員由上海乘飛機去東京會合；二是隻有等上海地區的霧退後，再按原計劃飛行。可巧，正在商討時，上海機場來電話，大霧正在退去，專機可以起飛。於是鄧小平一行登上飛機，直飛上海。
專機飛到江蘇無錫時，上海機場又來電話大霧還沒有完全退去，但可以降落。當專機飛到機場附近時，能見度還是不很好，致使第一次降落沒有成功，不得不又拉起機頭。一旁的徐機長急了，親自駕駛飛機，圍繞機場盤旋一圈後，第二次才降落成功。可謂有驚無險。
飛機在飛往舊金山途中，正值農曆春節，乘務員為了增加節日氣氛，自己動手包了餃子，準備給鄧小平夫婦吃。可餃子包好後，方想起飛機上沒法煮餃子（當時機上設備不夠好），後來才想到用電茶杯煮了餃子。乘務員把餃子端到鄧小平夫婦面前抱歉地說：首長，你們辛苦了，飛機幾起幾落，把你們折騰得……乘務員無意的話，一下引起在場的尷尬……過了一會兒，夫人才滿含感情地說：是啊！首長是遭了不少劫難啊……乘務員這才醒悟，首長在革命生涯中不正是三起三落嗎？專機在美國的舊金山降落作短暫停留後，又飛往華盛頓。可華盛頓地區正遇惡劣天氣侵襲，暴風雪肆虐，專機無法降落，只得飛往休斯頓降落……
當李先念等領導同志離開機場後，首都機場候機樓欄杆外有一個外國人沒有離開，一直密切注視著這駕特殊的2406專機，直到飛機騰空入雲。此人是法新社駐北京記者，他目睹了鄧小平專機延誤起飛的全過程，並在國外報刊上發表了一則“鄧小平赴美延誤飛行”的報道。
訪問
1979年1月29日上午，美國總統卡特為鄧小平副總理舉行了歡迎儀式：樂隊奏起中美兩國國歌，禮炮鳴19響，檢閱了儀仗隊。義勇軍進行曲第一次在美國上空迴盪，這是一個歷史性的時刻。歡迎儀式結束後，卡特總統與鄧小平副總理在白宮舉行了會談。晚上，卡特總統和夫人舉行盛大的國宴，熱烈歡迎鄧小平副總理和夫人。
宴會廳裡裝飾著特地從卡特總統的故鄉——佐治亞州運來的色彩豔麗、馨香宜人的山茶花，為晚宴增添了一種特殊的韻味。很顯然，這是卡特總統精心安排的，這種別緻的裝飾使宴會廳充滿了春天的氣息。參加這次宴會的有150多人，賓主在熱烈、友好的氣氛中欣賞了樂隊演奏的美中兩國民間樂曲。由中國中央電視臺和三家美國電視臺轉播了這次被稱之為“全世界多數人所注視的筵席”。
卡特在當天的日記中寫道：“當鄧擁抱美國演員，特別是擁抱演唱中國歌曲的小演員時，流露出了真摯的感情。他親吻了許多兒童，後來記者們報道說，不少觀眾甚至感動得流淚了……鄧和他的夫人似乎真誠地喜歡人民，他確實轟動了在場的觀眾和電視觀眾們。”
卡特總統對中國領導人鄧小平的來訪十分重視，做了精心的準備。3個星期前，他便詳細地審查了所有接待計劃的細節，破例以接待國家元首的禮儀規格接待鄧小平副總理。與平素不同的是，白宮並沒有立即舉行隆重的歡迎儀式，也沒有大擺國宴招待來賓，鄧小平一行從機場直奔布萊爾大廈下榻。美國人知道，中國人在正月裡有串門的習慣，正月又是招待客人的季節，客人來了，總要擺家宴接待，以示熱情。在接待活動的安排上，卡特總統別出心裁，力圖使客人有賓至如歸的感覺。他首先安排鄧小平出席總統顧問布熱津斯基的家庭晚宴，很大程度上是為了迎合中國人的傳統習慣，更何況布熱津斯基是鄧小平的老朋友，去年布熱津斯基訪華時，鄧小平曾為他舉行了豐盛的宴會。這次鄧小平訪問美國，首先由布熱津斯基回請，顯得更重禮節，更有情趣。鄧小平對這樣的安排十分滿意，津津有味地品嚐了布熱津斯基夫人特地為他烹製的典型的美國風味——烤牛肉。
鄧小平訪美9天，出席了近80場會談、會見等活動，參加了約20場宴請或招待會，發表了22次正式講話，並8次會見記者或出席記者招待會，不知疲倦地走訪美國各地，同各界人士廣泛接觸交流：在卡特的故鄉亞特蘭大，他參觀了福特公司的一個汽車製造廠；在休斯敦，鄧小平的考察重點轉向了高科技領域，參觀了美國載人航天基地——林登·約翰遜宇航中心，登上將於當年底進行首次試飛的航天飛機的飛行模擬器，親身體驗了航天飛機從10萬英尺高空降落到地面的情景；在西雅圖考察了波音747飛機生產線……
在這次訪問中，鄧小平展示了中國人的幽默，並以詼諧、輕鬆的語言表達和闡明瞭中國的政治立場，解決了兩國關係中的問題。在參加布熱津斯基家宴時，主人在席間曾半開玩笑地問鄧小平說，因中美關係的正常化，總統在國會中遇到了困難，您在中國國內也遇到過這樣的麻煩嗎？鄧小平應聲回答：“有。”他的回答當然引起在場者的關注，人們都緊緊地盯住了鄧小平。鄧小平停頓了一下，說：“臺灣有人反對我這樣做。”此言一出，滿座笑聲。鄧小平輕鬆的回答表明了臺灣是中國一部分的嚴正立場。
根據美國國會通過的法律，美國將給與非市場經濟國家的貿易最惠國待遇問題，與這個國家是否擁有自由的移民政策掛鉤，目的是針對蘇聯限制猶太人移出蘇聯。有人對鄧小平提出，如果美國只給予中國，而不給予蘇聯，將造成不平衡。鄧小平表示：“如果你要我輸送1000萬中國人到美國來，那我是十分樂意的。”這話很自然地引起了鬨堂大笑。1979年7月7日，雙方達成互相給與對方貿易最惠國待遇的協定，並於1980年1月24日得到美國眾參兩院先後通過。從那時始，再也沒有任何美國國會議員或其他人提出將給予中國貿易最惠國待遇與中國的自由移民政策掛鉤。
建樹
鄧小平訪美的主要目的是就雙邊重大的戰略問題交換意見和看法。在訪問期間，鄧小平指出，今天的世界很不安寧，存在著戰爭的危險，主要危險來自蘇聯。第三世界和第二世界應聯合起來反對霸權主義，這一反霸統一戰線，坦率地講，是包括美國在內的。對付蘇聯稱霸世界，美國理所當然是一支重要力量。但在相當長的時間內，美國在儘自己的職責方面有些不足。鄧小平提出，蘇聯在世界各地擴張，支持越南侵柬，與越南一起提出要在亞洲建立集體安全體系，這對世界這一地區是危險的。針對蘇聯支持越南入侵柬埔寨問題，鄧小平還向美國領導人通報了中國對越南進行自衛反擊戰的可能性。在中國對越自衛反擊戰後，卡特通過美蘇之間的熱線打電話告誡蘇聯，不要採取任何可能惡化目前局勢的行動，阻止蘇聯可能對中國進行軍事冒險。
關於臺灣問題，鄧小平在會談中及許多不同場合反覆表示，中國願意用和平方式解決臺灣問題，但我們不會承擔不使用武力的義務，如果我們束縛住自己的手腳，反而不利於大陸和臺灣的和平統一。美國可以為和平解決臺灣問題做出貢獻，而不要做不利於臺灣和平解決的事。鄧小平所闡明的中國政府的立場合情合理，消除了一些美國人對所謂中國堅持“武力解決臺灣問題”的疑慮，同時也消除了敵對勢力對此大做文章的藉口，收到了良好的效果。
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